– Не беспокойтесь. Я успел и поесть, и выпить чаю, и даже отдохнуть. К тому же у нас не так много времени. Солнечный свет нейтрализует то, что берёт над вами вверх вместе с закатом солнца. А день имеет тенденцию неумолимо клониться к закату.
– Увы! В последнее время я сумела прочувствовать это с особенной остротой.
– Не стану скрывать от вас правды, – продолжил Ашэр. – Ведь перед тем, как принять решения, нужно взвесить все «за» и «против». А в вашем случае, девочка, это очень существенные «за» и «против». Можно сказать, вопрос жизни и смерти.
Она выжидающе смотрела на него, готовясь спокойно принять всё, чтобы экзорцист не сказал.
– Если мы сделаем попытку выгнать эту бестию и преуспеем, что вовсе не факт, у неё уже не будет смысла щадить вашу жизнь. Вы понимаете, о чём я говорю? – осторожно спросил Ашэр.
– О том, что шансы невелики? Я это знаю. Уже успела смириться. Но что-то в любом случае лучше, чем ничего. Сделайте, что сможете. А если не получится, вашей вины в моей смерти не будет.
– Необязательно изгонять эту тварь. Можно попытаться нейтрализовать.
– Как?
– Запечатать.
– Признаться, звучит весьма странно. Так и представляется комната, запертая под большим замком
– Аллегория весьма точная.
– Но разве существую замки, которые нельзя было бы вскрыть? Или, в крайнем случае, сорвать с петель?
– Таких гарантий, конечно, нет. Но с любым паразитом можно попытаться договориться. Компромисс – вещь разумная. А жизнь, особенно в вашем возрасте и положении, слишком сладка чтобы ею рисковать. Тварь хочет убивать, вы – нет. Нужно найти баланс, соблюдающий интересы обоих сторон.
– Вы можете позволить ей убивать, скажем, только… определённого сорта людей.
Каролина в упор смотрела на экзорциста. Грудь её в волнении высоко вздымалась. С трудом удавалось переводить дыхание.
– Нет. Никаких компромиссов! – отрезала она. – Никакого баланса. Никаких следок с дьяволом. Меня удовлетворит только одно – пусть проваливается в ад!
– Вы не понимаете…
– Это вы не понимаете. Вы не видели, что делает эта кровожадная мерзость. С какой легкостью она убивает. Сделка с чёрным гнилым туманом? Вам самому-то не смешно? До тех пор, пока это нечто во мне, я не смогу спокойно ни есть, ни спать. Вчера я убила неизвестных мне людей. И из меня словно вырвали огромный клок души. Но где гарантия, что завтра эта шутка смеха ради не заставит меня вырвать глотку вам, например? Моим слугам? Моим близким – матери, брату, сестре или мужу?
– То, через что вам простоит, настоящая агония. Очистительное пламя.
– Если придётся живьём взойти на костёр, я так и сделаю. Не оставлю скверне, поразившей меня, ни малейшего шанса. С вами или без вас, но я добьюсь своего.
Сухих губ Ашэра коснулась лёгкая улыбка.
– Ну вы и штучка, леди Кайл. С виду такая медовая куколка, а внутри – настоящий кремень. Что тут скажешь? Вы мужественная женщина.
– Мужество здесь не при чём. Я не желаю зависеть от собственной тени. Вот и всё.
– Это ваше последнее слово?
– Да.
– Вы точно понимаете на что подписываетесь? Будет больно.
Каролина кивнула с горько усмешкой:
– Когда эта тварь вошла в меня, поверьте, мои ощущения тоже были далеки от удовольствия. Хуже быть уже не может. А свобода всего достаётся дорогой ценой.
Ашэр склонил голову, то ли в знак согласия, то ли в знак смирения.
– Мне нужно подготовиться к ритуалу. На вашем месте я бы поговорил с близкими.
Ашэр вышел.
Каролина обессиленно упала в кресло. Остатки сил, словно вода в песок, уходили на то, чтобы выглядеть храброй.
На самом деле Каролине было так мучительно страшно, что этого не передать словами.
Где черпать силы обречённому? Зачумлённому? Приговорённому к смертной казни? В смирении?
А что такое смирение? Когда понимаешь, что сделать что-либо, поменять уже не в состоянии, что не контролируешь ситуацию, только и остаётся – нет, не сдаться! – просто держаться на поверхности в надежде, что тебя в итоге всё же выбросит на берег. В глубине души понимаешь, что берега может и не быть. Принимаешь это.
«Тебе необязательно обрекать нас обоих на гибель, – проскрежетало шипящим голосом злая тень. – Ашэр говорил правду –мы можем договориться. Всё, что следует сделать – не сопротивляться. Я наделю тебя силой и мощью, о которой другие смертные могут только мечтать. Вечная молодость, вечная жизнь, сверхвозможности – ты можешь получить всё, лишь согласившись на наш симбиоз.
То, за что ты цепляешься это лишь пыль. Все твои принципы – иллюзия. Твои страхи смешны. Человеческая жизнь не имеет цены. Люди умирали, умирают, будут умирать. Лишь те, кто умеют извлечь пользу из чужой смерти становятся богами.
Прими меня и, вместо того, чтобы насиловать, я поведу тебя.
Мне нужна людская кровь. Это обязательное условие. Но ты сама сможешь выбирать жертву. Всегда отыщется убийца, вор, насильник, отравительница или детоубийца недостойный жить. Отдай их мне. А я в награду подарю тебе все дары ночи.
За право получить то, что я предлагаю тебе, многие полжизни посвящают изучению тайным знаниям, готовы отдать душу и принести в жертву собственных детей.
Могущество! Вечная молодость! Вечная жизнь! Доступ к тому, что здесь называют ясновидением. Ты сможешь читать мысли, предвидеть возможные события, знать, что у человека на сердце. Я могу наделить тебя неотразимой обольстительностью. Никто не сможет устоять перед твоим прикосновением, несущей с собой неодолимое искушение.
Приняв меня, ты ничего не потеряешь, но приобретёшь целый мир.
Прими меня. Впусти меня. Ты никогда не будешь одинокой! Я укрою тебя прозрачным, невидимым для всех пологом, и никто из живущих не сможет причинить тебе вред.
У тебя не будет слуги более верного, чем я.
У тебя не будет друга более нежного, чем я.
Скажи: «Да», Каролина! Просто. Скажи. «Да».
Не нужен бессмысленный бой. Ты ведь уже знаешь правду? Любая жизнь ограничена смертью. Я же предлагаю тебе торжество над двумя самыми страшными монстрами человеческой жизни: над старостью с её уродством и бессилием, и над смерти, с её бесконечной тьмой.
Скажи «да», Каролина. Прими меня. Идем со мной. Прими мой подарок. Переплавь слабость и бессилие в могущество и власть. Восторжествуй вместо того, чтобы принять поражение. К чему страдать, когда можно наслаждаться?
Попробуешь сражаться со мной и умрёшь в нечистотах, изломанная как кукла.
Примешь – станешь богиней.
Разве выбор не очевиден?
Тебе даже не обязательно ставить в известность твоих жалких пособников. Этого паяца-экзорциста, которому, может быть, когда-то и удалось изгнать парочку мелких бесов, но со мной-то ему точно не справиться.
