Моё беззаботное существование было прервано самым трагическим образом. Пришло известие от маменьки, что брат погиб на дуэли.
Потом, из рассказов наших общих друзей я узнал, что дуэлянты сначала стрелялись с тридцати шагов.
Люк, великодушный дурак, выстрелил в воздух. Его противник промахнулся и потребовал сократить дистанцию до пятнадцати шагов. Люк повторил свой дурацкий великодушный подвиг. А граф прицелился и хладнокровно застрелил его.
Причиной дуэли, конечно же, стала женщина. Красавица Мариана Лэнгэр. Они встретились где-то в театре и Мариана без памяти влюбилась в Люка, совершенно забыв, что через месяц должна была выйти замуж за другого.
Люк ответил ей взаимностью. Он даже просил отца разрешиться жениться на девушке, но отец отказал, да ещё в категоричной форме.
На месте брата я бы, наверное, умыкнул девицу тайком и обвенчался с ней, поставив родителей перед фактом. Но для брата понятие долга перед семьёй и понятие чести оказалось выше. Девушка вышла замуж и какое-то время всё было тихо. А потом вспыхнул скандал.
Оказалось, что после свадьбы связь Марианы и Люка не только не прервалась, но они встречались почти ежедневно. Забыв о всех правилах приличия, вместе посещали рестораны, выставки, рауты.
Развязка наступила незамедлительно. Муж узнал всё. Брат, чувствуя за собой вину, не посмел драться честно и умер, как дурак.
После дуэли граф потребовал развода, но стать брошенной женой Мариана не успела. Отец сделал её вдовой быстрее, чем юристы освободили от насильно навязанных брачных уз.
События потрясли столицу. И подорвали здоровье матушки. После смерти Люка она так уже никогда и не оправилась, говоря, что весна жизни навсегда покинула её и теперь в сердце вечная зима.
– Какая печальная история, – тяжело вздохнула Каролина.
Под слишком пристальным взглядом синих глаз Сида у неё промелькнула мысль, что он не просто так всё это ей рассказал. Что у истории есть двойное дно.
Перед глазами промелькнуло лицо Питера. Взгляд мужа, сухой и колючий, словно вопрошал. Но ей не в чем было раскаиваться. Она не лгала. Ни мужчинам, ни самой себе. Каролине совершенно не в чем было себя упрекнуть.
Тряхнув головой, она отогнала неприятные мысли. Беспокоиться не о чем.
– А что стало потом с этой девушкой?
Сид пожал плечами:
– После того, как Люка похоронили, она, став изгоем в обществе была вынуждена уехать из Мороссии. Какое-то время, слышал, лечилась на водах, поправляя разрушенное эмоциональное состояние.
Синие глаза Сида Кайла больше не смеялись.
– Зачем всё это? – тоскливо протянула Каролина, зябко поёжившись.
Когда говоришь о смерти, даже самого яркого пламени в камине бывает недостаточно для того, чтобы прогнать холод.
– Говорят, что дуэли существуют, чтобы спасать честь. Но в этой истории оба соперника потеряли жизнь. И чести ни у кого вроде, как и не осталось?
– Вы загрустили, Каролина? Мои пьяные бредни вам расстроили? Мне кажется, мы оба заслуживаем лучшего финала.
Глава 22. Поединок
Утро выдалось ясным и холодным. Для этого времени года даже слишком.
К удивлению Каролины, когда она проснулась, муж был полностью одет, как если бы собирался куда-то выйти.
– Вы уходите? – нахмурилась она. – Куда? Ведь ещё так рано?
– У меня неотложная встреча.
– Что за встреча?
– Та самая, о которой я вчера недвусмысленно вам намекал.
– Дуэль с Питером?.. То есть, я хотела сказать, с мистером Рэдси? И где вы собираетесь драться?
– У себя в оружейной.
Их взгляды встретились.
В синих глазах мужа Каролине почудился скрытый вызов, будто он подначивал ему возразить. Внешне он казался спокойный, даже невозмутимым, как человек с сожалением принимающий неизбежное.
– Я не могу позволить вам вот так уйти, – разволновалась Каролина. – Я знаю, что сами вы не сомневаетесь в собственной победе, считая, что Питер не боец против вас. Большинство тех, кого я знаю, тоже сходятся во мнении, что не родился ещё тот противник, способный противостоять вам в честном поединке. Но в том-то всё и дело, что Питер не стремится играть честно, а змеи зачастую ранят сильнее тигра.
– Спорное утверждение. Я бы сказал, что смертельный удар способен нанести и тот, и другой.
– Вы представить себе не можете, каким ударом для меня может стать непоправимая беда, случись она с вами! Потерять вас сейчас, когда счастье так близко? Сама мысль об этом для меня невыносима! Знаю, мои тревоги покажутся вам смешными, но мне мерещится нечто вроде проклятия. Моя мать потеряла вашего брата всего за один шаг до того, как обрела своё счастье. А если и мне уготована такая же судьба?
Каролина замолчала, в тайной надежде на то, что Сид продолжит разговор. Но он молчал.
– Умоляю! – продолжила она тогда. – Отложите поединок! Хотя бы до того времени, пока не поправитесь? Уверена, это не нанесёт урон вашей чести. Никто не посмеет усомниться в вашей храбрости, слишком она широко известна.
– В этот раз я ищу не чести, а справедливости. Мной и этим человеком словно играет рок, каждый раз ставя нас на пути друг у друга.
– Зачем вообще устраивать эту буффонаду с поединком? – заломила руки Каролина. – Ведь вы можете попросту отдать вашего оруженосца в руки правосудия?
– Боюсь, что больше не могу обсуждать этот вопрос. Мне пора.
– Сид!
Он раздражённо обернулся.
– Разрешите пойти с вами?
– Вы с ума сошли? – рассмеялся он, отстраняясь от протянутых к нему рук.
– Разрешите или нет, я всё равно пойду! – упрямо заявила Каролина, воинственно задирая подбородок.
– Как пожелаете, – холодно кивнул Сид.
И этот переход на «вы» больно кольнул Каролину.
– Вы меня весьма обяжете, если будете держаться в стороне и не станете кидаться ни одному из нас на шею.
Каролина ничего не смогла ответить. Она онемела.
Сид вышел стремительным шагом.
Она слышала, как он спускается по лестнице, разговаривая о чём-то со слугой. Голос его звучал спокойно.
Каролина присела на кровать, проведя ладонью по бархатному покрывалу. В горле образовался горький ком из слёз. Его пришлось проглотить.
Спустившись вниз через четверть часа Каролина столкнулась с матерью.
– Что всё это значит? Твой муж решил устроить поединок прямо у себя в доме? – возмущённо накинулась Фиона на дочь, как будто та была автором идеи.
– Да.
– Но это же совершенно против правил!
