– Пресветлая Арнеш, покровительница всех женщин Ангрейда, послала мне видение, – медленно произнесла она, откидываясь назад, – о гордой пташке, залетевшей в наши края. Она маленькая и слабая, но топорщит перышки, чтобы казаться сильнее…
– Что?! – изумленно выдохнула Эсмиль. – О чем это вы?
– О тебе. И о мужчине, который постоянно находится рядом с тобой. У него длинные темные волосы и взгляд ястреба, заметившего добычу, – она вдруг резко подалась вперед, впившись пронзительным взглядом в глаза девушки. – Ястреб-перепелятник летит домой, но в его гнезде притаилась змея! Берегись!
Вспыхнувшие в жаровне угли бросили на лицо старухи красноватый отблеск, и Эсмиль на мгновение показалось, что все морщины с него исчезли, кожа разгладилась, а седые волосы сверкнули ледяным серебром. Всего на мгновение ей почудилось, будто она узнала это лицо, то самое, что видела в каждом храме Амарры – лицо Бенгет. Только не искривленное в кровожадной усмешке, а полное тайного удовлетворения.
Вскрикнув, Эсмиль вскочила на ноги, но худая старческая рука с неимоверной силой удержала ее на месте.
– Слушай, девочка! – старуха наклонилась к самому ее лицу. – Твое будущее зависит от этого человека. У вас одна судьба, одна жизнь на двоих.
– Я не понимаю о чем ты, – девушка отшатнулась.
– Скоро поймешь, – она схватила Эсмиль за руку, заставляя низко наклониться к своему лицу, и девушка вздрогнула, почувствовав кислый запах старческой плоти. – Эрг и Бенгет не знают пощады, люди для них всего лишь фигуры на игральной доске. Но Арнеш может дать тебе шанс. Смири гордыню, открой свое сердце. Сила женщины в ее слабости!
– Ты бредишь, старуха, – Эсмиль вырвала руку из цепких пальцев гадалки и отскочила к выходу. Ее дыхание срывалось от страха, а сердце бешено колотилось.
Хватило лишь легкого вскрика, чтобы в шатер тут же ворвались охранники с мечами наголо. Но странная гадалка неподвижно сидела в своем кресле. В полумраке ее силуэт казался лишь темной кучей тряпья.
– Нам пора, – решительно заявил Вирстин и схватил девушку за руку. Она безропотно подчинилась.
– Можешь и дальше топорщить перышки, гордая птичка, – раздался ей вслед скрипучий старческий смех. – Но придет час, когда ты должна будешь сделать выбор. Смотри, не ошибись…
На улице Эсмиль вырвала руку и вздохнула полной грудью. Неужели то, что сказала эта безумная женщина – правда?! У нее с этим диким, вонючим варваром одна судьба на двоих?! Да нет, такого просто не может быть! Она – гордая, изнеженная аристократка – по воле богов оказалась в теле невольницы, а теперь еще оказывается, что это ее судьба – стать рабыней неотесанного мужлана!
– Идем, – проворчал Вирстин, подталкивая ее вперед. – Его Милость будет недоволен нашей задержкой.
Девушка передернула плечами. Сейчас она меньше всего хотела встречаться с Дарвейном.
Слова старухи не давали покоя. Эрг Громовержец – верховный бог Северного континента. Эсмиль сотни раз слышала, как данганары поминают его. А Пресветлая Арнеш? Это же сестра-близнец Кровавой Бенгет, ее зеркальное отражение, полная противоположность…
Девушка невольно замедлила шаг, задумчиво кивая в такт своим мыслям. В Амарре нет других богов, кроме Матери Сущего, вернее, их давно позабыли. Но здесь совсем другие законы. Мужчины поклоняются богу войны и охоты, женщины – хранительнице домашнего очага. И, судя по всему, Бенгет здесь давно не в почете.
"Никто не услышит твоих молитв, – раздался в ее голове хриплый голос гадалки, – ты можешь кричать до хрипоты, но Бенгет не услышит. Твоей богини здесь нет."
Эсмиль замерла, не веря, что это все происходит с ней. Но голос и в самом деле звучал, его невозможно было перепутать с собственными мыслями. Сжав кулаки, она тряхнула головой, сбрасывая наваждение.
– Ну, чего встала? – недовольный Рикван бесцеремонно подтолкнул ее вперед. – Совсем наш лэр обезумел, если приставил охрану к рабыне.
Девушка молча спрятала лицо в меховой воротник. Ей не хотелось, чтобы данганар увидел улыбку, скользнувшую по ее губам. Пусть думает, что эту стычку выиграл он.
***
Пока проталкивались к гостинице через плотную толпу зевак, Эсмиль не переставала думать о загадочных словах ворожеи. Сейчас, когда первый страх прошел, девушка уже сомневалась, что все это ей не привиделось.
Эсмиль невольно задумалась, какой была та неизвестная девушка, в тело которой она попала? Забитым серым мышонком? Судя по внешности, ей не слишком хорошо жилось. Загрубевшие руки, ногти с заусенцами, мозоли на пятках… Кожа, не знающая ухода, ломкие, тусклые волосы… Если бы не красивый золотистый цвет и природная пышность, были бы похожи на паклю. Девушка вспомнила, как разглядывала свое отражение в небольшом пруду, на одной из остановок. На ее вкус, светлые брови и ресницы делали лицо невыразительным, хотя яркие голубые глаза смотрелись просто бесподобно. Такие большие, наивные. Эсмиль никак не удавалось придать взгляду хоть немного высокомерия. Было похоже, что это лицо принадлежало какой-то малолетней дурочке.
– Что-то мне это не нравится, – пробормотал за ее плечом Рикван, ложа руку на эфес своего меча.
Только сейчас Эсмиль заметила, что они оказались в каком-то странном закоулке, где стены сходились так близко, что с трудом можно было разглядеть небо.
– Что мы здесь делаем? – изумилась девушка. Этот закоулок был ей незнаком.
– Здесь быстрее, чем идти через площадь, – заявил один из носильщиков.
– А это кто?
Идущий впереди Вирстин остановился и поднял руку, заставляя всю компанию замереть на месте. Вдалеке, там, где виднелся выход на оживленную улицу, мелькнули какие-то подозрительные тени.
Сзади раздался странный звук, будто кто-то наступил на битые черепки. Рикван резко развернулся. Еще один неизвестный, шедший за ними по пятам, нырнул к стене и слился с тенью.
– Нас окружают, – тихо, сквозь зубы процедил данганар.
– Грабители? – поинтересовалась Эсмиль.
– Возможно. Вы двое, – Вирстин кивнул на парней, нагруженных покупками, – к стене. Быстро! А ты держись позади, – и он невежливо подтолкнул девушку к носильщикам и развернулся лицом к выходу. Рикван встал рядом с ним плечом к плечу и выхватил меч.
Вместо того чтобы, как всякая нормальная северянка, испугаться и завизжать, ну или тихо потерять сознание, Эсмиль ощутила знакомое возбуждение. Будто крошечные молнии прошли по ее телу от запястий до самых плеч. Рука машинально скользнула на бедро, пытаясь ухватить несуществующий кинжал. Девушка разочарованно скривилась.
Похоже, в подворотне их действительно ожидали грабители. Оба данганара заслонили спинами собственность своего господина и приготовились ее защищать.
Нападавшие атаковали. Их было пятеро – все закутанные в черное с ног до головы, даже лица были закрыты то ли масками, то ли платками. Они двигались быстро и четко, будто точно знали, что идут не грабить, а убивать.
