Ну, нет, слабой и угнетенной Эсмиль никогда не была, да и не собиралась. Даже сейчас, перед оскалом собственной смерти, она сохраняла ясный ум и холодный рассудок.
Ирбис бросился вперед, метя в нежное горло, но девушка успела прикрыться руками. Толстый слой шкур и сукна защитил тело от острых клыков. Яростно рыча, хищник вцепился зубами в плащ из медвежьей шкуры и начал трепать свою жертву, вжимая лапами в рыхлый снег.
Неожиданно он отпрыгнул, издав короткий звук, похожий на жалобное мяуканье.
Эсмиль тут же вскочила на ноги.
Снежный зверь стоял совсем рядом, буквально в трех шагах, растопырив лапы и нагнув лобастую голову почти к самому снегу. В его правом боку торчал арбалетный болт, вокруг которого расползалось темное пятно.
Из ледяной мглы в сторону зверя скользнула какая-то тень. Эсмиль невольно вскрикнула и прижала руки к груди.
Это был Дарвейн! Он шел на хищника с выражением отчаянной решимости на лице. В одной руке сверкал кинжал с коротким широким клинком, вторая же была до самого плеча обмотана суконным плащом.
Одно мгновение – и ирбис прыгнул на нового врага.
Эсмиль закричала.
Кто-то схватил ее, потащил в снежную пелену. Девушка даже не поняла, кто это был. Инстинкт самозащиты заставил яростно вырываться из крепко державших рук.
– Тише ты, буйная! – раздался над головой недовольный, но очень знакомый бас. – Или брошу, и спасай сама свою шкуру!
– Ниран? – Эсмиль не сдержала облегченного вздоха. Она даже не заметила, как из глаз брызнули горячие слезы.
– Он самый. Ты ранена? Идти можешь?
– Нет… нет… да! Я в порядке.
Задыхаясь, сбиваясь, почти ничего не соображая, она пыталась удержать в голове ускользающую мысль:
– А Дар? Ему нужно помочь!
– Без тебя помогут. Шевели ногами, раз не ранена. Надо убираться отсюда. Стойбище совсем рядом.
Вокруг завывал ветер, поднимая в воздух белые тучи снега, и в этот вой то и дело вплетались голоса снежных барсов, и от этого хора кровь стыла в жилах даже у самых смелых бойцов.
Идти сквозь пургу было практически невозможно. Эсмиль с трудом переставляла ноги, чувствуя, как тяжелый оледеневший подол тянет книзу. Снег набился за шиворот и в меховые сапожки, ноги и руки окоченели, кожа на лице онемела и уже не чувствовала порывов ветра. Но удивительно, в эту минуту бывшая амаррская аристократка не думала о себе. Все ее мысли, все ее чувства были направлены лишь на одно.
Где-то там, позади, остался Дарвейн один на один с опасным хищником. И Эсмиль не могла понять, почему же так щемит сердце, почему так болит душа и от слабости темнеет перед глазами. Неужели, он стал ей дорог? Неужели, жизнь этого грубияна имеет для нее хоть какое-то значение?
Видимо, да.
Глава 14
В воздушном дворце, вознесенном над облаками, в зале, состоявшем из хрустальных колонн, хрупкая блондинка в простой крестьянской одежде улыбалась, глядя в глаза разъяренной брюнетки. В двух шагах от них, развалившись на троне из слоновой кости, восседал мужчина в одежде воина. Он задумчиво поглаживал бороду, рассматривая игральную доску с крошечными фигурками, над которой поднимался золотистый туман.
– Ну, так что, сестричка, ты все еще думаешь выиграть? – блондинка открыто насмехалась, что никак не вязалось с ее скромной одеждой и смиренным выражением лица.
– Арнеш! Ты нарочно вмешалась? – Бенгет, а это была она, сердито топнула ножкой по хрустальному полу. – Кто тебе позволил? Он?! – она гневным жестом вперила в супруга указующий перст.
Эрг недовольно откашлялся:
– При чем здесь я? Это разборки между вами, девочки, не впутывайте меня в свое соперничество.
– Ну как же! – личико брюнетки исказила раздраженная гримаса. – Всему пантеону известно, что эта дурочка Арнеш спит и видит, как бы забраться в твою постель. Что, сестричка, решила подыграть моему муженьку в надежде на теплое место?
– Я просто воспользовалась своим правом, – блондинка опустила ресницы, пряча победный блеск в глазах. – Или ты забыла правила? Командуй у себя на Южном континенте, а на Северном – все женщины мои. К тому же, – она позволила себе слегка усмехнуться, – мужчины предпочитают ласковых кошечек, а не диких тигриц.
– И поэтому ты сделала из моей Эсмиль слабовольную мямлю? Или это месть мне за Эрга?
– Ты слишком высокого мнения о себе, Бенгет. Тебе нужно быть проще.
Бенгет фыркнула и развернулась так резко, что подол ее шлейфа, сотканного трудолюбивыми восьмилапыми пряхами из тончайшей шелковой паутины, взметнулся вверх и небрежно мазнул по лицу Арнеш. Блондинка отступила. Богиня Южного континента в два шага пересекла расстояние, разделявшее ее и мраморный столик, на котором располагалась игральная доска.
– Ну, что ж, – процедила она, сузив глаза и пристально вглядываясь в ситуацию на доске, – сейчас мой ход. Обещаю, скучно не будет!
***
Эсмиль дрожала на морозе в мокрой одежде, но уходить со двора не хотела. Когда Ниран практически на себе втащил ее в ворота стойбища, она почти не чувствовала рук и ног, но сейчас, немного оправившись от пережитого страха, вернула себе прежнее самообладание.
Первым делом, вытряхнула снег из-за шиворота и огляделась. Маленькое стойбище не впечатляло размерами, зато его высокий, в три человеческих роста, частокол, сделанный из цельных сосновых стволов, и тяжелые ворота, которые невозможно было открыть в одиночку, поразили ее воображение. Над воротами к тому же имелись две башенки для лучников, и в них сейчас сидел кто-то из данганаров. Люди Дарвейна стреляли по ирбисам из арбалетов, не давая обезумевшим от крови хищникам подойти слишком близко.
Кровь была везде. На снегу, на воротах, на одежде мужчин, которые с нахмуренными лицами прислушивались к завыванию ветра, не выпуская из рук окровавленные мечи и копья.
– Где Дар? – девушка развернулась к Нирану, который теперь не отходил от нее ни на шаг.
– Он там, – данганар, сурово сдвинув брови, кивнул на ворота.
– Там? – Эсмиль буквально оцепенела. – Один?! Вы должны ему помочь!
– Невозможно, – голос данганара дрогнул, но взгляд остался непреклонным. – Это дань Эргу.
– Что?!
Мысль о том, что Дарвейн остался там, за спасительными стенами, один на один со стаей хищников, показалась Эсмиль чудовищной. Она сама не заметила, как ухватила Нирана за грудки и встряхнула опешившего мужчину:
– Какая дань! Ты в своем уме?! Он твой лэр!
– Он такой же сын Эрга, как и я. И если Эрг захотел его жизнь, он ее возьмет.
– Ну, уж нет! Не так быстро!
Последние слова Эсмиль процедила сквозь зубы, отступая от Нирана и оглядываясь вокруг. Стоявшие рядом мужчины смотрели на нее с сожалением.
