Да, она была не такой, как те женщины, к которым он привык. Она не умела быть слабой, не умела отступать перед врагом, даже если он был сильнее ее.
– Ты хочешь это увидеть? – он нахмурился, когда она, встав на ноги, отпустила его.
– Да. Я должна это видеть! – твердо сказала она.
Дарвейн оглянулся на данганаров, которые ждали его приказа. Бран застыл, скованный цепями по рукам и ногам. Его единственный глаз уставился на Эсмиль, и губы девушки дрогнули в тонкой жестокой усмешке, от которой у опытных воинов пошел озноб по спине.
– Начинайте! – Дарвейн махнул рукой.
***
Ильза первым делом проверила, дышит ли Мариос, приложив к его губам кусочек стекла. Дыхание было, но такое слабое, что обычный слух не мог его уловить. Грудь юноши практически не поднималась. Баллорд был прав – Мариос не жилец. Но условия, в которых он оказался, заставили ее содрогнуться. Все говорило о том, что комендант Эрг-Нерай просто ненавидит пасынка. Вот только за что?
Ильза не знала.
Собрав со стола грязную посуду с прокисшими и покрытыми плесенью остатками пищи, она понесла ее в соседнюю комнату, где была ванная. Там, в углу, стоял огромный пустой котел, в котором некогда нагревали воду для купания. Сама ванна была медной, как трубы и краны, и успела покрыться зеленой патиной, но когда Ильза с трудом повернула несмазанный вентиль – из крана с веселым плеском рванула тугая струя мутной воды.
Что ж, вода – это уже хорошо. Можно помыть посуду, протереть пол, замочить все грязные тряпки и обтереть больного. Подоткнув подол и засучив рукава, Ильза взялась за дело. Ей нужно было отвлечься от грустных мыслей, не думать о том, что случилось в ущелье.
Какой смысл в том, что она будет переживать? Это мужские игры, женщины в них не участвуют. Женщины лишь подчиняются победителю и молятся Арнеш, чтобы новый хозяин оказался не слишком жесток.
Ей повезло, что Баллорд запретил своим людям к ней прикасаться, повезло, что строгое платье и громоздкий эннен сделали ее непривлекательной для мужчин. Тощий зад и плоская грудь в данном случае оказались благословением, а не наказанием. Если еще день назад тридцатилетняя Ильза тайком плакала в подушку от того, что ни один мужчина не видит в ней женщины, достойной внимания, то теперь она была этому рада.
Вот только ее подопечной вряд ли так повезло. Эсмиль слишком красива, слишком вызывающе себя ведет. Ее поведение для любого мужчины, как красная тряпка для быка. И если она пережила налет в ущелье, если Баллорд отдал ее в руки своих людей, то лучше ей умереть, чем стать безвольной игрушкой в мужских руках.
Сжав зубы так, что они заскрипели, Ильза с удвоенным рвение взялась за уборку. Машинальные действия отвлекали, не давая скатиться в истерику.
Она уже домывала пол, когда за ее спиной послышался странный шуршащий звук, и в поясницу ударил порыв сквозняка.
– Кто здесь? – раздался настороженный женский голос.
Бросив тряпку, Ильза медленно разогнулась. Перед ней, прижав к огромному животу глиняный кувшин и стопку белья, стояла бывшая льера Эрг-Нерай, ныне квинна Лерисса Баллорд. Взгляд нежданной гостьи метнулся вглубь комнаты, мимо Ильзы, обшарил прибранный стол и заново перестеленную кровать, замер на сыне, а потом уставился на эонарку.
– Кто ты такая? – Лерисса сделала шаг назад, и только теперь Ильза заметила за ее спиной узкий темный провал в стене. Тайный ход!
– Квинна Лерисса, вы меня не помните? – осторожно начала эонарка, видя, что квинна в панике и готова сбежать. – Я Ильза, ненья из Эонара.
– Ильза?! – Лерисса моргнула, и с ее ресниц на щеку упала слеза. – Пресветлая Арнеш, что ты здесь делаешь? Как ты сюда попала?
– Я вам все расскажу, только, пожалуйста, успокойтесь…
Лерисса не могла поверить своим глазам, но эта женщина, действительно, была ей знакома, хотя, последний раз они виделись пять лет назад. Кажется, она воспитывала дочерей коменданта. Судорожно вздохнув, квинна огляделась в поисках места, куда можно было бы присесть. Дрожавшие от напряжения ноги отказывались держать.
– Садитесь сюда, – Ильза предложила ей стул. – А это давайте мне.
Она забрала кувшин и полотенца, поставила все на стол, а потом озабоченно сжала губы.
– Что ты хочешь мне рассказать? – Лерисса нахмурилась. – Как ты здесь оказалась? Я не видела, чтобы квинн Абель почтил нас присутствием…
– Его здесь и нет, – Ильза вздохнула. – Квинна Лерисса, пожалуйста, успокойтесь. Я должна вам сказать кое-что… – Лерисса вздрогнула от неожиданности, когда эонарка вдруг рухнула на колени и схватила ее за руки. – Только обещайте, что не станете кричать или падать в обморок.
– Ты меня пугаешь, – Лерисса дернулась, пытаясь освободиться, но ненья сжала ее ладони еще сильнее. – Что происходит?
– Лэр Дарвейн вернулся! – выпалила ненья на одном дыхании и застыла, словно ожидая удара.
– Что?! О чем ты?! – Лерисса толкнула Ильзу, собираясь подняться, но та удержала ее.
– Лэр Дарвейн вернулся! – упрямо повторила она.
– Врешь! – истерический вскрик – и хлесткая пощечина обожгла щеку Ильзы.
– Нет, моя квинна, – эонарка опустила голову, скрывая хлынувшие из глаз слезы. – Это правда, клянусь благословением Арнеш.
– Что ты мелешь? Он умер… Я читала письмо… – всхлипнув, Лерисса поднесла руку к губам. – Мой мальчик погиб два года назад…
– Нет, вчера он был еще жив! Жив! Я видела его своими глазами!
– Где ты могла его видеть? – Лериссе казалось, будто эта женщина нарочно пришла, чтобы разбередить старые раны.
– В Эонаре! Он прибыл с отрядом данганаров и квинной из Ангрейда, которую все считают его невестой.
– Он прибыл с невестой?
Лерисса приподнялась, пытаясь осмыслить услышанное. Очень медленно слова эонарки проникали в ее сознание, словно какая-то плотная пелена не давала им это сделать.
Ее сын жив? Дарвейн жив? Он вернулся?
– Где он? – дрожащим голосом выдохнула она и до боли стиснула руки Ильзы. – Отвечай! Где мой сын?!
– Я… – эонарка судорожно сглотнула, – не знаю…
– Как не знаешь? – Лерисса с силой оттолкнул ее и поднялась во весь рост. – Ты же сказала, что видела его вчера в Эонаре. Он там? Если это правда, почему он не едет сюда? Почему не послал гонца предупредить о своем возвращении? Я сейчас же должна найти Родрика и все ему рассказать. Лэр вернулся! Все должны знать об этом!
– Квинна, нет! Пожалуйста! – Ильза ухватила ее за подол. – Выслушайте до конца, а потом решайте, кому и что говорить… И надо ли говорить…
Последние слова она произнесла почти шепотом, и Лерисса, проигнорировавшая ее вскрик, невольно остановилась.
– В чем дело? – квинна Баллорд взглянула на эонарку, которая все еще продолжала стоять на коленях. – Ты что-то скрываешь?
