Я тихо застонал от слишком ярких картин перед глазами и помотал головой, отгоняя соблазнительные образы.
Интересно, когда у меня получится воспринимать эту женщину менее остро?
К счастью, экипаж остановился возле главного входа, а потому я смело отправился на растерзание светским хищникам. В ситуации был только один плюс – когда тебя постоянно останавливают, чтобы поприветствовать и попытаться втянуть в беседу, о женщине думать сложно. Но я же способный! Я справлялся!
Но кроме ложки меда в ситуации было просто море дегтя.
В бальном зале не было как Дженнифер, так и графа. Это я понял, когда неторопливо обошел весь его по периметру и не нашел мою красавицу, да и конкурента не увидел.
Девушки привычно сбивались в стайки и хихикали, прикрываясь веерами и стреляя подведенными глазками.
И не спросишь ни у кого!
Даже Аманда танцует в центре зала, а перехватывать ее у партнера сразу после тура будет невежливо и опрометчиво, так как может породить слухи.
В общем, патовая ситуация.
Я уже был готов совершить глупость и правда спросить, где именно носит Дженнифер или хотя бы графа Арундейла, но тут возле меня остановилась высокая темноволосая девушка. Смуглая кожа, глубокие, темные, почти цыганские очи и шальная улыбка на пухлых губах, которая совершенно не вязалась со вдовьим нарядом.
Неизвестная леди… не помню ее.
– Добрый вечер, Эштон Ройз, – чуть склонив голову, поздоровалась она.
– Добрый вечер, – я склонился, касаясь легким поцелуем костяшек пальцев девушки, от которой пахло розовым маслом. Банальная, но вечная классика. Мило и приятно.
– Мы не имели чести быть представленными. Я – мисс Тесса Валлира, – грациозный реверанс, блики пляшут на золотистой коже плеч и искрятся в черных волосах.
Мисс? Не миссис… Но откуда тогда траур?
– Безумно приятно познакомиться. Могу узнать чем обязан честью?
И смелостью. Вот так вот подойти и представиться может не каждая юная мисс. Хотя это не совсем юная и, судя по взгляду, вовсе не наивная. Стоит чуть позже навести справки о Тессе Валлире.
– Собственно, вы счастливо подвернулись мне, барон Брендфорт. Дело в том, что несколько минут назад во-о-он в том коридоре скрылся граф Арундейл, и стоит уточнить, что не так давно в него же ушла мисс Риверс.
– Это имеет ко мне какое-то отношение?
– Судя по однажды выпавшему из сумочки Дженнифер письму, то вам небезразлична судьба “милой Дженни”, – усмехнулась Тесса Валлира, неторопливо расправляя веер. – Она вас ждет. А вот Рафаэль Харрисон был сегодня слишком настойчив, и, судя по поведению мисс Риверс, ей это не нравилось. Так что советую вам поторопиться, потому как меня туда не пускают очевидно подкупленные лакеи.
Меня окатило холодом, продрав по позвоночнику, и я, лишь коротко кивнув, почти бегом направился к указанным дверям. Возле них и правда стояли дюжие лакеи и попытались мягко намекнуть, что в закрытую часть дома гостям нельзя.
– Значит так, – мягко и спокойно начал я. – Господа, я очень тороплюсь, потому предупреждаю, что еще одно слово, и вы оба получите неприятные и болезненные… впечатления. А потом, когда я доберусь до своих денег и связей, эти впечатления также получат ваши родные и близкие. Считаю до трех. Раз, два, т…
Двери со стуком распахнулись, и я, не одарив слуг даже взглядом, бегом рванул к открытой двери в середине коридора.
Через мгновение глазам предстало то, как мой противник и конкурент прижимает к себе МОЮ женщину и смеет делать то, что я уже год делаю только во снах.
Убью урода.
Холодная ярость охватила разум. Очень хотелось оторвать этого гада от девушки и парой ударов вбить ему в горло его же зубы. И я был в шаге от того, чтобы позволить себе такое.
Я несколько раз хлопнул в ладоши, аплодируя предприимчивости и подлости соперника.
– Надо же, как я не вовремя…
Харрисон отстранился от Дженнифер и с вызовом посмотрел на меня. В глазах девушки буря эмоций, от радости и до ужаса от того, в каком положении я ее застал.
Моя девочка дернулась, пытаясь освободиться, но ее удержал Арундейл, и я, увидев, как собственнически граф себя ведет, вновь скривился.
До скрипа, почти до крошева зубной эмали сжал челюсти. Перед глазами медленно начинала стелиться алая пелена и вставать картины расправы.
Девушка отошла на второй план – инстинкты требовали сначала разобраться с самцом-соперником, а потому уже утверждать права на самку.
Сначала схватка, после женщина.
– Да отпустите меня, – гневно прошипела Дженни, сверкая глазами, и от души наступила мерзавцу каблуком на ногу. Он охнул, выругался и ослабил хватку, чем она и воспользовалась, бросившись ко мне.
Я вскинул руку, останавливая ее на подлете. Некоторым, может, и нравилось показывать женщине свои дурные стороны, но я был не из таких.
Может быть, потому, что стороны эти были слишком неприглядны для глаз маленькой леди.
– Эштон…
– Стой. Потом, Дженнифер…
– Но Э…
– Я сказал… потом, – добавил в голос металлических ноток. – А сейчас уходи. У нас с графом Арундейлом есть немало тем для беседы…
Нужно, чтобы сейчас она сбежала, а потом разберемся…
– Но я…
Ох, непонятливая ты моя любовь!
– Дженифер, я не готов с тобой говорить. Иди.
В бездонных как омуты глазах Дженнифер стояли обида и непонимание, но она послушалась, подхватив юбки и почти убежав с террасы.
Я дождался, пока торопливый перестук каблучков утихнет совсем, а потом, многообещающе усмехнувшись, аккуратно задернул плотную портьеру в коридоре и прикрыл дверь.
– Какие приготовления к мужскому разговору, – хмыкнул Арундейл, неторопливо снимая свой камзол и аккуратно закатывая рукава рубашки.
– Мне, в отличие от вас, свидетели не нужны…
Интересно, с кем он договорился? Чтобы компания леди и лордов в нужное время оказалась в нужном месте и не оставила бы Дженнифер Риверс выбора.
– Не стыдно за грязные методы, граф? – с холодной усмешкой поинтересовался я.
– Я не поклонник таких грубых ходов, но маленькая строптивая леди не оставила выбора, – лениво повел плечами Арундейл. – И не стоит меня совсем уж клеймить, Эштон Ройз… хотя бы потому, что мы с вами одного поля ягоды.
– Не проводите параллелей…
– Да вы что? – откровенно развеселился Рафаэль Харрисон и, подавшись вперед, спросил. – Скажете, что вы менее меня заинтересованы в этой девушке?
– У нас с вами разные причины интереса. Мне нужна сама Дженнифер…
