– Со мной и правда все хорошо. А всем, что ты достал, можно с ног до головы пострадавшего измазать!
Он поднял голову и прямо посмотрел на меня. В ярких зеленых глазах было беспокойство пополам с чем-то еще… столько эмоций я на дне этого изумрудного моря еще никогда не видела.
– Это всего лишь чай. Даже не обжигающе горячий.
– Прости, – внезапно улыбнулся он. – Испереживался. Девушка мечты в кои-то веки у меня дома, а я умудрился ее шокировать, обжечь, и это визит еще не закончен!
Я склонила голову набок и с лукавой улыбкой ответила:
– Если ты не планируешь на меня что-то ронять или бросать колюще-режущие предметы, то, не сомневаюсь, все пройдет замечательно. Подавиться я теперь тоже не смогу от твоих креативных “предложений, от которых невозможно отказаться”.
– Шутить изволим? – тихо рассмеялся Эштон.
Он все же не оставил мои пальцы без внимания и попытался намазать каким-то привезенным из Индии кремом. Я решительно отобрала баночку и ушла в дальний угол кабинета.
Один факт того, что я с ним наедине в его же доме, уже уничтожает мою репутацию. Хватит с меня на этом волнений!
И вообще, мы все помним, чем заканчивались прикосновения Эштона ко мне. Конечно, прошел год, но кто сказал, что это остудило пыл?
– Все, – наконец довольно протянула я и поставила баночку с кремом на каминную полку.
– Отлично, – эхом откликнулся Эштон, который все это время просидел в большом кожаном кресле у окна.
Тягостное молчание повисло в воздухе, как дождливая взвесь лондонского тумана… мешала дышать и сдавливала виски…
– Как-то у нас с тобой все криво, Дженнифер Риверс, – наконец проговорил Эштон. – Вот кривее некуда. Начиная с первого знакомства и заканчивая таким знаменательным событием, как предложения руки и сердца. Оба предложения!
Я покраснела, вспомнив первое. Что сказать?… Молодая была и глупая.
– Вот-вот, – видимо, заметив краску на моих щеках, кивнул Эштон. – И даже второе я сделал не так, как планировал. Как все хорошо в мечтах-то выглядело? Возвращаюсь в Англию, начинаю долго и красиво за тобой ухаживать, потом делаю предложение руки и сердца, на которое ты, конечно же, соглашаешься.
– Конечно же? – насмешливо фыркнула я.
– У тебя нет вариантов, – спокойно ответил Эштон. – Во-первых, потому что ты меня ждала. Я это знаю, милая. А во-вторых, в свете вышеупомянутого, я тебя просто не отпущу.
Нормальные заявления, да?
Я сидела, молчала и пристально рассматривала сложенные на коленках руки. А еще прилагала огромные, просто таки титанические усилия для того, чтобы быть умной и рассудительной женщиной, которая не станет творить глупостей под влиянием эмоций. В конце концов, практически все наше знакомство с Эштоном прошло под этим девизом сомнительной ценности.
Тяжкий вздох с той стороны комнаты показал, что рыжеволосый лорд тоже осознал, что диалог свернул куда-то не туда.
– Я же говорил, как-то все криво…
– У меня к тебе предложение, – осторожно начала я и, чуть помедлив, добавила. – Умное.
– Интригует.
– Возвращаемся к твоему плану. Я корректно делаю вид, что ничего не знаю и не понимаю, ты ухаживаешь, все отлично.
Лорд Ройз несколько секунд пристально смотрел на меня, а после тихо рассмеялся.
– Дженни, ты просто чудо. Мне безумно повезло.
Поверь, дорогой, я с тобой согласна. Тебе безумно со мной повезло! Но озвучивать мы это не будем…
Он откинулся на спинку стула, прищурился и выдал шокирующую фразу:
– Зато нам будет что рассказать детям.
– Детям?.. – потрясенно выдохнула я.
– Да, солнышко, как правило, в браке появляются дети.
Нет, разумеется, мысль не нова, но применимо ко мне выглядела очень дико.
Эштон потер висок, радостно улыбнулся мне, окинув медленным, тягуче страстным взглядом, но почти сразу стал серьезнее, сложил руки домиком перед собой.
– Ладно, раз мы прояснили всю серьезность моих намерений и определились с планами на будущее, я предлагаю поговорить о делах. Ты же пришла именно для этого.
Реальность тяжелыми подошвами кирзовых сапог прошлась по хрупкому ощущению доверия и счастья.
Я настолько забылась, что почти забыла о главной цели своего визита.
Очень неприятной цели, которая ставит нашу семью в зависимое положение.
– Да, ты прав. Если честно, первая моя реакция на новость о том, что ты выиграл все наше состояние, была шоковой. Я не знала, как к этому относиться, не понимала, но…
– Стоп, – прервал меня Эштон, поднимая руки. – Стоп-стоп-стоп…
Он встал, прошел через комнату, наклонился, кладя руки на подлокотники моего кресла, и, серьезно глядя в глаза, сказал:
– Я выиграл в той партии потому, что Роберт уже умудрился проиграть половину вашего состояния графу Арундейлу и ставил на кон все остальное, дабы отыграться. Если бы я не сел за стол, то все отошло бы кому-то другому, но итог не изменился бы, Дженнифер. Понимаешь? Не было выбора.
Я медленно кивнула, вжимаясь в спинку кресла, подавленная ощущением мощной мужской энергетики и общей властностью позы. Он, словно поняв это, выпрямился и прислонился к высокому книжному шкафу рядом.
– В любом случае, Эштон, есть проблема, с которое надо разобраться и я…
– Дженни, это не твое дело, – жестко начал Эштон, засунув руки в карманы брюк, и требовательно глядя на меня. – Вообще не твое. Это проблема твоего брата, и пусть он сам приходит ко мне для того, чтобы решать, как быть дальше.
– Как я могу уйти домой, зная, что все висит на волоске?! Эштон, я…
– Попробуй ради разнообразия мне довериться, – попросил он, устало прикрывая глаза и запустив руку в медные волосы.
Тягучее, как патока, молчание вновь повисло в кабинете, и лишь напольные часы дробили тишину на секунды…
Я медленно встала, подошла почти вплотную к рыжему лорду и осторожно положила обе руки ему на грудь. Сердце под ладонью с каждым мигом все больше ускоряло бег.
Эштон прерывисто выдохнул, осторожно привлек меня ближе, положив руку на лопатку и аккуратно поглаживая, а после склонился и тихо сказал:
– Дженни, ты девушка. Маленькая хрупкая леди. А маленькие леди не должны ходить в гости к взрослым зубастым мужчинам, чтобы решать финансовые вопросы.
– Угу, – неразборчиво ответила я, утыкаясь носом в его шею и блаженно прикрывая глаза.
Господи, как он пахнет… я, оказывается, почти забыла за этот год. Мята… мя-я-ята… чувствую себя кошкой. Хочется тереться и мурлыкать, напрашиваясь на ласку.
– Хорошая моя, – чуткие пальцы погладили шею и, скользнув по подбородку, заставили меня поднять голову и посмотреть на мужчину. – Сейчас ты пойдешь домой, а брату своему передашь, что я ожидаю его вечером для беседы. И выбросишь из своей очаровательной головки всю эту тему с деньгами и сложными вопросами в стиле “как жить дальше”. Это моя забота. Я решаю твои проблемы, Дженнифер Риверс.
