– Это не ересь. Это биология, – демонстративно обиделась я за свое последнее увлечение. – Теория происхождения видов.
– Человека господь бог сотворил! Хотя, быть может, некоторые особо одаренные экземпляры и произошли от обезьян, – независимо тряхнула кудряшками Лизавета.
Я невольно ввязалась в спор, хотя давно стоило бы признать, что Лиз весьма закостенелый в догмах человек, и оставить ее в покое. Но с ней хотя бы можно было про это поговорить… В свете же моих маленьких увлечений никто не разделял. Разве что Тесса, и то конкретно биологией она не особо интересовалась, но слушала с вежливым интересом. Надо с Эштоном на данную тему побеседовать! Кажется, это мы в письмах не обсуждали.
Вспомнив о рыжем джентльмене, я покраснела и постаралась унять дыхание.
Он совсем скоро должен был за нами заехать.
Ох, как же волнительно!
Мандраж не отпускал. Пальчики, затянутые в кружевные перчатки, нервно подрагивали и сжимали ручку зонтика. Погода сегодня солнечная, так что пригодится.
– Вас ожидают, – с поклоном сообщил лакей.
Я с достоинством кивнула и, подхватив юбки, двинулась к выходу.
Стоило мне увидеть Эштона в непринужденной позе, стоявшего у нашего крыльца, как сердечко замерло, а после быстро-быстро застучало. Он был… просто потрясающий.
Высокий и широкоплечий мужчина в отлично сидящем костюме. Объективно – он не особо изменился за время, прошедшее с нашей первой встречи, разве что в плечах чуть раздался, но насколько иначе я стала его воспринимать.
Сейчас мне нравилось все! Осанка, манера себя держать, взгляд! Ох, какой джентльмен.
Мою очарованность нарушил тихий, но очень выразительный шепот Лиз.
– Мисс Дженни! Хватит влюбленно смотреть на лорда! Их это развращает.
Куда уж его дальше развращать? И так уже… почему-то именно в этот момент мне вспомнилось, как Эштон целуется.
Я мучительно покраснела, чем вызвала еще один исполненный досады вздох Лизаветы.
– Мисс Дженнифер, – чарующая улыбка, блеск зеленых глаз, и он медленно склонился, чтобы запечатлеть поцелуй на моем запястье. Ох…
– Мистер Ройз, – мой голос к огромной досаде немного дрогнул, выдавая чувства.
Но пока рыжий лорд приветствовал Лизавету, которая почти сразу растаяла, я успела прийти в себя.
Именно в этот момент карета, стоящая неподалеку, качнулась, и из нее выбралась… Тесса!
– Добрый день! – лукаво прищурившись, поздоровалась девушка.
Мне очень хотелось прямо спросить о том, что она тут делает, но не пришлось.
– Дженнифер, милая, как мы и договаривались, я с удовольствием составлю компанию на прогулке.
Что?… Когда это мы успели договориться?
Пока я недоуменно хлопала глазами, Тесса уже умудрилась заболтать мою дуэнью и, подмигнув, увела ее в экипаж.
– Это что такое? – прямо спросила Эштона я, с нехорошим прищуром.
– М-м-м… нейтрализатор твоей наседки. Не знаю, как тебе, а я бы желал сегодня беседовать не только о природе, погоде и теории происхождения видов.
– Потому благоразумно озадачился тем, как убрать Лиз? Ясно… Но Тессу как подговорить умудрился?!
– Я способный, – сверкнув белозубой улыбкой, отозвался лорд Ройз и с поклоном подал мне руку. – Прошу в экипаж, моя дорогая леди!
Дорога до парка прошла… насыщенно. Эштон и Тесса активно болтали, притом подруга периодически переключалась на мою дуэнью, активно вовлекая ее в разговор. И в те моменты, когда она ничего не видела, бессовестный рыжий поганец… шалил, так сказать! То ручку погладит, то в щечку поцелует, что еще хуже… утащит наши ладони в складки моих юбок и медленно, чувственно поглаживает по внутренней стороне.
Я тихо вздыхала и старалась отогнать от себя воспоминания о его губах на моей коже.
Судя же по горящему взгляду Эштона, он эти воспоминания только приветствовал, а также сто процентов не запрещал себе на данную тему фантазировать дополнительно.
На подходе к парку поймала себя на мысли, что очень хочется остановить экипаж, выставить из него Лизу и Тессу и высказать одному слишком смелому типу все, что я о нем думаю! А потом поцеловать… и, быть может, не один раз.
– Мы приехали, – выдохнул мне на ухо лорд Ройз.
Я с готовностью выскочила из кареты.
На минут пятнадцать наступила передышка. Мы шли по парковым дорожкам, Тесса добросовестно отвлекала мою компаньонку, а мы с Эштоном разговаривали. Меня интересовала Индия, особенно то, что не рассказывалось в письмах. Ну а Эштон живо интересовался тем, что я нового узнала за этот год. И да, оказывается, если оглянуться назад – у меня сменились почти все увлечения! Я стала настолько другой, что даже страшно.
Все было замечательно, пока от этого образцового, вот уже минут пятнадцать, джентльмена не поступило предложение покататься на лодочке. Очень невинное и ни к чему не обязывающее предложение! Но Тесса сослалась на то, что боится воды, и слезно просила Лизавету остаться с ней на берегу, дабы не скучать. Дуэнья согласилась.
Озерко, лодка как на ладони, что с подопечной там может случиться?
Поток мягко обнимал нашу лодочку, весло с тихим плеском ныряло в воду, вдалеке слышался тихий гомон людей, а на островке поблизости пели птицы. Солнышко припекало, я раскрыла зонтик и, устроившись в кружевной тени, прикрыла глаза.
Как же хорошо! Тепло, уютно, долгожданный мужчина рядом. Я еще никогда не была так счастли…
– Завтра я нанесу визит твоему брату и стану просить твоей руки, – бессовестно разрушил все волшебство голос Эштона с крайне нежданной новостью. – Надеюсь, в этот раз у нас не возникнет сложностей?
Я приоткрыла один глаз и с опаской уточнила:
– Завтра?..
– Завтра, – удовлетворенно улыбаясь и едва ли не облизывая меня взглядом, подтвердил рыжий.
– Так быстро? Но, Эштон, а как же прогулки? Совместное появление в свете, на приемах и так далее!
Он несколько секунд пристально смотрел на меня неожиданно тяжелым взглядом и, бросив весла в креплениях, подался вперед.
– Дженни, ты соскучилась?
– Да…
Я подавила порыв отодвинуться, а в идеале вообще с ногами залезть на скамеечку.
– Так вот, я тоже просто безумно соскучился. Ты не представляешь, насколько. Но показать тебе это я смогу только после свадьбы. Потому без вариантов, мое солнышко.
Щеки залила краска смущения, несколько секунд я лишь хватала ртом воздух, пытаясь отойти от легкого шока. Уже хотела прочитать ему отповедь на тему поведения, как вспомнила, что это же Эштон! Тот самый Эшон, который плевать хотел на все мои аргументы, тот самый невыносимый рыжий лорд, зажавший меня в беседке и поцеловавший так, что дух захватило! Тот самый мужчина, который уехал в Индию, чтобы мы могли стать ближе друг другу без трагических последствий его несдержанности.
