По всему было видно, что девушка очень разволновалась. Князь насторожился. С чего бы это? Что мог сказать ему этот очаровательный ребенок? У них не было общих тем для бесед.
Он замялся на мгновение, а девушка уже продолжила:
–Или нет….Я понимаю, вы должны идти на бал. Вас там ждут, и я не смею вас задерживать, но прошу, давайте с вами завтра встретимся, предположим, в час по полудни и, предположим, у кофейни в Летнем саду. Там ещё дуб такой большой растет! – девушка выдохнула всё это на одном дыхании и умоляюще посмотрела на князя.
То, что услышал Александр, не пришлось ему по душе. Его первым желанием было отказаться, но, натолкнувшись на умоляющий взгляд зеленых глаз, он замялся.
–Мы все равно не сможем поговорить по душам, – сухо заметил он, желая поскорее покинуть кабинет. Он уже был не рад, что остался побеседовать с девушкой. – Вас одну не отпустят….
–Нет! – Маша так разволновалась, что позабыла обо всех приличиях и перебила князя. – Я смогу незаметно уйти из дома, меня никто не хватится. И, уверяю вас, я не доставлю больших проблем. Я оденусь как мальчик! Посмотрите на меня, ваше сиятельство, я худенькая и небольшая ростом, поэтому меня легко примут за юношу!
Тут Александр нахмурился.
–Сколько вам лет, Мария Александровна?
–Восемнадцать, – с готовностью ответила она и зачем-то снова присела в реверансе.
Александр удивился. Что-то он совсем оплошал сегодня…. Молодую девушку принял за подростка. Докатился, брат, ничего не скажешь, старость не радость, и, пожалуй, права бабка, когда говорит, что годы безвылазной жизни в деревне не пошли ему на пользу. Ещё немного, и князь Митяшев вовсе разучится общаться с прекрасной половиной человечества.
Но у него на то есть все основания!
–Извините, но вы выглядите не старше пятнадцати, – четно признался он и снова был вознагражден обаятельной улыбкой.
–Я знаю! Дедушка всегда говорил, что женщины в нашем семействе расцветают поздно! А ещё он говорил, что пройдет пару лет, и я стану настоящей красавицей! Хотя я всегда смеялась над его словами. Какая я красавица! У меня ужасные светлые волосы, которые невозможно собрать в приличную прическу, потому что они очень непослушны и всегда несколько прядей выбиваются и портят весь вид! А мои глаза? Разве могут быть красивы такие озерца? Да ещё зеленого цвета! Нет! И ещё…, – тут Мария заметила, каким насмешливым взглядом её одарил князь, и прекратила своё словоизлияние. – Простите, я говорю глупости. И отнимаю у вас время.
Неожиданно плечи девушки разом сникли, она опустила голову и спрятала лицо в ладошках. Этот невольный жест отчаяния и смущения задел Александра и ему невольно захотелось успокоить девушку и…погладить её по голове.
–Если у вас возникла необходимость поговорить со мной, то я, конечно, приду к вам навстречу, Мария Александровна, – слова вырвались прежде, чем князь принял окончательное решение.
И тотчас Маша вся встрепенулась и от радости едва не захлопала в ладошки.
–Правда? Спасибо, спасибо огромное!
Александр поспешил с ней распрощаться и покинуть злосчастный кабинет графа Манохина. От греха подальше….
Он не остался на вечере и приказал закладывать лошадей. Отыскав бабку, которая не замедлила последовать за ним на прием, он сообщил, что отправляется домой. Старая княгиня, окруженная такими же важными и влиятельными матронами, восседала на кресле и злословила по поводу молоденьких девиц. Не по одной прошелся её острый язычок…. Ох, и доставалось же некоторым! Княгиня была бо-ольшой поборницей условностей, и её внимательный взор ловил всё и вся.
–Ступай с Богом, – благословила она внука, – я ещё немного задержусь.
–За тобой прислать карету?
–Александр, а ты как думаешь? – Софья Михайловна не без ехидства посмотрела на внука. Тот приглушенно чертыхнулся. И угораздило его сегодня отправится на раут к графу Манохину в одной карете с княгиней! Ничего, в следующий раз умнее будет!
Князь поклонился собравшимся дамам и направился к парадному входу, чувствуя, как любопытные взгляды провожают его спину.
–Хорош, орел! Ох, хорош…, – тем временем выговаривала давняя подруга Софьи Михайловны, баронесса Екатерина Штоцгольф, – и куда тока смотрят наши барышни? Будь я помоложе гаков так на….сорок, непременно соблазнила бы твоего мальца, София Михайловна.
Старая княгиня довольно хмыкнула и пригубила вишневую наливку, которую с удовольствием употребляла весь вечер.
–Катька, они и соблазняют, а толку что? Сашка мой тот ещё упрямец! Ты думаешь, он в Петербург добровольно явился! Как бы не так! Дождешься от него! Не, сестрица, это я, я его вытащила! Ишь, чего надумал, хоронить себя в глуши! Не позволю! Жена ему нужна, да хорошая!
Теперь уже усмехнулась баронесса Штоцгольф.
–И есть у тебя кто на примете? Я имею в виду девицу, которая бы подошла на роль жены твоему Сашке да имела смелость справиться с одной старой каргой, которая всюду сует своей длинный нос?
Княгиня Митяшева лишь многозначительно повела белесыми бровями.
Всему своё время…. Её мальчик вырос умным мужчиной, и он сам разберется в своей жизни. А если будет дурить, так она ему поможет встать на путь праведный.
Глава 2.
Князь Митяшев опаздывал.
Честно признаться, он совсем запамятовал, что у него назначена встреча в Летнем саду. Проснувшись утром, он первым делом начал разбираться с бумагами, и так погрузился в дела, что вспомнил о встрече с молоденькой графиней Погодиной, когда стрелки на часах неукоснительно приближались к часу.
Чертыхнувшись, Александр отложил срочную корреспонденцию из Англии, которую ему доставили только утром, и вышел из кабинета. Чего греха таить, он не торопился и в душе надеялся, что загадочная особа его не дождется. По пути в Летний сад, он подумал, что ведет себя не как знатный дворянин, и тотчас усмехнулся. Да…. И куда подевались те прекрасные деньки, когда он сам, окрыленный, летел на свидание с очаровательной дамой сердца?
Давненько это было…. Да и было ли вовсе…. Иногда князю казалось, что ему вовсе и не было двадцати лет….
Кофейню Александр нашел сразу. Старый раскидистый дуб не заметить было нельзя. Как нельзя было не заметить и одинокую фигурку подростка, сидевшего на скамейке.
Князь нахмурился. Негоже девице разгуливать в мужском костюме. Да и он видимо был совсем без головы, когда уступил капризу девчонке. Будет малоприятно, если кто-то знакомый увидит его и признает в пареньке особу женского пола.
Но отступать было поздно. Да Митяшев и не привык трусливо пасовать. В ту минуту, когда он приближался к одинокой фигурке в черном костюме, для себя решил, что как можно скорее покончит со встречей. У него было предостаточно дел и без взбалмошной девицы.
Маша встрепенулась, когда заметила приближающегося князя. Сердце учащенно забилось, но она постаралась успокоиться, взять себя в руке. Будет лишним, если она сейчас разволнуется и ничего не сможет сказать, объяснить.
