Ночь поистине была не обычной. За всю свою жизнь Александру ещё ни разу не приходилось поздно ночью закусывать на кухне с прекрасной девушкой. Да он вообще подобного и представить не мог! А сейчас ему это показалось так естественно!
И если бы он не был обеспокоен физическим состоянием Марии, то в полной мере насладился бы моментом.
–Что вы здесь делаете в столь поздний час? Доктор строжайше наказал вам постельный режим!
Мария пожала плечами и потянулась за следующим пирожком. Мало ли что доктор наказал! Она прекрасно себя чувствует, головокружение и тошнота, беспокоившие её прошли, а ссадины…. Не будет же она из-за них валяться в кровати?
–Я знаю, но я себя чувствую значительно лучше. И к тому же…, – тут девушка внимательно рассмотрела взятый пирожок со всех сторон, точно наслаждаясь его подрумяненным видом, и не без кокетства продолжила: – Не умирать же мне с голоду! Все были так обеспокоены моими ушибами, что забыли меня покормить. А беспокоить кого-то в столь поздний час я не захотела! Ой, вы, наверное, по моей вине сегодня тоже остались без ужина? Вы не представляете, как мне стыдно! Сегодня вам пришлось….
Машенька оборвала себя и прикусила нижнюю губу. Взгляд князя был красноречивее любых слов, и она почувствовала неловкость.
–Мария Александровна, то, что я остался без ужина, правда. Но вашей вины в этом нет, так что прошу, не переживайте.
–Но я не могу! Я очень беспокоюсь о вас!
–А я о вас! А теперь подумайте, у кого больше повода для беспокойства?
Мария приоткрыла ротик, собираясь продолжить шутливую пикировку, но передумала, и сказала следующее:
–То, что произошло сегодня, было ужасно. Я очень испугалась. Ко мне подошёл слуга, и передал сообщение, что вы ожидаете меня у пруда, что возле ограды…. И я подумать не могла, что это подлый обман, ловушка!
Рука князя, потянувшаяся за молоком, застыла в воздухе.
–Манохин воспользовался моим именем?
–Да.
–И вы ничего не заподозрили?
Машенька опустила голову и отрицательно покачала головой.
У Александра что-то защемило в груди. Так значит, юная графиня Погодина спешила к нему на свидание, в то время как он терзался муками ревности! Какая ирония судьбы!
–Я пришла в назначенное время, но вас там не застала.…А потом появился мой кузен…. Я и предположить не могла, что он так низко опуститься! Он собирался заставить меня выйти за него замуж силой! Говорил, что этой встречей я скомпрометировала себя, что баронессе, всем вам будет за меня стыдно! И дедушке…дедушке тоже…. А я стояла и ничего не понимала! А потом меня оглушили, ударили по голове….
Если бы Мария посмотрела на Александра, то увидела бы, как яростно вспыхнули глаза князя. Находись в тот момент поблизости Кирилл Манохин, он бы не отделался испугом и изгнанием из столицы! Руки князя сжались в кулаки.
–Мария Александровна, всё осталось позади. Я даю вам слово дворянина, что этот мерзавец больше вас не потревожит!
Девушка испуганно вскинула голову.
–Вы ему что-то сделали?…
У Маши от одной мысли, что из-за неё могла пролиться кровь, пусть даже такого низкого человека, как её кузен, сделалось дурно. Она беспокоилась не о нем! О, нет! Мог пострадать Александр Кириллович, и это было самым важным!
Если бы с ним что-то случилось по её вине, она бы себе этого никогда не простила!
Князь покачал головой и крупными глотками выпил кружку молока.
–Нет. Не счел нужным. Но я дал понять, что теперь вы находитесь под моим покровительством. Для него этого оказалось достаточным. Меня гложет раскаяние, что я не смог надлежащим образом организовать охрану, и в моем доме случился сей постыдный инцидент!
Машенька тотчас энергично закачала головой и взволнованно воскликнула:
–Нет, что вы! Александр Кириллович, в том, что произошло, вашей вины нет, даже не думайте! Я не желаю более слышать ни о чем подобном! Да и вообще…. Мне бы хотелось забыть о случившемся! Если только…. Если только, конечно, моё похищение не станет достоянием общественности!
Мария в ужасе представила заголовки завтрашних газет. Кузен был в чем-то прав. Никто не поверит, что она не по собственной инициативе оказалась в подобной ситуации. Конечно, кто-то будет на её стороне, но большинство решат, что она дала повод, некое обещание, и граф Манохин, отчаявшись, решился на безумный поступок. Возможно, некоторые даже будут жалеть его!
Видимо, мысли Маши отразились на её лице, потому что Александр поспешил сказать:
–Не переживайся, Мария Александровна, никто ни о чем не узнает, я об этом позабочусь! Вам сейчас необходимо думать о своем здоровье, а не о людских кривотолках!
Переполненная благодарностью, Машенька прослезилась, и чтобы сдержать рвущиеся наружу слезы, прикусила нижнюю губу.
–Вы столько для меня сделали, что я даже не знаю, как мне вас отблагодарить….
Тут Александр хитро усмехнулся и поднялся со стула. Теперь он возвышался над графиней, и в который раз подумал о том, каким же мужеством обладает эта ещё на вид совсем юная девушка.
–У меня будет к вам одна просьба.
Мария тотчас встрепенулась, её глаза оживились.
–Всё, что угодно!
Александр с трудом сдержал стон. Как поспешна в своих обещаниях графиня Погодина! Иногда он уже склонялся к мысли, что она достаточно овладела правилами игры, установленными в высшем свете, но сейчас отчетливо понял, что никто и ничто не в состоянии изменить его Машеньку.
–Я бы хотел, чтобы вы ещё раз сделали мне предложение, – хриплым от волнения голосом проговорил он и опустился на колени к ногам девушки.
Та быстро-быстро заморгала глазками. Смутные сомнения и трепетная надежда всколыхнулись в её душе, но она всё же прошептала:
–Какое именно?
–Я очень хочу ещё раз услышать, Маша, как ты говоришь мне: «Возьмите меня замуж!»….
Она больше не могла сдерживаться, и слезы облегчения и радости хлынули из глаз Машеньки. Она задрожала, и зажала рот ладошками, но потом кинулась в раскрытые объятия князя и спрятала лицо у него на груди.
–Что ты… что ты…, – Александр ласково гладил девушку по голове и счастливо вздыхал нежный аромат её волос. – Почему ты плачешь, милая? Я тебя чем-то обидел?
–О, Господи, конечно, нет! – Машенька совсем по-детски всхлипнула носом, набрала в легкие побольше воздуха и выпалила: – Ваше сиятельство, вы попали в непростую ситуацию! Я бы даже сказала в очень не простую! Вы победили злодея, спасли девушку, несли её на руках и теперь просто обязаны на ней жениться! Князь Митяшев, возьмите меня замуж….
Александр рассмеялся и принялся покрывать лицо Марии легкими поцелуями:
–Машенька, ты великолепна! Неподражаема! И я люблю тебя! Слышишь, моя мужественная девочка, я тебя люблю! И я, конечно, возьму тебя замуж! Я хочу перед Господом Богом и простыми смертными произнесли брачные узы клятвы, я хочу, чтобы все знали, что ты принадлежишь мне!
