Девчонки похожи. Наверное, сёстры. Одинаково бледная кожа с проступающими веснушками, серо-голубые глаза, русые космы с рыжим отливом – такое впечатление, что их тоже демон обкорнал, так же неровно. А может, тут мода такая? Ещё у них на редкость упрямые подбородки. Старшей около девятнадцати, младшей – не больше шестнадцати, а как мальчишке я бы больше четырнадцати ей не дала. И то…
Они мне не нравятся. Возможно, дело во взгляде “сверху вниз”, ибо оруженосец – слуга, а они заявляются как рыцари, пусть и равны на деле беспомощным котятам… как и я, да. Или, может, в том, что я боюсь – они украдут мой шанс вернуться домой. Это не делает мне чести, в конце концов, я старше, я умнее, я выше этого… и всё равно. Не нравятся.
– На, помой, – пихает мне в руки свою грязную посуду девица, увеличивая неприязнь. – Никудышный из тебя оруженосец, мой отец уже три раза за это утро велел бы тебя высечь!
Я знаю, что нужно сделать. Перетерпеть и помыть. Я уверена в этом на сто процентов. В конце концов, нам же не нужны неприятности, демону тут колдовать напряжно, а от меня не убудет, не переломлюсь, чай… ну и что, что воротит от одной мысли… Стиснув зубы, беру миски с остатками каши, там же ложки и кружки, иду к реке, оставив свою посуду на полпути…
– Ай, – горестно вскрикиваю, забрасывая миски подальше в воду. Металлические ложки выпадают в полёте и сразу идут ко дну, кружки проплывают вниз по реке как небольшие кораблики, а миски, тяжёлые от каши, зачёрпывают воду и терпят стремительное кораблекрушение…
– Ты что наделал? – Девица, она назвалась Вилом, бесцеремонно хватает меня за плечо. – Ныряй, доставай! Ну, живо!
Мне кажется, она хочет меня ударить, и я полна решимости дать сдачи. В конце концов, всему есть предел, и…
– Это, вообще-то, моё, сэр Вил, – говорит невесть откуда взявшийся демон, отцепляя от моего плеча острые и враждебные пальцы. – Если я захочу наказать Юлика, то сам лично… свяжу и отшлёпаю.
Я краснею. Уверена, демон это нарочно. Вот и смотрит так, словно это всё лишь ролевая игра в качестве прелюдии…
– Простите, сэр рыцарь, – тут же сдаёт назад ушлая девица. – Но он у вас дурной какой-то… болезный.
– Меня устраивает, – заверяет тот. – Но вы можете продолжить путь самостоятельно, не дожидаясь Города-на-Холме. Вот вам за посуду, – протягивает горсть мелких монет. Кажется, демон выгреб всю самую мелкую мелочь, которая только была, хотя, вообще-то, у него в активе полный кошель монет, подозрительно похожих на золотые… толстый рыцарь был богат.
Вил вспыхивает, становясь совсем не похожей на мальчишку, и, не сказав ни слова и не притронувшись к деньгам, уходит. Мне кажется, у неё даже рука дёргалась влепить сэру Коту пощёчину, но тут придётся либо признаваться, либо драться. Видимо, болезный оруженосец, того не стоит…и слава богу, если он тут есть.
Я ожидала, что девчонки сведут коней и смоются, пока мы с демоном зачем-то стоим и играем в гляделки, но нет. Путь мы продолжаем вместе, и я чувствую себя неловко: во-первых, у меня чудесное настроение, и я и правда уже почти влюблена в демона, а во-вторых, девчонки так обиженно сопят и смотрят, что принять их за парней просто невозможно. Ну и то, что они едут с нами не до конца, а всего лишь ещё полдня – до Города-на-Холме тоже моему чудесному настроению весьма способствует.
Город-на-Холме и в самом деле стоит на холме. Поэтому там холоднее, всегда ветренно, но и воздух, наверное, чуть менее мерзкий. По крайней мере, мне хочется в это верить. Всё-таки отсутствие канализации и элементарных понятий о санитарии – настоящая жуть. На рыночной площади запах стоит не менее дикий, и я мечтаю не о платье или сладостях, которые мне предлагает демон, а просто отсюда убраться. Дышу в платок, но это не помогает. И я не представляю, как можно есть что-либо купленное там, где стоит такая вонь…Кот покупает ножи и какие-то порошки, и мы идём… в храм местной богини – Спящей. Я два раза переспросила, когда демон об этом сказал, но его, кажется, ничего не смущает и не пугает. Ему любопытно, видите ли.
Впрочем, кара настигла почему-то не демона, а меня, и ещё метров за сто до храма – я чуть отстала от своего сэра рыцаря, засмотревшись на дом, один из немногих, заслуживающих этого в данном городе, и уже собралась догонять, но мир вдруг перевернулся и больно ударил меня каменной мостовой, вышибая разом весь воздух из лёгких. А сверху, как будто бы мне первого не хватило, ещё пристукнул каким-то рослым и костлявым типом. Тип, кажется, был безумен – по крайней мере, он подвывал, а ещё, вскочив, пытался пробежать прямо по мне. Я с ужасом смотрела на собирающийся опуститься на моё лицо сапог, понимая, что не успеваю закрыться руками и даже почему-то не рассматривая вариант откатиться, но сапог за несколько сантиметров от моего лица вдруг изменил траекторию и вместе со своим хозяином осел рядом на мостовую.
– Вы что себе позволяете? – слишком миролюбиво, на мой взгляд, поинтересовался демон. Нет, я понимаю, что оруженосец незнатного происхождения в этом мире приравнивается к имуществу рыцаря, но реагировать так, словно этот безумец и в самом деле собирался наступить лишь на камзол сэра рыцаря… обидно это.
Мужчина… или даже скорее парень, на этот раз точно парень, у него усы были, да и внешность не миловидная, затравленно оглянулся и попытался вскочить. Демон выкрутил ему руку, присаживая обратно на мостовую. А дальше парню стало не до нас, а мне не до парня: к нам нёсся ужас. Настоящий и невообразимый. Нечто огромное, светящееся кроваво-красным… и с гигантскими красными же зубами. Почему-то зубы впечатлили меня больше всего. Возможно, потому что это нечто щёлкало ими в непосредственной близости от меня, пытаясь дотянуться до парня. Но не дотягивалось. Словно невидимая стена ограждала его. Хорошо бы, она ограждала ещё и меня. На всякий случай, подползаю к демону и хватаю его за ногу. У меня дрожат коленки и, честно говоря, я не уверена, что смогу встать… И тут с возмущением обнаруживаю, что парень не растерялся и вцепился в другую ногу демона. “Отдай!” хочется сказать ему, но я не уверена, что смогу внятно говорить, не стуча зубами и не заикаясь. А подвывать, как этот тип недавно, совершенно не хочется…
Смотрю на демона, почти неосознанно, в поисках защиты и справедливости – я непоколебимо уверена, что имею больше прав, чем этот ушлый парень. Демон… вроде бы ничего не делает. Вот только глаза его заливает красным, а неведомое чудовище начинает скулить и отползать. Вернее, пытается отползти. Упирается лапами с огромными когтями, всем телом подаётся назад… но словно на невидимой верёвке или же под действием магнита скользит вперёд. Мне кажется, я вижу искры от когтей, скребущих по камням, и уж точно вижу глубокие царапины. Тварь всё ближе к демону… и ко мне. Заворожённо наблюдаю, как демон протягивает руку, касается головы чудовища… ослепительная вспышка, и воплощённого ужаса больше нет. И всё бы хорошо, но я точно знаю: Кот это не прогнал. И не истребил. Кот это съел!
У развернувшейся сцены из классического фильма ужасов были свидетели, и теперь они радостно делились впечатлениями с теми, кто не видел, но просто проходил мимо, показывали на нас пальцами, и, кажется, колебались между двумя крайностями: опуститься на колени или забить камнями. Разумеется, ни в какой храм мы уже не пошли. Поплутав по узким улочкам и пройдя через край рыночной площади, чтобы избавиться от самых смелых, двинувшихся следом, забрали лошадей с постоялого двора и покинули город.
