Потом издалека донёсся рокочущий гром. Было похоже на начало грозы, но до муссона ещё далеко. Гулкие удары обрушивались с неба один за другим, с каждым разом нарастая. Люди вскочили с земли и с удивлением переглядывались, не понимая, что происходит. Вдруг оглушительный хлопок ударил с такой силой, что деревья пригнулись, мощный порыв ветра плотной волной пролетел с юго-востока, взметая листву и сухие ветки. Заложило уши. Птицы исчезли. Люди в растерянности трясли головами, беспомощно переминались с ноги на ногу.
Громовые удары стали тише, но не прекратились. Было ясно, что ничего не закончилось, всё застыло в ожидании чего-то ужасного. Через полтора часа небо на юго-востоке потемнело. Солнце стало багровым, как при пылевой буре, из-под горизонта с пугающей быстротой стала расти чёрная клубящаяся туча.
Она поднималась и поднималась, занимая небо вширь и ввысь, проглотила солнце, начала зримо пожирать далёкие взгорья. Люди заметались, они не знали, где быть лучше. Часть побежала наверх, на крутой холм, другие остались у реки под деревьями. Вновь налетел ураганный ветер, жаркий и сухой, резкий запах ударил в ноздри. Стало быстро темнеть. Люди упали на землю и закрыли головы. Резкие порывы принесли чёрный пепел, хлопьями посыпавшийся из беснующихся вихрей. Мгла накрыла мир…
Никто не знал, сколько прошло времени. Дня больше не было. Непроглядная тьма сковала мироздание. Люди только и делали, что отряхивались от пепла, который всё валил и валил, кружил и метался. Верх и низ исчезли, земля пропала. Травы под ногами больше не было, река превратилась в грязную кашу. Потом пошёл дождь, но от него не стало лучше. Тяжёлые холодные серые струи валились с неба, окончательно истребляя границы между землёй и воздухом, воздухом и водой, водой и землёй.
Закалённые суровой жизнью, привыкшие к засухам и многодневным голодовкам, люди не сдавались. Они жались друг к другу, гладили в темноте руки, успокаивая ближних и самих себя.
Наконец чёрная мгла несколько поредела. В сером сумраке проступили контуры ближней горы, бесцветные плоские кроны деревьев, ставших на метр ближе к земле. Холодная позёмка веяла пепел по невиданному ландшафту, запорошённому и безжизненному. Теснясь и испуганно озираясь, люди побрели по своим неузнаваемым владениям. Их путь лежал на север, прочь от неведомой смертоносной силы, превратившей их жёлто-зелёный мир в пепельную пустошь…
Улики
74 тысячи лет назад в северной части острова Суматра произошло грандиознейшее извержение вулкана Тоба. Его масштабы трудно себе представить. Оно на порядок превосходило мощнейшие вулканические катаклизмы, случившиеся в те времена, когда люди уже могли сделать о них свои записи. Тысячи кубических километров магмы и сотни кубических километров пепла вылетели из недр планеты, разметав всё в радиусе сотен километров. Чёрные дожди выпали на половине планеты, даже в Африке, по другую сторону Индийского океана. В некоторых частях Индии насыпало до шести метров пепла! Извержение длилось долго, как минимум в шесть приёмов, мощность которых постепенно затухала. Грохот от взрывов должен был быть слышен даже в Индии. Цунами обошли все моря и океаны.
Тучи закрыли небо над половиной Азии и висели как минимум несколько месяцев. Растения были засыпаны пеплом, а оставшиеся на поверхности гибли от отсутствия света. Климат и без того был холодным, а теперь солнечные лучи вовсе не достигали земли, отчего наступил пик оледенения. На несколько лет мороз сковал северные области, и даже в тропиках стало непривычно прохладно.
Люди, жившие в Азии, в большинстве своём погибли во время извержения и сразу после него. Есть было нечего, вода из-за пепла стала ядовитой. Только за высокими горами на севере сохранились «денисовцы», в далёкой Европе – неандертальцы, а в Африке – предки сапиенсов. Но все они изменились. Неандертальцы именно в это время приобрели свой «классический» морозоустойчивый облик, возможно, их стало меньше.
В некоторых пещерах Южной Африки именно на момент извержения Тоба приходятся прослойки, не содержащие орудий. Люди были здесь до катастрофы, потом исчезли и лишь через некоторое время появились вновь. Только в тропической Центральной Африке почти ничего не изменилось. Когда «вулканическая зима» закончилась и планета пришла в себя после катаклизма, люди в очередной раз вышли за пределы африканской «колыбели», но теперь не встретили на своём пути аборигенов. Юг Азии оказался пуст, и первые сапиенсы начали последнее и решающее, самое победоносное заселение Евразии, а с неё – и других континентов. Немногочисленные остатки неандертальцев и «денисовцев» были частично вытеснены, а частично смешались с новыми хозяевами планеты. На Земле наступила эра сапиенсов. Так конец света стал началом нашего мира.
Однако люди живучи. Сколь ни ужасны были последствия суперизвержения Тобы, даже сравнительно недалеко от эпицентра кое-кто уцелел. Восточнее от Суматры сохранились «хоббиты»: ветра дули на запад, так что Флорес не слишком пострадал, несмотря на близость к вулкану. А в Южной Индии в местонахождении Явалапурам сотни орудий найдены как непосредственно под, так и над слоями пепла Тобы. Обнаружены и куски охры со следами использования. Любопытно, что орудия Явалапурама больше похожи на африканские того же времени, чем те, что были распространены в Европе или Азии. Так что же, первые сапиенсы вышли из Африки ещё до Тобы и попали «под раздачу» вместе с прочими азиатскими жителями? С этим вопросом учёным ещё предстоит разобраться. Если бы удалось обнаружить останки этих людей, проблема была бы решена. Пока же интрига сохраняется.
Конечно, не все исследователи согласны, что извержение одного вулкана, хотя бы и такого мощного, как Тоба, могло столь глобально повлиять на судьбы человечества. Больно уж это отдаёт голливудскими фильмами-катастрофами. В поисках истины исследуются слои пепла в океанских глубинах и на дне озера Малави, собирается пыльца растений, производятся всяческие анализы для уточнения климатических колебаний. Работа кипит, рано или поздно мы точно узнаем всё о случившемся 74 тысячи лет назад.
Детали произошедшего мы можем представить, сравнивая последствия крупнейших задокументированных извержений и того, что знаем о Тобе.
Извержение Тамбора 1815 года на индонезийском острове Сумбава было слышно за 2600 километров на севере Суматры. В море поднялись четырёхметровые цунами. Пепел выпадал по всей Индонезии, его тучи висели две недели, а в верхних слоях атмосферы – несколько лет. Даже в Лондоне и на северо-востоке США из-за пепла изменился цвет неба. Поднявшаяся в небо сера повлияла на климат всей планеты, и 1816 год был «годом без лета». В июле и августе в США и Канаде выпадал снег. Индонезию, Индию, Средиземноморье, Англию, Германию и другие места поразили холод, дожди, неурожаи и массовый голод. А ведь Тамбора извергалась на порядок слабее Тобы!
