- Оскар! - возглас Шарлотты вывел его из оцепенения. - Где ты застрял? Нужно спешить!
- Погоди, - произнес он. - Ты видишь?
Шарлотта отмахнулась:
- Некогда. Все уже возле храма.
- Только минуту!
Зрелище было просто гипнотическое. Оно так завораживало, что невозможно было отвести взгляд.
Шарлотта обернулась - и, застыв от ужаса, закрыла лицо ладонями.
- Их там сотни! - с трудом проговорила она. - И какие громадные!
- Похоже на вторжение, - пробормотал Оскар. - И они невероятно быстро приближаются.
Воздушные суда уже приближались к отверстию в скале, из которого потоком валили все новые «подземные». В чудовищ полетели снаряды и зажигательные бомбы - град огненных шаров, причинявший врагам серьезный урон. Было видно, как тут и там дымящиеся и корчащиеся тела кровожадных тварей срываются с обрыва в пропасть, другие, пылая, словно факелы, неистово метались, раня и калеча сородичей.
В борьбу вступило уже большинство воздушных судов, но были и такие, которые не принимали участия в схватке. Они направились к окраинам и начали планомерно поджигать легкие тростниковые постройки, создавая своего рода огненное кольцо вокруг центральной части города. Дым застлал небо, пламя взметалось на огромную высоту.
Скоро стало ясно, что такие действия - не жест отчаяния, а заранее разработанный план, призванный, пусть и дорогой ценой, остановить атаку насекомых. Вскоре целые районы города были охвачены пожарами. Оставалось надеяться, что их жители вовремя сумели укрыться в безопасных местах.
Оскар в каком-то оцепенении следил за тем, как разворачивается битва на отвесной скале, а тем временем платформа под его ногами содрогнулась. Ему пришлось сделать усилие, чтобы сохранить равновесие, а Шарлотта не удержалась на ногах. Отовсюду послышались испуганные крики, началась паника. Перепуганные и растерянные люди засуетились в поисках укрытия, но повторный толчок едва не разрушил надежную деревянную конструкцию.
Оскар поспешно протянул руку Шарлотте, помогая подняться на ноги.
- Что это было? - воскликнула она. - Где Гумбольдт?
- Понятия не имею. Из-за этой паники ничего не разобрать.
Подступы к мосту были запружены толпой, устремившейся к храму.
- Идем же! - он потянул девушку за собой. - Надо во что бы то ни стало выбраться отсюда.
Внезапно оба ощутили движение под платформой. Там неторопливо ползло что-то настолько огромное, что балки и доски настила вели себя, как живые. Нестерпимый смрад гнилого чеснока и розового масла ударил Оскару в нос. В щель между брусьями просунулось тонкое, телесного цвета, щупальце и зашарило вокруг, обследуя территорию. За этим последовали треск и грохот - исполинский коготь принялся пробивать настил, расчищая дорогу исчадию подземелий. Брусья и балки трещали, как сухие щепки.
Оскару удалось вытолкнуть Шарлотту из опасной зоны, но сам он при этом оступился и шлепнулся ничком. В этот момент часть настила лопнула, словно под ней произошел взрыв, и в отверстии показались передние конечности невиданно огромного монстра, со свистом рассекавшие воздух. Чудовище уперлось шипастыми лапами в остатки настила и принялось протискивать свое тело сквозь образовавшееся в нем отверстие.
Однако это удалось ему не вполне - мешали рваные края отверстия и недостаток опоры. Над настилом показалась только гигантская головогрудь. Визжа и шипя, монстр принялся извиваться и дергаться во все стороны.
Оскар был буквально парализован. По сравнению с экземпляром, с которым они столкнулись в долине, это насекомое было чуть ли не вчетверо больше и вело себя гораздо агрессивнее. Пасть его была так велика, что, казалось, чудовище может одним движением челюстей перекусить человека. Десятки глаз бешено сверкали, и все они были устремлены на подростка. Одна из конечностей уже подбиралась к нему.
Собравшись с силами, Оскар рывком откатился в сторону - и вовремя: настил в том месте, где он только что лежал, затрещал и рухнул. Однако адская бестия уже готовилась к следующей атаке.
«Беги! - молнией пронеслось у него в голове. - Спасайся!»
Но ничего не вышло. Тело не слушалось, голова гудела, а сердце было готово вот-вот разорваться от страха.
Но в тот момент, когда клешневидные передние конечности чудовища уже тянулись к нему, вернулся Юпан с целой толпой стражников, вооруженных копьями и топорами. Окружив насекомое, они принялись наносить ему удар за ударом в незащищенную панцирем область между головогрудью и туловищем. Тварь, брызгая слюной и ядом, вопила, пытаясь убраться под настил, но в результате только окончательно застряла в дыре.
Воины столпились, каждый норовил нанести ненавистному врагу последний удар, когда над их головами прогремел властный голос Карла Фридриха фон Гумбольдта:
- Остановитесь!
Воины отступили, в недоумении оглядываясь.
- Что вы намерены предпринять? - Юпан, тяжело дыша, оперся на свой посох. - Этот обитатель нижнего мира не заслуживает ничего, кроме смерти!
Гумбольдт покачал головой.
- Прошу вас - сохраните ему жизнь. Пусть принесут прочные веревки и свяжут насекомому конечности. - Он протянул руку, помогая Оскару подняться. - У меня есть совсем неплохая идея.
43
Над ущельем повисла густая пелена дыма. Воздух был пропитан смрадом обугленных тел «подземных».
Битва завершилась.
Враги были отброшены на всех направлениях. Одно за другим возвращались воздушные суда. И хотя город местами серьезно пострадал от пожаров, в ходе сражения погибли всего несколько человек. Ни один из кораблей не получил повреждений.
И пока верховный жрец выслушивал доклады командиров судов, его свита окружила пленное чудовище. Пятеро путешественников, включая и Вилму, которая испуганно притихла на руках у Оскара, наблюдали за монстром. Его конечности были связаны, а голова с помощью тонких лассо оттянута назад. Глаза чудовища, пылающие злобой, были устремлены на людей, оно беспрестанно шипело.
- Что же теперь? - повернулся Оскар к Гумбольдту. - Не могут же воины вечно его стеречь!
Ученый подозвал к себе Элизу и что-то шепнул ей на ухо. Та развязала один из своих кожаных мешочков и извлекла оттуда щепотку белого порошка.
- Больше, - потребовал он. - Этого вряд ли хватит.
Женщина высыпала все содержимое мешочка на ладонь, и Гумбольдт удовлетворенно кивнул.
- Дай мне половину! - Он дождался, пока Элиза разделит порошок, а затем прибавил: - А теперь иди за мной.
Оскар напряженно следил за их действиями. К тому же порошок показался ему знакомым.
Гумбольдт подвел Элизу к передней части головогруди чудовища и указал на ряд расположенных по бокам щелей, которые открывались и закрывались при каждом вздохе.
