– Тогда странно, что отец разрешил тебе участвовать в этом ритуале, – так же тихо ответил я.
Девочка отчего-то засмущалась.
– Он и не разрешил. Я сама успела войти в шатер для проведения ритуала в самый последний момент. Ритуал прерывать нельзя, поэтому никто не смог мне помешать.
Судя по смущению, нагоняй потом Ула-ырг получила конкретный.
– Ты так много знаешь о ритуале, – сделал я девочке комплимент. – Я и не думал, что ты можешь столь много знать. Или эта информация доступна всем оркам?
– Не всем, конечно, – возмутилась Ула-ырг. – Просто я очень хотела иметь духа-хранителя и сама расспрашивала взрослых о ритуале.
– Ула-ырг, – послышался голос какой-то орчанки, – тебя ищет вождь.
Попрощавшись, девочка двинулась к отцу, а я сидел и задумчиво смотрел ей вслед.
Очень хорошо, что девочка заскучала и захотела со мной пообщаться. Столько интересной информации удалось узнать, прямо голова пухнет. Только сейчас я начал понимать реальную силу орков и одно из главных достоинств их шаманов. Это невероятно. Духи-защитники, которые используются как ездовые животные и ощущаются как настоящие!
В голове был сумбур. Непросто переварить такие новости. Еще очень хорошо, что Ула-ырг по-настоящему не осознает важности тех сведений, которые мне выболтала…
Нужно чаще общаться с девочкой. И узнать побольше про этих духов-защитников. Чем черт не шутит. Может, получится обзавестись таким духом самому?
Глава 3
Ночь в степи, как и в день моего прибытия, была довольно прохладной. Я ворочался в своей травяной постели и все никак не мог заснуть. Глубоко вдохнув свежий ночной воздух, привстал на локтях и внимательно осмотрел спящий лагерь.
Сейчас стоянка орков не напоминала растревоженный муравейник. Лагерь спал, но, несмотря на это, то здесь, то там на глаза попадались стоящие на постах орки. Приятно было заметить, что патрули не халтурили, несли дежурство в полном боевом облачении, и это несмотря на близость столицы и относительную безопасность пути.
Взгляд зацепился за парочку духов-защитников, резвившихся за импровизированными «стенами» лагеря. И не скажешь, что это бесплотные духи. Недалеко от лагеря обнаружился парящий в небе орел. Мерзкая птица то и дело бросала взгляды на мою повозку, но напасть, к моей радости, больше не пыталась.
Неожиданно из своих шатров один за другим начали показываться улуки из разных орочьих кланов.
«Интересно, почему они показались одновременно и у всех – очень встревоженный вид?» – озадаченно думал я, наблюдая, как Улук-Гыргыз поднял руку вверх, закатил глаза, и его орел, парящий в небе, издав крик, стремительно полетел в северном направлении.
Прислушавшись к себе, понял, что и во мне зазвучал тонкий шепоток тревоги.
Переведя внимательный взгляд на других шаманов, заметил, что они проводят неизвестные мне манипуляции с энергией.
– Астральная арка! – неожиданно громко крикнул шаман Серых Орлов и упал на колени.
– Что?! – встревоженно вскрикнул улук Серых Рысей. – Где?!
– Размер?! Насколько она большая?! – одновременно с ним выкрикнул шаман Серых Псов.
– Совсем рядом, – быстро ответил старый шаман, указав рукой направление, в котором улетел орел. – Километров пять от нас.
Я сглотнул неожиданно ставшую вязкой слюну. Шаман гаркнул:
– Астральная арка больших размеров, и ее кто-то расширяет, так что за работу!
– Командуйте! – кинул ему улук Серых Медведей, и шаманы, выстроившись в понятном только им порядке, начали ритуал. Один из патрульных, получив сигнал от улука, подскочил к огромному жестяному блину и принялся молотить по нему молотом, оповещая спящих о возникшей угрозе.
Проснувшиеся орки, узнав, в чем дело, начали деловито одеваться, вооружаться и вызывать своих духов. Глядя на серьезные лица воинов и на то, что они, узнав про астральную арку, зашевелились, я тоже решил не оставаться в стороне от грядущего боя, осознав его смертельную опасность.
– Патруль! – услышал голос Баруе-укра. – Кто отправился оповещать патруль?!
– Рык-укр! – ответил ему один из патрульных, крепко сжимая в руке добротный топор и вглядываясь в ночную степь.
Наблюдая за орками, видел, как они спокойно, без суеты, выполняют давно привычные действия. Это говорило об их высоких профессиональных навыках и о том, что жить в Великой Степи опасно, ведь ежедневно она приносит новые и новые сюрпризы.
Тревога. Тревога в сердце. Тревога разлилась по лагерю, испытывая на прочность нервы ночных защитников.
Вдох-выдох.
Вдох-выдох.
«Спокойствие. Это какой-то трюк. Неизвестные хотят заставить нас усомниться в собственных силах».
Неприятное предчувствие повторно кольнуло сердце, я встал на колено и почуял приближение чего-то темного, могучего и невероятно древнего.
Прибывший патруль едва успел въехать в лагерь, и его тут же накрыл охранный периметр.
Так вот что за ритуал проводили улуки! Интересно посмотреть на их защиту в действии!
Последние приготовления к бою закончились. Лагерь замер. Ничего не происходило, казалось, тишину можно было резать ножом. Непосвященный зритель наверняка подумал бы, что шаманы орков перемудрили, подняв лагерь по тревоге. Однако, несмотря на тишину, моя интуиция подсказывала, что это тишина перед бурей и что опасность нарастает.
БАМ! БАМ! Громко и неожиданно «полыхнул» зеленым купол защиты, отбивая внезапное быстрое нападение. БАМ! БАМ! БАМ! Противник, не сбавляя скорости, продолжал наносить удары.
Удивительно, но купол с северной стороны полыхал на высоте трех-четырех метров над землей, что заставило серьезно задуматься о величине и мощи вероятных противников.
ФУУУXXXXXX!!! – раздалось в стороне от меня, и лагерь тут же залил свет.
«Звук – будто из огнемета палят», – подумал я и, повернув голову, заметил затухающую огромную струю пламени, которая бессильно стекала по границе шаманской защиты, хорошо освещая пространство вокруг.
Прыжок – и я оказался на крыше ближайшей ко мне повозки. Быстрое движение телом – и, уже находясь в трансе, осмотрел нападавших. Увиденное мне совсем не понравилось.
Первым делом заметил двух гигантских змей с огромными капюшонами и двумя опасными зубами-клыками в пасти. Змеи возвышались над землей где-то на пять метров, в диаметре достигали метра и со своей высоты штурмовали ударами голов раскинувшийся перед ними лагерь.
«Боже! Если они спокойно чувствуют себя на такой высоте, какова же их реальная длина?!»
То, что змеи очень походили на кобр, меня порядком расстроило, в голове некстати всплыла информация о том, что кобры поднимаются на высоту трети своей длины и могут отлично так ползать.
