– А как вас поймали? – проговорил Семен.
– Мы повстанцы, – ответил Олег. – Мы проникли сюда из Адска через вход в черных девятиэтажках. Поначалу мы хотели колонизировать этот мир, тем более что условия для жизни здесь подходящие. Но армия Жудамора уничтожила наши поселения, а на людей охотились, как на диких зверей. Мы пытались сражаться, но вчера наш отряд попал в засаду, и вот теперь нас везут закапывать.
– А ну заткнулись! – рявкнул возница, стегнув кнутом по мешкам. Послышались вскрики, самый кончик кнута зацепил плечо Семена. Обжигающая боль прокатилась по руке, Семен сжал зубы, стараясь не застонать.
Ехали они долго, успев промокнуть под мелким моросящим дождем. Осторожно приподнявшись над бортом, Семен увидел вдалеке несколько вырытых ям – судя по всему, как раз по числу пленников. Кресты лежали в стороне неровной грудой.
– Придется тебя подселять к кому-нибудь, а то могил не хватит! – хохотнул возница, посмотрев на Семена. – Будете с соседом в одной могилке лежать!
Семен задергался, пытаясь достать из кармана нож, но погонщик развернулся и ударил его кнутом по лицу. Кровавая полоса протянулась от лба до подбородка, чудом не задев глаз. Семен бессильно вытянулся на дне повозки среди других пленников, скрипя зубами.
Их скинули прямо в грязь, как ненужный мусор. Семен вскочил на ноги и попытался бежать, но один из мертвецов ловко подставил ему подножку, и он растянулся на земле. Умертвия захохотали дикими, неживыми голосами.
Вдруг откуда-то из тумана раздалось лошадиное ржание. Повернув голову в ту сторону, Семен увидел мчащихся к ним по равнине всадников, одетых в звериные шкуры и вращающих над головами каменными секирами. В мгновение ока они оказались рядом, и скакавший во главе отряда развалил голову возницы ударом кремниевого лезвия напополам. Остальные набросились на умертвий, которые, оправившись от неожиданности, выхватили остро заточенные серпы и попытались дать отпор. Правда, сопротивлялись они недолго: лошади ярились, сбивали умертвий грудью и топтали копытами. Всадники умело орудовали каменными топорами, точно шеф-повара ножами на кухне. От мертвецов отлетали в стороны рваные куски мяса и конечностей. Кисть с зажатым в пальцах серпом упала прямо перед лицом Семена, и он тотчас принялся тереть о лезвие путы на руках. Избавившись от веревок, он выхватил из кармана нож и вонзил его в основание черепа ближайшего умертвия. Тот закачался, попытался повернуться, и Семен вонзил нож еще раз, на этот раз в глаз. Мертвец подался вперед, смыкая костистые пальцы на горле противника. Семен попытался высвободиться, но без толку, хватка была железной. Уже теряя сознание, он увидел, как на череп умертвия опускается каменная секира и половина головы шлепается в грязь под ногами. Пальцы наконец разжались, давая Семену сделать вдох. Он видел перед собой расчлененных мертвецов, которые тем не менее не хотели умирать и цеплялись за копыта коней, пытаясь дотянуться зубами до сухожилий. Но вот глава отряда сорвал с седла канистру, обрызгал из нее ползающих в грязи умертвий, после чего поджег просмоленный факел и швырнул его вниз. Пламя тут же взвилось над еще дергающимися останками – судя по всему, в канистре был бензин. Мертвецы скукоживались, точно опаленные огнем клочья бумаги, издавая тяжелые, надсадные стоны. Всадники между тем, не понеся потерь, ссаживались с коней и распарывали обвязанные вокруг мешков веревки. Семен увидел, что внутри находились люди в странной кожаной одежде, а его знакомый Олег оказался чернобородым мужчиной лет сорока с заплывшим от удара правым глазом. Весело ухмыляясь, Олег поглядывал по сторонам.
– Чисто сработали, – сказал он. – А я уж думал, придется дожидаться вас, лежа в могиле под двумя метрами земли. Не самая приятная перспектива.
– Мы долго искали вас, – сказал подошедший к нему предводитель отряда, бледнолицый худощавый воин в шкуре с желтым мехом. – Равнина везде одинакова, пришлось поплутать. Хорошо, что вовремя увидели следы телеги. За это благодари нашего проводника, он у нас молодец.
– Поблагодарю обязательно, – кивнул Олег. – Куда теперь? В лагерь?
– Да, пока сюда не подоспели отряды Жудамора. А это кто? – Командир указал секирой на стоявшего в стороне Семена.
– Он, как я понимаю, попал сюда по ошибке и хочет выбраться, – ответил Олег. – Тебе нужен портал, я правильно понял? – поинтересовался он.
– Я прошел сюда через дверь в квартиру, – сказал Семен. – Как выглядит портал с этой стороны, я не знаю.
– Точно такая же дверь, – хмыкнул командир отряда. – С этой стороны она появляется в строго определенное время. Мы доставим тебя туда, но пока что нужно убраться отсюда подальше. Эй, по коням! – крикнул он всадникам.
Семен уселся на лошадь позади предводителя отряда, обхватив его руками. И они понеслись через бесконечное кладбище и густой туман, разрывая горячими телами сгустившийся влажный воздух.
На привал они остановились возле засохшей корявой рощицы, чьи деревья стелились по земле, словно прижатые к ней неумолимым тяготением. Спешившись, всадники наломали хвороста и развели огонь. Зашкворчало поджариваемое мясо, задымились подвешенные на перекладинах над пламенем котелки.
– Кто вы? Как здесь оказались? – не отставал Семен с вопросами от предводителя отряда.
– Мы настоящие хозяева этого мира, – ответил тот. – Во всяком случае, были ими, пока сюда не пришел Жудамор и не захватил с помощью своих умертвий. Можешь звать нас повстанцами, последним оплотом жизни на этой равнине. Нас мало, мы слабы и разрозненны. И с каждым днем нас становится все меньше, мы проигрываем битву за битвой. Оружие из вашего мира могло бы нам помочь, но его крайне мало и поставки нерегулярны. В Некрополе же нет металлов – отковать здесь невозможно даже нож, не говоря о мечах и доспехах. Многие бросили это гиблое дело и попытались перебраться в ваш мир, но его стерегут Стражи, а пройти мимо них крайне сложно. Тебе, видно, повезло, раз у тебя получилось.
– Я встретился с ними, – проговорил Семен, вспомнив чудовищ в парадной дома. Он пододвинулся поближе к костру. – Наверное, действительно повезло.
Ночь была жуткой. Где-то вдалеке на равнине раздавался пронзительный вой, такой страшный и отчаянный, какого не могло издать животное.
– Неупокоенные, – процедил командир отряда. – Ты спи, – повернулся он к Семену. – Я пойду проверю караульные посты.
Всю ночь Семена трясло как в лихорадке. Он лежал возле огня, из глубины которого приходили странные, мрачные тени. Под утро он увидел, как весь отряд собрался неподалеку от круга костров и начал отплясывать какой-то звериный дикарский танец. Они выгибали ноги под немыслимыми углами и вскидывали колени высоко в воздух, а когда окончательно выдохлись, принялись резать тела острыми кремневыми ножами, выводя на коже лезвиями диковинные узоры. По грязным торсам стекала кровь, падала каплями на землю и собиралась лужицами у ступней.
– Не смотри слишком пристально, – сказал сидящий рядом Олег, не принимавший участия в вакханалии. – Это не для твоих глаз.
– Что они делают? – вздрагивая от холода и страха, спросил Семен.
