Керенса верно подметила: эта девица слишком много суетилась. Но для чистокровного человека, оказавшегося на такой миссии, она держалась вполне достойно, и Неот мог простить ей эту слабость.
– Разумных видов здесь всего два, – продолжила Тира. – Это мрачные жнецы и дэйти. Ни те, ни другие нас пока не интересуют, и будет лучше, если мы с ними никогда не встретимся, потому что такую встречу пережить очень трудно. Все остальные тоже опасны, но с разумом у них проблемы. То, с чем столкнулись мы, называется рарико-менке.
– Звучит как что-то эльфийское, – заметила Хорана.
– Ученый, первым определивший вид, был эльфом, но термин давно уже стал международным. Рарико-менке – самые крупные существа Междумирья. Чтобы вы понимали, насколько крупные, скажу, что большую часть ландшафта Севера образуют именно они.
– И все равно это живые существа? – поразилась Керенса.
– Именно так. Считается, что рарико-менке образовались из-за слияния крупных чудовищ, попавших в Междумирье из внешнего мира. А поскольку смерти как таковой здесь нет, времени – тоже, они развивались, присоединяя к себе все новую плоть. Каждый из рарико-менке уникален, каждый привязан к своей территории. Если хищники поменьше объединяются в Свору и кочуют, то рарико-менке ждут, пока добыча придет к ним.
– И к этому кальмару приплыли мы, – усмехнулся Кей. – Повезло ему!
Тира нервно переложила пару листов бумаги и подняла со стола старую гравюру. На ней было изображено нечто, лишь отдаленно напоминавшее осьминога – меньше, чем они предполагали. У него было плоское тело, из которого поднимались десятки щупалец, закручивавшихся спиралями. Неот не видел у этого существа ни рта, ни глаз, но не сомневался, что оно хищное. В Междумирье все хищное.
– Это единственное изображение Зиро, которое у нас есть, условное, конечно, – пояснила Тира. – Насколько нам известно, он атакует только щупальцами, никаких особых способностей у него нет.
– Нам и щупалец хватило, – напомнил Неот.
– Кое-кому и лужи хватило, – огрызнулась Сьерра.
Судя по всему, поимку чудовищем она воспринимала как свое личное поражение, и лишь поэтому Неот не разозлился на нее, позволяя ей эту слабость.
– Осуждать друг друга будете в частном порядке и не здесь, – отрезала Хорана. – Сейчас нам нужно понять, что делать дальше. Тира, продолжай.
– Преимущество Зиро в том, что он очень быстро восстанавливается, убить его нельзя, навредить ему сложно. А недостаток – в том, что он засыпает, хаотично и часто. В его пробуждениях нет какой-то системы, и пока он спит, он нас не тронет. Он поймал нас, прижал к себе и заснул. Можно сказать, что сейчас мы временно в безопасности.
– Да и дела наши не так уж плохи, – подхватила Сьерра. – Над нами только два слоя щупалец, и то свободно висящих. «Вега» может вырваться уже сейчас, а если кораблю помогут, уничтожив щупальца, мы очень быстро разовьем большую скорость, и Зиро нас не перехватит.
– Это можно устроить, – оживился Кей. – Эта штука – наполовину деревяшка, держу пари, она неплохо горит!
– Вот и проверишь, – кивнула Хорана. – Мы уже готовы к взлету?
Сьерра смутилась:
– В целом, готовы, но если есть такая возможность, я бы с этим подождала… Корабль серьезно не пострадал, и все-таки кое-какие мелкие повреждения я бы починила, да и в куполе трещинка есть… С этим можно продолжать путь, но лучше бы это убрать, да и энергию не мешало бы восстановить.
Вот и что не так с этими девицами? Неот никак не мог понять, зачем нужно мямлить, почему нельзя сказать по существу. Хотя… ему ли их судить после всего, что произошло? Никто не говорил об этом, и все же инквизитор догадывался, что на прямое столкновение с Сообществом они не пошли во многом из-за него.
– А знаете, пауза – не такая уж плохая идея! – вмешалась Тира. – В Лабиринтах памяти Хорана и Кей узнали, где находятся камни.
– Вообще-то, мы получили две невнятные картинки, – отметил Кей.
– Это для вас невнятные картинки, а я, кажется, догадываюсь, что это за места. То, что мы застряли внутри Зиро, тоже неплохо, мы ведь точно знаем, где мы, это поможет определить наше положение на карте Севера и составить хоть какой-то маршрут.
– Ваш оптимизм радует, – фыркнула Хорана. Она повернулась к Сьерре: – Сколько времени тебе нужно, чтобы довести корабль до ума?
– Ну… часов пять.
– Значит, решено. Через пять часов продолжим путь, а пока отдохните – или поработайте, что вам ближе.
Она была неплохим лидером, Неот вынужден был признать это даже сквозь неприязнь к ней. Хорана, в отличие от других девиц, действовала решительно, она не боялась ошибиться, зная, что потерянное время чаще всего – худшая из проблем.
Неот так бы не смог. В другое время – да, но не сейчас. Его мысли снова и снова возвращались к темной глубине и чудовищу, которое на него бросилось. Это было так непривычно… Обычно он легко отстранялся от своих кошмаров, даже не забывая их. А этот, ничего не значащий для инквизитора, терзал его с яростью бешеного пса. Усилием воли Неот мог отстраниться от этого сна, но стоило ему расслабиться, как пугающий образ возвращался.
Нет, это не дело. Ему нужно было знать, с кем он столкнулся. Возможно, если он узнает, что это за чудовище, будет проще. К сожалению, только один представитель их команды мог дать ему ответ на этот вопрос… и с этим человеком Неоту меньше всего хотелось говорить.
Глава 5. Вымершие
Тира Амели до сих пор не могла понять, зачем ввязалась во все это. На душе у нее было неспокойно, муторно. Она чувствовала себя птицей, попавшейся в силки. Вот только птица не знает, что ее ждет, а она полетела в ловушку добровольно. Зачем, зачем, зачем, если она знала, чем это кончится? От нее только и требовалось, что отказать, когда клан Арма пригласил ее на эту миссию! Почему же она не отказалась?
Теперь уже поздно сожалеть. Она здесь, это уже не изменится, и нужно каким-то образом выкручиваться. Если очень повезет, все закончится хорошо.
Но, конечно же, не для всех.
Она больше не могла оставаться в корабле, только не сейчас. Тира никому бы это не объяснила, но ее и не спрашивали, позволяя ей самой принимать решения. Она собрала книги, которые привезла с собой из внешнего мира, и устроилась на одном из изогнутых щупалец, окружавших «Вегу».
Оно было теплым и почти мягким, как только что остывшая лава. Сидя здесь, Тира могла наблюдать за волнами застывшего тела Зиро, и ей казалось, что она со всех сторон окружена холмами, погруженными в предрассветную дымку. Не так уж плохо – гораздо лучше, чем думать о том, как близко к ним сейчас пасть чудовища.
Тира была уверена, что компании у нее не будет. Сейчас все были заняты, да и потом, вряд ли кто-то из них рискнул бы просто так покинуть защищенный корабль. Она была убеждена, что они слишком боятся Междумирья, чтобы выйти, однако очень скоро она поняла, что ошиблась.
