Сдвинуться с места – но не проснуться. Осмотрев несколько рядов коконов, Керенса с ужасом обнаружила, что некоторые существа в сознании. Они не могли пошевелиться, и только их глаза метались из стороны в сторону. Да, это были не разумные взгляды, а глаза животных, но и они не заслужили такой участи… никто не заслужил!
– Боже… – еле слышно прошептала Керенса.
– Он как раз не имеет к этому никакого отношения, – усмехнулась Хорана. – Похоже, это нечто вроде главного хранилища… или пищевода, если воспринимать Улей как живое существо.
– Но там, где он пытался нас поймать, таких коконов не было, все было по-другому!
– Думаю, он не оставил бы нас там. Скорее всего, Улей ловит своих жертв где угодно, парализует их, а потом притаскивает сюда. Ему удобно, чтобы все они оставались в одном месте.
– Мы можем им как-нибудь помочь?
– Даже не думай об этом. Во-первых, у нас своя миссия, которая еще не завершилась. Во-вторых, не думаю, что это возможно.
Тут она была права. Поначалу Улей поражал своих жертв только жалом, и это, вероятно, не было безнадежным, если бы была возможность найти противоядие. Но потом он переносил их сюда, и надежда окончательно угасала. Его тело так плотно переплеталось с телами его жертв, что разделить их было невозможно. Лучшее, на что была способна Керенса, – это прекратить их страдания, однако колдунья не была уверена, что ей удастся пробиться через коконы.
Глядя в глаза одного из существ, она твердо сказала:
– Если эта штука меня поймает, убей меня.
– До этого не дойдет, – заверила ее Хорана.
– Всякое бывает, мы ведь обе знаем, что это – центр твари, отсюда не так просто выбраться. Поэтому… прошу, просто пообещай, мне так будет спокойней.
Ангел тысячи лезвий окинула ее долгим взглядом и тяжело вздохнула.
– Ладно. Если ты угодишь в эту кормушку, долго не протянешь.
– Спасибо.
Ее обещание действительно успокоило Керенсу, вернуло ей способность мыслить здраво, отвлекаясь от жутких коконов. Только теперь колдунья огляделась по сторонам и обнаружила, что в полутемном зале их всего двое – а должно быть больше!
– Где Тира и Хэллоуин?
– Понятия не имею, но точно не здесь. Рискну предположить, что во время падения нам с тобой удалось задержаться где-то на средних уровнях, а они упали ниже.
– Мы должны найти их!
И снова Хорана удивила ее:
– Нет, не должны. Если они еще живы, Хэллоуин позаботится о них. Если нет, то нет и смысла тратить на это время.
– Как ты можешь говорить об этом так спокойно?!
– Потому что это моя работа. Если я приняла роль лидера, нужно выполнять ее до конца.
Только теперь Керенса поняла, почему Огненный король назначил именно ее главой их группы. Лидер должен быть мудрым и спокойным, но не слишком добрым. Хорана не хотела терять своих спутников, однако она умела доверять им и не носиться с ними, как нянька. Сейчас она верила в Хэллоуина так, как Керенса не смогла бы.
Зато она умела быть солдатом. Поэтому колдунья поднялась на ноги и отряхнула с одежды мелкую восковую шелуху, оставленную падением.
– Вернем камень, потом сходим за ними, – сказала она.
– Вот, этот настрой мне нравится, – кивнула Хорана. – Тем более что до камня рукой подать, он где-то в этом зале.
– Что?.. Где? И почему здесь?
Керенса, как и многие в их команде, ожидала, что в Улье обнаружится нечто вроде сокровищницы, где на торжественном пьедестале их будет ждать камень стихии. Но стоило ли ждать от Междумирья сценки из голливудского фильма? Нет, здесь свои «зачем» и «почему», которые невозможно понять.
Хорана повела ее вперед, она и правда чувствовала артефакт на расстоянии, и ее способности поражали. Никто в Великих Кланах так не мог! Керенсе только и оставалось, что идти за ней, стараясь не смотреть по сторонам. Она понимала, что все эти существа – часть Своры, безумные хищники, которые в иных обстоятельствах попытались бы ее сожрать. Но она даже врагу не пожелала бы такой участи!
Она все время боялась, что Улей почувствует их, пошлет охрану – новых «пчел» и новых вытянутых чудовищ-сколопендр. Но пока в зале было тихо и спокойно… как в склепе. И Хорана остановилась не потому, что им помешали, а потому, что они пришли.
– Вон там, – объявила она, указывая на стену. – Улитку видишь?
Существо, на которое она показала, и правда было похоже на улитку – только не такую безобидную, как на Земле. Оно было огромным и бесформенным и чем-то напоминало комок оголенных мышц, расчерченных крупными белесыми сосудами. На его спине располагался покрытый шипами панцирь, к которому были прижаты четыре деформированные иссохшие лапы. Но самой поразительной и пугающей чертой существа была огромная пасть. В его летаргическом сне она так и осталась полуоткрытой, и Керенса могла разглядеть, что за толстыми бесформенными губами скрываются сотни мелких клыков.
Кокон с существом располагался на середине стены, и добраться до него было не так просто.
– Почему именно эта тварь? – изумилась Керенса. – Не вижу в ней ничего особенного!
– Тут не видеть надо, а чувствовать. Все примерно так, как я предполагала.
– Могу я узнать, что это были за предположения?
– Улью этот камень даром не нужен. Зачем ему какая-то стекляшка? Думаю, артефакт случайно оказался здесь – на том образе, который показали Лабиринты, он в меду, а медом Улей питает своих жертв.
– То есть, он, не разбирая, скормил им камень вместе с медом? – догадалась колдунья.
– Именно. И не просто им, а конкретно вон тому увальню. Теперь нужно доставать.
Керенса не стала даже спрашивать, как она будет доставать артефакт, это было очевидно. Колдунья сейчас не могла помочь: способности клана Мортем плохо подходили для таких заданий. Ей только и оставалось, что наблюдать за Хораной.
Однако та не стала бы легендой, если бы нуждалась в чьей-то помощи. Она обернула два кольца метательными ножами, но не для атаки, она просто использовала их, чтобы подняться по стене. Как и предполагала Керенса, коконы оказались на удивление прочными: прямого удара лезвием было недостаточно, чтобы повредить их.
А вот Улей начал волноваться: Керенса видела, как задрожали жала, удерживавшие пленников. Она невольно вспомнила первозданное заклинание клана Мортем: возможность призвать саму энергию Смерти, уничтожающую все живое. Если бы она могла это сделать, она бы за секунду освободила всех несчастных от затянувшегося страдания!
Но она не могла – и никто не мог. Первозданные заклинания долгое время считались утерянными, а теперь, когда их нашли, овладеть ими могли лишь единицы. Такое не получалось даже у главы клана Мортем, куда уж ей, второй ветви, тягаться с ним?
