Спина напрягается и выгибается дугой, серповидный хвост яростно хлещет по воде.
Поступающий сигнал напоминает звуки, которые издает умирающий кит.
Рыбина весом 57 000 фунтов устремляется наверх для кормежки.
Майкл Коффи и Мия Дюранте сидят на веслах во второй шлюпке, нагруженной съемочной аппаратурой. Кроме Майкла и Мии, в шлюпке восемь обгоревших на солнце испуганных Куколок, два кинооператора, звукооператор и три помощника режиссера.
– Майкл… – Слова застревают у Мии в горле, когда она засекает огромный изувеченный спинной плавник цвета слоновой кости, рассекающий поверхность моря в тридцати ярдах позади лодки.
Мегалодон целеустремленно идет в кильватерном следе их шлюпки.
Пассажиры кричат от ужаса.
Мия с Майклом налегают на весла.
Мегалодон подныривает под переполненную шлюпку, опрокидывая ее вместе с испуганными пассажирами.
Мия Дюранте падает лицом вниз в воду. Край борта задевает ее по темени, Мия камнем идет ко дну. Шум океана эхом отдается в ушах, ее неотступно преследует металлический жужжащий звук, от которого она сразу приходит в себя.
Девушка открывает глаза и видит странный неземной свет.
Морда мегалодона продолжает медленно подниматься. У Мии обрывается сердце, когда жуткая тварь поддевает ее рылом, прижав спиной к перевернутой шлюпке.
Мия вздымается вместе со шлюпкой на высоту пятнадцати футов над гребнем волны. Распятая девушка судорожно бьется о верхнюю челюстную кость мега, ряды острых треугольных зубов обдирают ей кожу.
Задыхаясь, Мия бьет кулаком по выступающей верхней челюсти, но в результате теряет равновесие и падает прямо в разинутую пасть.
– О боже! Он… он только что сожрал бедную девушку! О боже, о боже!.. – Майкл Марен, тщательно выверив тембр своего голоса, продолжает манипулировать дроном. – Мэйдэй, мэйдэй, Береговая охрана! Это снова Марен. Мегалодон вернулся. Напал на экипаж «Нептуна». Одна лодка перевернулась. Я… я должен что-то делать. – Марен снова переключается на громкую связь. – Народ, держитесь! Иду на помощь! Хватайтесь за салазки!
С помощью джойстика лэптопа Марен посылает «барракуду» в направлении шлюпки Джонаса Тейлора, затем выходит из режима автопилота и снижает вертолет над барахтающимися в воде пассажирами.
Джонас с Эндрю с ужасом смотрят, как возникший из моря в ста ярдах от них монстр в прыжке вытаскивает из воды шлюпку и одного из пассажиров. Будь ты проклят, Марен!
Опустив глаза, Джонас замечает змеящуюся в сторону их шлюпки полоску пены.
«Барракуда»!
Джонас встает и под хруст артритных коленных чашечек выпрямляется.
– Папа, что ты делаешь?
– Джонас, не надо…
Джонас прыгает за борт и плывет наперерез приближающемуся дрону.
– Папа!
Давай!.. Давай!..
– Уф!
«Барракуда» врезается прямо в живот Джонаса, а затем тянет его за собой по волнам.
Джонас, навалившись верхней частью тела на металлический цилиндр, правой рукой сжимает антенну в форме спинного плавника, а коленями обхватывает гребной вал.
«Барракуда», словно торпеда, несется, делая крутые виражи, на скорости двадцать узлов, после чего замедляет ход и погружается в море под углом шестьдесят градусов.
Джонас пинает винт и, надавив плечом на переднюю часть дрона, направляет его обратно к поверхности. Выскочив из воды, Джонас делает глоток воздуха… и видит менее чем в ста футах от себя спинной плавник мегалодона.
Куколки и члены съемочной группы, хватаясь друг за друга, пихаясь локтями, пытаются пробиться поближе к снижающемуся вертолету с его спасительными салазками.
Майкл Марен зависает на высоте пяти футов над свалкой, отчаянные призывы о помощи тонут в реве винтов.
– Спокойнее, за один прием могу взять только пять или шесть человек. Вы поняли? Эй…
Джонас прикрывает рукой похожую на плавник антенну, стараясь заглушить сигнал, после чего сжимает икрами заднюю часть «барракуды», чтобы ступнями манипулировать винтом. Прижимая подошвы ног к гребному валу и надавливая на носовой обтекатель, Джонас контролирует направление дрона и удерживает его на поверхности.
Работая ногами, Джонас заставляет «барракуду» описать восьмерку, после чего дрон несется носом вперед прямо в разинутые челюсти монстра.
– Вот дерьмо!
Надавив на корпус аппарата левой ногой, а на винт – пальцами правой, Джонас резко разворачивает «барракуду» под углом девяносто градусов.
Правый грудной плавник мега разрезает океан прямо под Джонасом, словно крыло «Боинга-727».
Получив временную передышку, Джонас высовывает из воды голову, чтобы глотнуть воздуха.
– Спокойнее, спокойнее! Эй, берегитесь! – Марен тянет на себя ручку вертолета, и воздушное судно начинает трястись под тяжестью одиннадцати запаниковавших взрослых людей. – Кто-то из вас должен остаться внизу! Вы меня слышите?! Я не могу спасти сразу всех! Эй, придурки, а ну живо отпустите салазки!
Марен дергает за ручку, уходит в глубокое пике, раскачивает вертолет, сбрасывая цепляющихся за соломинку людей обратно в море. Господи Иисусе, ты пытался быть героем – вот посмотри, что из этого вышло!
– А теперь слушайте меня. Я могу взять за один раз только четверых. Но я непременно вернусь. Хорошо? – Марен выравнивает вертолет и снова снижается, бросив быстрый взгляд на монитор лэптопа. – Что?!
«Барракуда» изменила курс и теперь направляется к перевернутой шлюпке.
Сделав паузу, Марен снова включает автопилот и хватается за джойстик лэптопа. Тут что-то не так. Проклятая штуковина явно вышла из строя.
Джонас направляет «барракуду» в сторону барахтающихся в море людей, после чего, перекатившись под металлический цилиндр, выталкивает носовой обтекатель из воды, а затем, опустив ноги, заставляет «барракуду» прыгать вверх, словно это марлин.
Пролетев по воздуху с зажатой в правой руке антенной дрона, Джонас ухитряется зацепиться левой рукой за салазки вертолета. Повиснув в воздухе, Джонас обхватывает ногами салазки для лучшей опоры, смотрит на пассажиров опрокинутой шлюпки, отчаянно барахтающихся в воде в шести футах от него. Находит глазами Майка Коффи и что есть силы кричит:
– Уходите! Уводи отсюда людей!
Коффи видит дрон:
– Вот дерьмо! Живо за мной! Мег приближается! – Капитан Сорвиголов стремительно плывет прочь, остальные следуют за ним.
Марен облегченно вздыхает, когда джойстик лэптопа расклинивает. Затем проверяет положение дрона:
– Нет… этого не может быть!
Открыв дверь кабины, Марен смотрит вниз:
