– Тейлор?!
– Пламенный привет Селесте. – Напрягшись, Джонас запихивает цилиндр весом сорок два фунта в открытую дверь кабины пилота, отталкивается от салазок вертолета и падает вниз как раз в тот момент, когда из моря возникает верхняя часть туловища самца мегалодона.
Отскочив от правой жаберной щели мегалодона, Джонас проваливается в черноту, грохот винтов вертолета тонет в непроницаемых водах Тихого океана.
Аль Капоне вгрызается острыми зубами в салазки, сминая, алюминий.
Марен с диким воплем обеими руками дергает за ручку вертолета.
В какой-то нереальный момент вертолет поднимает в воздух необъятную тушу мегалодона, но потом сила тяготения берет свое, вертолет теряет управление – и морское чудовище, человек и воздушное судно боком падают в море.
На Марена обрушивается стена воды, в доли секунды заполнившая кабину. Он судорожно пытается расстегнуть пряжку ремня безопасности, но кабина пилота становится смертельной ловушкой. От невыносимого давления закладывает уши, в приступе паники Марен уже не в состоянии различить, где верх, а где низ.
На глубине восьмидесяти футов он перестает бороться, злость испаряется вместе с последним вздохом.
На глубине сто двадцать футов он теряет сознание.
На глубине двести футов его члены перестают дергаться.
На глубине семьсот футов стекло кабины пилота трескается, алюминиевая рама с протяжным стоном разламывается.
«Барракуда», по-прежнему зажатая под креслом пилота, продолжает передавать сигналы.
Мегалодон сопровождает свою добычу в придонные слои; доисторического убийцу снова омывают ювенильные воды, в которых он когда-то родился.
Поздний плейстоцен
Северо-запад Тихого океана
18 000 лет назад
Молодой самец осторожно кружит возле беременной самки, его сенсорная система прощупывает более крупного и матерого сородича. Самец чувствует соблазнительные биения сердца и движения мышц еще не родившихся детенышей самки. Ощущает вкус щелочных эмбриональных выделений из ее клоаки.
Двухлетний период вынашивания потомства подходит к концу.
Самец мегалодона голоден.
Внезапные схватки вызывают спазм толстых спинных мышц самки, заставляя ее выгибать спину.
Самец подбирается поближе.
Самка с быстротой молнии прихватывает зубами кусок плоти обидчика.
Самец резко виляет в сторону, его спина исполосована алыми треугольными отметинами от зубов.
Самка покидает лагуну в поисках открытой воды, где она могла бы дать жизнь своим детенышам. Отступая по расширяющемуся водному пути, она проносится мимо атолла, поднимая могучим хвостом ил со дна.
Раненый самец держится на расстоянии, выжидая своего часа.
Очередная схватка настигает самку у побережья последнего острова, за которым лежит открытый океан. Беспокойная молодь прыгает у нее в животе. Из расширившегося яйцевода появляется облако крови.
Мотая гигантской головой, чтобы справиться со схватками, самка продолжает путь в открытые воды.
Но едва ей удается миновать внешнее кольцо коралловых рифов, как сильнейший мышечный спазм заставляет хвостовой плавник совершать короткие колебательные движения. Не в состоянии контролировать собственное тело, самка начинает нарезать узкие круги, ее спина резко выгибается, яйцевод расширяется до тех пор, пока из отверстия не появляется голова глазастого маленького мегалодончика.
Новорожденный самец длиной девять с половиной футов и весом в тысячу фунтов выползает из утробы матери в облаке крови и эмбриональной жидкости. Он мотает головой и открывает пасть, вбирая в себя живительную морскую воду.
Детеныш тотчас же уплывает прочь, отправляясь открывать свой мир.
Тем временем молодой самец подбирается все ближе.
Мать практически ничего не может сделать. И когда появляется второй детеныш, первый уже бьется в зубах агрессивного молодого самца. Самец трясет новорожденного до тех пор, пока тот не перестает сопротивляться, после чего уплывает прочь со своей добычей.
Второй детеныш вырывается на волю, а за ним – еще шестеро акулят: все, как один, серо-коричневые, с белоснежно-белым брюхом. Пятеро из семи уцелевших детенышей – это самки весом более тысячи двухсот фунтов, вес оставшихся двух самцов не более восьмисот фунтов. Покинув мать, детеныши, похожие скорее на миниатюрных взрослых мегов, нежели на новорожденных, разбившись на две пары и тройку, устремляются в коралловые рифы.
Carcharodon megalodon. Высший хищник во все времена, получивший двести миллионов лет назад в процессе развития в дар от Матери-Природы первобытные инстинкты и как ее проклятие – клеймо безжалостного охотника.
Выживание этих семи наследников трона теперь зависит от их способности выдерживать резкие перепады температуры воды, а также избегать нападения кашалотов, волчьих стай косаток… и представителей их собственного вида.
Обнаружив присутствие большого самца, новорожденные детеныши прибиваются поближе к матери, которая, с ее инстинктом пожирать все живое, представляет для них не меньшую угрозу.
Измученная родами, взрослая самка направляется дальше – обследовать окрестности на предмет наличия пищи.
Детеныши плывут у нее в кильватере, молодой самец – в арьергарде, предпочитая, впрочем, держаться в тени.
Глава 28
Северо-запад Тихого океана
Атолл Улити, Микронезия
Рассвет
Микронезия – это обобщающее название примерно двух тысяч вулканических островов, разбросанных на площади 3 000 000 квадратных миль. Цепь островов, образовавшаяся миллионы лет назад, делится на три крупных архипелага: Каролинские острова, Марианские и Маршалловы острова.
Некоторые из этих зеленых тропических островов представляют собой вершины подводных гор, другие же являются верхней частью вулканической гряды подводных вулканов. Коралловые рифы, окружающие острова, надежно защищают лагуны с лазурной водой.
К юго-западу от Гуама расположен атолл Улити, общая протяженность суши которого составляет 1,75 мили; внутри этого атолла находится одна из самых больших лагун в мире площадью 200 квадратных миль. В сентябре 1944 года атолл был оккупирован подразделениями армии США, которые создали здесь временную базу ВМФ. После окончания Второй мировой войны атолл Улити, так же как и остальная Микронезия, по решению ООН стал Подопечной территорией Тихоокеанские острова. В 1994 году Подопечная территория Тихоокеанские острова была разделена на четыре самоуправляемые территории: Республику Маршалловы острова, Федеративные Штаты Микронезии, Республику Палау, Содружество Северных Марианских островов.
Население атолла Улити – этого расположенного к западу от Марианской впадины потерянного рая – составляет менее двух тысяч человек.
