– Там у них что-то вроде гнезда организовано, – пояснил мне проводник, – стандартные комнатки с предельно упрощенным минималистическим дизайном, чтобы автопилоту было проще ориентироваться. Тут они могут и отдохнуть и подкрепиться, а на случай непредвиденных ситуаций рядом всегда дежурил кто-то из персонала. Но после «конца света» обслуга разбежалась, а когда разрядились аккумуляторы в имплантатах, все местные завсегдатаи разом превратились в беспомощных оффлов. Даже в туалет без посторонней помощи сходить не могут.
Последнее обстоятельство подтверждалось и моим обонянием. Раньше я бы несомненно поморщился от брезгливости, но тут все свелось к сухой констатации факта, что все бывшие клиенты «Виртуажа» теперь вынужденно гадят прямо в штаны.
– Ладно, не будем терять времени, – я вернулся к Кире, – пошли дальше.
Жена нехотя поднялась и последовала за нами. Я видел, что вот так бросать несчастных на произвол судьбы ей тяжело, но ничего другого нам не оставалось. Если выберемся – приведем помощь.
Служебное помещение, где и располагался кабельный коллектор, находилось совсем неподалеку. Каморка очень напоминала собой уменьшенную копию того закутка, где мы с Кирой сегодня ночевали – такой же импровизированный стол из пустого ящика, развешанные по стенам спецовки и личные вещи работников, пустая посуда и громоздящиеся в углу мотки кабеля и штабеля контейнеров с инструментами и запасными частями.
Наш мужичок включил фонарь и протиснулся в дальний угол, где открыл небольшую дверцу.
– Вот вход в коллектор.
Я подошел к нему и заглянул внутрь, но не смог разглядеть ничего, кроме уходящей вверх и вниз узкой шахты и многочисленных кабелей, спускающихся по ее противоположной стене.
– Тут есть ступеньки, – седая голова пролезла следом за мной в проем, – если Вы не особо толстый, то сможете спуститься.
В луче фонаря я действительно разглядел вделанные в стену хлипкие на вид стальные скобы. Перспектива спускаться по ним в непроглядную темноту неприятно щекотала под ложечкой, но в сравнении с акробатическими этюдами на покореженной люльке это выглядело как безобидная прогулка в парке. Хуже ведь уже не будет, верно?
– Что там у вас? – Кира подергала меня за полу куртки.
– Нора белого кролика, – я отступил в сторону, пропуская ее вперед, – ну что, Алиса, хочешь попасть в Страну Чудес?
– Скорее уж я – Коралина, которой не терпится сбежать из Страны Кошмаров. А куда конкретно – не особо принципиально.
– Ну что, Вы с нами? – обернулся я к мужичку.
– Я, пожалуй, еще немного тут помучаюсь. Если станет совсем невмоготу – тогда, быть может, тоже рискну.
– Как хотите. Тогда просто пожелайте нам удачи.
– Да, разумеется, и еще, – он слегка замялся, – я бы не возражал против посильной, кхм, благодарности за свои услуги.
– Я бы с радостью, – развел я руками, – но нас уже и так выпотрошили до нитки. Ничего не осталось.
– А вы поищите получше, – мужичок ехидно прищурился, – тут, знаете ли, в ходу немного иные ценности, нежели те, к которым вы привыкли в прошлой жизни.
– Что Вы имеете в виду?
– Ваша железка, – он указал на мой прут, – с ним спускаться по той лестнице будет не особо сподручно, а вот мне здесь он еще пригодился бы.
– Да ради Бога, – я протянул ему свое оружие, – пользуйтесь на здоровье!
– Чудесно, просто чудесно! – он шагнул в сторону, встав между мной и Кирой, – теперь очередь Вашей супруги.
– Так у меня вообще ничего нет!
– Ну, кое-что у Вас, красавиц, всегда при себе имеется, – прищур плавно трансформировался в сальную ухмылку, – порадуйте старичка на прощание.
– Я тебя сейчас так порадую – в гробу хохотать будешь! – мои руки сжались в кулаки.
– Полегче на поворотах, парень! – конец прута с тяжелой проушиной просвистел буквально в сантиметре от моего носа, – тут парадом я командую! Я никого насильно сюда не тащил, вы сами напросились. Хотите на волю – платите или проваливайте к чертовой матери!
Я заскрежетал зубами в бессильной ярости. Вот же простофиля! Уши развесил, повелся на красивые обещания, сам же разоружился, и вот – закономерный итог. Некоторых кретинов жизнь ничему не учит!
– Обожди! – я встрепенулся, закатывая рукав, – вот, возьми мои часы! Лимитированная серия, почти новые, за них хорошие деньги выручить можно!
Я сдернул с запястья свою верную «Мотыгу» и протянул ему. Маленький шедевр электроники и точной механики, который, возможно, только для этого момента и жил на моей руке, непрестанно тикая сквозь весь ужас, мрак и оголтелое насилие, что творилось вокруг.
– Деньги!? Ты смеешься!? – мужик презрительно фыркнул, – кому они тут нужны!? Да будь у тебя хоть миллион, хоть десять – ты на него даже стакан воды не купишь! Я же сказал – тут другие вещи ценятся, простые и понятные… и приятные.
– Тогда мы уходим. Кира, пошли отсюда!
– Не так быстро, красавица, – прут преградил путь моей жене, – ты, парень, со мной расплатился и можешь проваливать на все четыре стороны. Хочешь – в коллектор лезь, хочешь – просто уходи. А вот твоя половина еще должна мне отработать.
– Ах, ты…!
– Олежка, выйди, – голос Киры звучал непривычно глухо, как будто просев на целую октаву.
– Но я не могу позволить, чтобы этот козел…
– Мне уже все равно.
– А мне – нет!
– Пожалуйста, просто… выйди.
Было что-то гипнотическое в ее голосе, что-то, заставляющее подчиниться. Я взглянул в ее глаза, сухие и отрешенные и, понимая, что до самой смерти не смогу простить себя за это, поковылял к выходу, с трудом волоча одеревенелые ноги.
Стоя под дверью, я вспоминал все мыслимые и немыслимые казни, которые мне хотелось бы применить к сутулому мерзавцу, а также освежал списки проклятий и хлестких уничижающих эпитетов, коими щедро награждал себя самого. Часы я стискивал в кулаке с такой силой, что едва не раздавил их сверхпрочное сапфировое стекло. Я не хотел, но все же невольно прислушивался к происходящему в каморке за дверью. Я не хотел, но воображение само рисовало мне издевательские картины. Я клял себя на чем свет стоит и отсчитывал бесконечные секунды…
От внезапного сдавленного крика меня чуть инфаркт не хватил. Я прыгнул к двери и рывком ее распахнул…
Мне хватило пары секунд, что все расставить по местам, и к застывшей в неловкой позе паре я подошел чуть ли не вразвалку, одевая обратно свои часы и стараясь по возможности не смотреть вниз.
– Скажи… своей… жене… чтобы она… чтобы… ай! – несчастный мужик чуть ли не пританцовывал на месте, скрючившись почти как тот самый оффл, которого мы встретили недавно.
– И что же мне ей сказать? – я был сама любезность.
