– Ты можешь купить свободу. – Иит с легкостью следовал за моими мыслями. – Что у тебя осталось после смерти Вондара? Ничего. Когда представится возможность, попробуй поторговаться, как он учил тебя. Ты к тому времени будешь знать, что тебе нужно больше всего.
– Вернее, что нужно тебе, – отпарировал я.
Он повернулся и взглянул на меня:
– Ты прав, что нужно мне. Мы с тобой неразделимы; я уже говорил тебе об этом. Каждый из нас в отдельности слаб, вместе мы сильны и сможем многого достичь, если только у тебя хватит мужества.
– Иит, кто ты?
– Живое существо, – ответил он, – с определенными способностями, которые я неоднократно применял, и не без пользы для тебя. – Он прочитал мою мысль и добавил:
– Конечно, ты тоже помогал мне, но и я помогал тебе. Иначе ты бы уже давно погиб. А для представителей твоего вида смерть тела – это конец, или ты в это не веришь?
– Некоторые не верят.
– Все может быть, – его ответ прозвучал двусмысленно, – но во всяком случае, в этой жизни мы связаны друг с другом, и оба только выиграем, если наш союз окажется прочным.
Мне нечего было противопоставить его доводам, хотя в глубине души я все же подозревал, что Иит вынашивает свои собственные планы и, очевидно, пытается втянуть меня в их выполнение.
– Он просыпается, – Иит взглянул на Хоури, – скажи ему, чтобы он проверил скорость.
Я не был пилотом, но заметил, что на приборной доске вспыхнула красная лампочка. Меня это встревожило. Хоури фыркнул и сел, его плетеное кресло закачалось. Он протер глаза руками и, наклонившись вперед, взглянул на приборную доску, на его лице появилось выражение беспокойства.
– Иит хочет, чтобы ты проверил скорость, – сказал я.
Резким движением он нажал на кнопку, расположенную под красной лампочкой. Огонек исчез, на его месте вспыхнул желтый, продержался некоторое время и стал красным. Хоури опять нажал кнопку. На этот раз цвет не изменился. Пальцы Хоури забегали по кнопкам и рычагам, но сигнал упрямо светился красным.
– Что случилось? – спросил я.
– Тракционный луч, – Хоури выпалил объяснение, как будто это было ругательство. – Они взлетели вслед за нами и навели на нас тракционный луч. Но как такой маленький корабль может быть настолько хорошо оснащен? – Он продолжал нажимать на кнопки. На мгновение лампочка потускнела, но только на одно мгновение.
– Они заставят нас вернуться?
– Они постараются это сделать, но посадить нас им не удастся, по крайней мере, пока. Зато они не дадут нам уйти в гиперпространство. И, вероятно, попытаются взять нас на абордаж. В этом случае их ждет маленький сюрприз. Но они могут держать нас возле планеты.
– И ждать подкрепления? Почему бы тебе не сделать тоже самое? Попроси помощи.
Они выпустили волновую завесу. Раз они ждут подкрепления, значит оно уже близко. Мне доводилось слышать о базовых кораблях гильдии, очевидно, один из них находится неподалеку отсюда.
– Что же нам делать? Ничего?
Это было бы непростительной глупостью, – вмешался Иит. – Они дождутся подкрепления и тогда легко справятся с нашим кораблем. Твоя ошибка, Хоури, в том, что ты не сразу понял, какое значение гильдия придает этой операции. Они готовы бросить в бой все свои скрытые резервы. Или ты уже подозревал это, когда летел сюда?
– Мне кажется, у тебя есть какие-то предположения? – съязвил Хоури. – Я могу усилить защитное поле, но не могу оторваться от их корабля. Это полностью истощило бы мои запасы энергии. Они набросятся на нас раньше, чем я успею выстрелить.
Иит уже принял решение:
– Мэрдок, космическое кольцо…
– И что? – Я лично испытал могущество кольца, силу его притяжения в просторах космоса и на планете. Но каким образом оно может помочь нам избавиться от тракционного луча, который держит на привязи такой могучий корабль.
Я не переставал удивляться, откуда он получил эти сведения. Он с легкостью читал мысли, но кто научил его пользоваться этим загадочным камнем? Вероятно, эти знания составляли часть его таинственного прошлого, когда он, по его собственному выражению, еще не обладал тем телом, которое служит ему сейчас. Что если Иит – связующее звено между нами и теми, кто некогда пользовался камнем в качестве источника энергии? Сколько времени Иит оставался семенем или камнем, короче говоря, той штукой, которую проглотила Валькирия?
С этими мыслями я начал расстегивать пряжки, готовясь встать с кресла. Раз Иит говорит, что кольцо нас может спасти, значит стоит попробовать, – в этом я не сомневался.
– Что вы собираетесь сделать? – резко спросил Хоури.
– Увеличить твой запас энергии, – ответил Иит. – Я не уверен, что нам это удастся, но мы попытаемся.
С его стороны было очень любезно сказать «мы». Я, как всегда, лишь претворял в жизнь зародившийся в его узкой головке план.
Мы спустились по лестнице на нижнюю палубу и прошли в то помещение, где был установлен реактор. Иит двигал носом и головой, словно снова искал путь в лесу. Затем, резко дернув шеей, он ткнул носом в запечатанный ящик.
– Здесь, поторапливайся. Возьми газовый резак…
С видом забавляющегося сумасшедшего Хоури открыл в стене маленькую дверцу и достал оттуда инструмент, который просил Иит. Я медленно вынул кольцо. Я все еще не был уверен в том, что мы сумеем воспользоваться его помощью. Мне страшно не хотелось показывать его Хоури. Когда дело касалось кольца, не доверял никому. Оно и так уже оставило за собой кровавый след сразу в нескольких солнечных системах, пролив кровь самых близких мне людей.
Сперва мне показалось, что Иит ошибся. Камень не подавал никаких признаков жизни, он был мертв, как в тот день, когда я впервые его увидел. Преодолевая внутреннее сопротивление, я положил его на крышку ящика, как велел Иит.
Затем медленно, словно нехотя, оно начало оживать и заблестело, правда, не так ярко, как в космосе или в подземелье, когда находилось среди себе подобных. Теперь оно испускало тусклый, желтый, а не бело-голубой свет. Хоури уставился на него, его удивление было настолько велико, что он не сделал попытки воспользоваться резаком.
– Привари его, быстро, – закричал Иит. Его похожий на хлыст хвост бил меня по спине, словно он пытался таким образом заставить меня выполнить его требование. Я потянулся за резаком и дотронулся его концом до лежащего на ящике кольца, накрепко приварив его к крышке.
– Осторожно… – Иит не успел докончить фразу. Хоури взмахнул прутом резака. По милости той силы, которая правит вселенной, светящийся конец этого импровизированного оружия не задел Иита, но прут смахнул его с моего плеча и бросил на пол с такой силой, что он остался лежать неподвижно.
Я был совершенно ошеломлен этой внезапной атакой и, растерявшись, потерял несколько драгоценных мгновений. Когда я рванулся к Хоури, он уже поднял прут, и раскаленный конец оказался в опасной близости от моих глаз. На его лице была написана решимость воспользоваться им в случае, если я прыгну на него.
