А впереди еще была Сычевка, и ничего этого даже не предполагавший штаб группы безмятежно расположился в стороне от войны, в деревне Рипшево Духовщинского района Смоленской области. Это был период ожидания, который для него и входивших в состав самой группы 7-й танковой и 14-й моторизованной дивизий и 900-й учебной бригады был исключительно болезненным. Это обуславливалось общей оперативной обстановкой на советско-германском фронте.
После стремительного прорыва центральной группировки немецких войск до Смоленска центр операций переместился на север, в направлении на Ленинград, а затем на юг, на Украину. Достигнутые при этом крупные оперативные успехи вермахта показали, насколько неожиданным оказались для командования Красной армии такие действия и что оно оказалось не в состоянии осуществить сколь-нибудь удовлетворительные контрмероприятия против такой маневренной тактики немецкого командования.
Командование же Западного фронта, по-видимому, считало, что сможет сдержать центральную группировку немецких войск, наступающую через Смоленск на Москву. но это было заблуждением, за которое впоследствии пришлось расплачиваться солдатскими жизнями.
Высшее командование Красной армии слишком поздно перестроилось и перебросило силы на юг и на север только тогда, когда это было уже поздно, а на центральном фронте их как раз и не хватало. После разгрома армейских соединений под командованием Ворошилова на севере и Буденного на юге группа армий «Центр» должна была вновь перейти в наступление с целью уничтожения войск Западного фронта с завершающим прорывом к Москве.
Наличие крупных танковых сил наводило командование группы армий «Центр» на мысль о необходимости использования их с целью двухстороннего охвата противостоящих войск Красной армии. Исходя из опыта прошлых боев, казалось не лишенным целесообразности наступление при глубоком охвате войск Западного фронта, поскольку его командование мало реагировало на угрозу с тыла и долгое время продолжало держать свой фронт неизменным. Поэтому 3-й и 4-й танковым группам была поставлена задача захватить Вязьму. 3-я танковая группа при этом подчинялась 9-й армии, которая имела задачу сначала разбить войска Красной армии между автострадой и дорогой Бор— Белый, затем прорвать ее запасные оборонительные позиции на Днепре и, вырвавшись на глубину этой позиции, наступать в общем направлении на Вязьму для того, чтобы во взаимодействии с наступающей на Вязьму с юго-запада 4-й армией уничтожить всю группировку Западного фронта.
Готовясь к этой операции, командование 3-й танковой группы еще 9 сентября издало директиву своим войскам, где им ставилась задача во взаимодействии со 2, 4 и 9-й армиями, 2 и 4-й танковыми группами уничтожить войска Западного фронта. Не отбросить, а именно уничтожить, потому что на данный момент первоочередной целью являлась не Москва, а уничтожение войск Западного фронта.
Планируя эту наступательную операцию, даже к концу сентября немецкое командование еще окончательно не определилось, как ее проводить, путем ли двухстороннего охвата и окружения войск Западного фронта или же путем прорыва и завершающего удара в тыл и фланг прорванного фронта.
Для того чтобы не истощить подвижные дивизии при прорыве, охватывающее наступление в этом случае казалось командованию группы армий «Центр» более целесообразным, и именно 3-й танковая группа должна была провести его по возможности дальше в северном направлении, лучше всего от озера Ильмень в юго-восточном направлении. При этом ожидалось, что и наступление от города Торопец натолкнется также на фланг советской оборонительной позиции, в то время как наступление из района Бор—Васильево уже будет чисто фронтальным.
Немецкое командование первоначально планировало широкий охват войск Западного фронта танковыми группами приблизительно у Калинина и Тулы в общем направлении на Москву, но впоследствии вынуждено было отказаться от этого, так как стало опасаться, что в связи с практикой ведения боевых действий Красной армией это не повлечет за собой быстрого ее уничтожения и она в этом случае сможет удержаться на своих оборонительных позициях или будет оказывать сдерживающее сопротивление вплоть до наступления зимы.
Проведя анализ разведывательных данных и складывающейся обстановки, командование группы армий «Центр» пришло к неутешительному выводу, что при выходе их ударных группировок к целям, близко отстоящим от исходных рубежей группы армий «Центр» в районе Вязьмы, крупные силы Красной армии в связи с их глубокоэшелонированным построением не смогут быть полностью охвачены, а при выходе к далеко отстоящим целям фронт охвата будет, как и до сих пор, недостаточно плотен и в этом случае крупные силы Западного фронта смогут прорваться и выйти, избегнув окружения, которое возможно будет завершить спустя лишь продолжительный срок. А время, имевшееся в распоряжении немцев до наступления зимы, было ограниченно, да и с учетом расстояния от предполагаемых оборонительных позиций войск Западного фронта цели должны быть все-таки более приближены, тем более что немецкая разведка проинформировала свое командование о том, что Красная армия на фронте перед группой армий «Центр» располагала 60 дивизиями и в окрестностях Москвы находились на стадии формирования еще 12 резервных дивизий.
Как охват, так и еще в большей мере фронтальный прорыв немецкие штабисты планировали проводить на наиболее слабых участках Западного фронта, поэтому для осуществления любого боевого маневра необходимо было добиться концентрации сил на главном направлении при их глубоком эшелонировании. Пехотным корпусам и танковым группам определялись специальные полосы наступления, причем наилучшее взаимодействие между пехотой, моторизованными и бронетанковыми дивизиями планировалось достичь подчинением пехоты непосредственно танковым корпусам.
Командование группы армий «Центр» не сомневалось, что Красная армия намерена сдержать наступление их войск перед Москвой и, как прежде за Днепром, будут предприниматься многократные атаки крупными силами. Основные направления этих контратак определялись немцами в районах восточнее Ельни и восточнее Смоленска, и они ничуть не сомневались в том, что командование Западного фронта придает большое значение возврату Смоленска вновь в свои руки. Эта уверенность немецкого командования определялась недавними успехами Красной армии под Ельней и на участке VIII армейского корпуса, а также тем, что высшему командованию Красной армии должна была стать ясной угроза Москве на центральном направлении и в связи с создавшейся обстановкой на северном и южном фронтах, откуда немецкое командование также могло провести удар в обход приготовленных советской стороной оборонительных позиций.
По мнению немецких штабных аналитиков, командование Красной армии последнее время недостаточно оперативно руководило своими войсками, которые отличались нечувствительностью к угрозе прорыва в тыл и не боялись окружения, потому что прорыву из него были обучены еще в мирное время. Эта уверенность определялась сравнением с начальным периодом войны, когда командование Красной армии все же немедленно реагировало и перебрасывало свои силы с фронта на фланги, находящиеся под угрозой, как это было, например, при прорыве немецких войск в наступлениях на Торопец и Дубно.
