– Но это еще не значит, что существует империя Лемурия.
Лилиенкрон положил руку на статую:
– Вам о чем-нибудь говорит имя Филиппа Склатера?
Гумбольдт покачал головой:
– Никогда не слышал.
В глазах Лилиенкрона заплясали огоньки:
– Склатер был адвокатом и зоологом. Несколько лет назад он написал статью в «Квотерли джорнал оф сайенс» о лемурах. Лемуров, которые живут на Мадагаскаре, можно найти и в Индии, и в Малайзии. Хотя эти животные не умеют плавать, они каким-то образом преодолели моря и океаны. Существует теория, что они переплыли на стволах деревьев, но любой, кто посмотрит по карте, какое это огромное расстояние, поймет, что это вздор. Склатер пришел к логическому заключению, что между этими тремя местами когда-то существовала связь. Что они были частью континента, который позже затонул. Похожая теория существует и для Тихого океана. Ее выдвинул исследователь Огюст Ле-Плонжон, проводивший раскопки в городе майя Чичен-Ица. Он уверен, что майя были предками древних египтян. И тому много доказательств, включая форму пирамид. Но снова возникает вопрос, как они преодолели такое большое расстояние. И тоже напрашивается вывод, что была какая-то часть суши, которая соединяла эти два места. Затонувший континент. Одни называют его Лемурией, другие просто Му. Его так никогда и не нашли.
– Потому что он никогда не существовал, – возразил Гумбольдт. – Восьмой континент – фикция.
– Как вы пришли к такому выводу? Раскройте глаза! – Лилиенкрон достал лист бумаги и набросал карту: – Что, если континент затонул, и остались лишь только горные вершины? Видите, Ява расположена как раз посередине между этими двумя гипотетическими странами. Именно здесь мы столкнулись с разумной формой жизни, которую ни разу не заметили и не описали в течение последних тысячи лет. Жизнь, которая существует в глубине. Вас это не заставляет задуматься? Такие существа ни с того ни с сего не станут появляться по ночам. Они должны развиваться тысячи, если не миллионы лет. Незаметно, шаг за шагом. И в конце концов оказывается, что это не какие-нибудь животные, а разумные существа с собственной культурой.
– И вы утверждаете, что здесь была Лемурия? Смешно.
– Не здесь, – Лилиенкрон указал на землю: – Под нашими ногами. Я заметил, что создания поднимаются из глубины шахты, но пока, к сожалению, не нашел входа. Поэтому залег в засаду, чтобы дождаться следующую группу и узнать, куда они возвращаются.
– Лену похитили, – выпалил Оскар. – Они забрали ее с собой.
– Я уже объяснил профессору, что произошло, – сказал Гумбольдт. – Он в курсе всех последних событий.
– Да, и мне очень жаль, – ответил ученый. – Если бы я знал, что Бхамбан окажется такой крысой, я бы не бросил вас на произвол судьбы. Просто я полагал, что обязан защитить свое открытие.
– Лично я считаю существование перешейка между Африкой и Индией вздором. Я сторонник теории дрейфа материков, – заявил Гумбольдт. – Но вынужден согласиться, что в вашей теории есть своя прелесть. Естественно, я не могу одобрить ваши действия. Эта экспедиция находится под моим командованием, и нельзя вот так просто делать то что вздумается. Но сейчас вы нам нужны, поэтому предлагаю зарыть топор войны, пока не узнаем, куда увели Лену. Кроме того, я вам обещаю, что если затонувшая империя находится под нашими ногами, то только вам, и никому другому, достанется честь первооткрывателя. Договорились?
– Договорились! – улыбнулся Лилиенкрон.
30
Еще через тысячу метров коридор закончился. В конце его не оказалось ни спуска, ни ответвления. Ничего. Ни отверстия, ни двери – никакого намека на то, куда идти дальше. Казалось, что в последнюю минуту архитекторы утратили желание продолжать коридор. Лампы освещали голую, гладкую скалу.
Гумбольдт опустил рюкзак на землю и провел пальцами по грубо обтесанному камню.
– Что это? Тупик?
– Может быть, мы пропустили поворот? – спросила Элиза.
– Нет, – возразил Лилиенкрон. – Я возвращался и осматривал все еще раз. Отсюда до скульптуры нет ни одного ответвления. И посмотрите сюда, – он указал на землю.
В свете ламп они разглядели огромные отпечатки копыт с когтями.
– Значит, должна быть потайная дверь, – заключил Оскар. – Других вариантов не остается.
– Я тоже пришел к такому выводу, – согласился Лилиенкрон. – Вопрос только, как она открывается.
Все разошлись в разные стороны и осмотрели тупик сантиметр за сантиметром.
Вдруг послышался шум. Он доносился с большой глубины. Гумбольдт изумленно взглянул на свою команду:
– Что вы сделали?
Земля под ногами задрожала. Пробежала трещина. Такая ровная, будто ее прочертили под линейку. Потом земля опустилась. Сначала на несколько сантиметров, потом еще ниже. На какой-то миг все замерли от ужаса. Плита, на которой они стояли, устремилась в глубину.
– Подъемник! – воскликнул Лилиенкрон. – Что-то вроде подъемника!
– Но как он пришел в действие?
– Понятия не имею. Вероятно, под нашим весом. Я один был слишком легким, чтобы сдвинуть его.
– Остановите эту чертову штуку! – крикнула Шарлотта. – Сделайте что-нибудь!
– Не получится, – ответил Гумбольдт. Ветер трепал ему волосы. – Нет ничего, похожего на тормоз. А голыми руками ее не остановишь.
Глядя на мелькающие каменные стены, Оскар невольно отступил назад. При свете ламп было видно, как меняется горная порода. Скалистая поверхность напоминала наждачную бумагу. Воздух со свистом кружил по шахте и путал волосы. Стоял ужасный грохот. Температура непрерывно поднималась. На лбу путешественников выступил пот.
Они опускались все глубже и глубже. Оскар ощущал, как увеличивается атмосферное давление. Как будто его сжимала огромная рука.
Гумбольдт достал барометр и посмотрел на стрелку.
– Господи, – воскликнул он. – Только посмотрите! Мы сейчас ниже морского дна. Одна целая две десятых бара. Мы находимся в толще земной коры, и я даже не представляю, сколько нам еще опускаться.
– А какой толщины кора? – у Оскара сжалось сердце. Мысль об огненной, раскаленной лаве лишала всякой надежды.
– Предполагается, что примерно сорок километров, причем под континентами она толще, чем под океаном.
– А после нее?
– Под земной корой температура достигает нескольких тысяч градусов. В таких условиях не может существовать ничего.
– И что, под корой совсем ничего нет?
– Что ты хочешь сказать?
– Вспомнил теорию Джона Клива Симмса о концентрических кругах. Книга о полом мире.
Лилиенкрон поднял брови:
– Ты читал Симмса?
– Разумеется, – ответил Оскар. – И Жюля Верна тоже. Эта теория вдохновила его на создание романа «Путешествие к центру Земли».
