Оскар схватил книгу и спрятал. Ему очень захотелось вернуться в свою комнату.
Гумбольдт с улыбкой посмотрел на ребят.
– Вы выбрали отличные вещи, я очень доволен. – Он отпил глоток портвейна. – У меня тоже есть для вас новость. Пока вас не было, к нам заезжал курьер. Он привез письмо, которое мне не хотелось бы от вас скрывать.
Он полез в потайной карман жилета и достал желтоватый лист бумаги, на котором стоял адрес отправителя – Берлинского университета. Ниже шел длинный текст, написанный тонким пером. Гумбольдт сдвинул очки на кончик носа, откашлялся и начал читать.
– «Глубокоуважаемый господин Донхаузер, – он сделал многозначительную паузу. Все в этом доме знали, как ученого задевало, когда к нему обращались подобным образом. Сам он был убежден, что является внебрачным сыном Александра фон Гумбольдта, чего, к сожалению, не мог доказать наверняка. – Я понимаю, что мое письмо застанет вас не в самое благоприятное время, но все же хочу испытать свою удачу. Вы давно уже повернулись к университету спиной, о чем я очень сожалею. Тем не менее, позвольте заверить вас, что я понимаю мотивы, вынудившие вас так поступить. Мы оба знаем, что уклад нашего университета давно требует усовершенствования, и я считаю своей задачей внести изменения. Меня зовут доктор Якоб Шпренглер, я новый директор Берлинского университета Фридриха Вильгельма».
– Шпренглер, – повторил Оскар. – Не слышал.
– Он на этой должности всего полгода, – объяснил Гумбольдт. – Говорят, молодой и порядочный человек.
Он поправил очки и продолжил чтение.
– «Я прослышал, что в прошлом году вы основали очень успешное частное дело, и вам удается разбираться в таких феноменах, которые считаются необъяснимыми. Список ваших клиентов впечатляет, равно как и коэффициент успешно раскрытых дел. По этой причине я бы с удовольствием доверил вам задание, от которого зависит репутация нашего университета. Мне хотелось бы организовать экспедицию, руководство которой вы взяли бы на себя. Само собой, что мы оплатили бы все издержки и учли бы все ваши пожелания. Обращаясь к вам с такой бесцеремонной просьбой и искренне желая познакомиться с вами лично, я хотел бы пригласить вас в будущий четверг к десяти часам в свой кабинет для дальнейшего обсуждения. Вы можете взять с собой ваших ассистентов и всех, кто, по вашему мнению, может быть полезен в этом деле.
С большим уважением, искренне ваш доктор Якоб Шпренглер, генеральный директор».
Гумбольдт опустил бумагу.
– Занятно, правда?
Оскар нахмурился.
– Правильно ли я понял? Университет предлагает нам заказ?
– Очень на то похоже, – сказал исследователь.
– О чем речь? – поинтересовалась Шарлотта.
– В письме об этом не говорится.
– Но ты все же, принял его приглашение.
Гумбольдт задумчиво поглядел на письмо и пожал плечами:
– Я еще не решил. Собственно, я поклялся, что ноги моей больше там не будет.
– Но это ведь новый директор, – с сомнением ответила Шарлотта. – И предложение заманчивое. Экспедиция, которую финансирует Берлинский университет. Мне кажется, это не просто интересно. Правда, если подумать, у них достаточно собственных ученых. Почему обращаются к тебе?
Ответа на этот вопрос у исследователя не было.
– Ясно одно, – заключила Шарлотта. – Мы этого и не узнаем, если не поговорим с ним. Согласен?
Гумбольдт наморщил лоб:
– Все остальные такого же мнения?
Оскар кивнул:
– Непременно нужно поговорить.
– Что тебе терять? – не отступала Шарлотта. – В конце концов, получишь неплохой заказ.
– А как насчет прошлого года? Мне кажется, мы хорошо потрудились.
– Да уж, дядя, сам подумай. Куница, соня и болотный газ. Это не наш уровень.
Оскар кивнул.
– Точно.
– Но ведь это деньги. Что поделать, если якобы сверхъестественные феномены на поверку оказываются банальными?
– Да, с этим ничего не поделаешь, – признала Шарлотта. – Но признайся, что деньги – это еще не все. У тебя ведь руки так и чешутся, чтобы снова отправиться в дальние страны. Туда, куда еще не ступала нога человека. И письмо обещает именно это.
Гумбольдт надолго задумался и вздохнул.
– Хорошо. Сначала выслушаем, что он скажет. Может быть, вы и правы, и это подходящее задание для настоящего исследователя. Чего-то подобного мне действительно хочется. Но скажу сразу: выполнять его ради хлеба с маслом я не буду. Шпренглеру придется разрешить мне действовать на свое усмотрение, иначе пусть ищет другого руководителя экспедиции.
5
Берлинский университет Фридриха Вильгельма производил впечатление уже одним своим видом. Три корпуса университета выходили на обсаженный липами парадный двор, к которому вела широкая аллея, делая комплекс еще более величественным. Оскару стало даже немного боязно.
Когда карета остановилась перед главным корпусом, колокол на Берлинском соборе, расположенном неподалеку, пробил десять.
Берт направил лошадей через кованые железные ворота, мимо колонн, украшенных каменными ангелами и завитками, и они въехали во двор. Ландо остановилось, и Берт помог сойти Шарлотте и Элизабет. Оскар захлопнул крышку корзинки, в которой сидела Вилма, и поторопился за остальными. За их прибытием наблюдало с десяток студентов, которые сидели на ступеньках, курили трубки и сигары и наслаждались солнышком.
– Эй, поглядите-ка, что за странная компания? Вы кто такие?
К ним подошли три студента в хороших костюмах и форменных шапочках. Главным у них явно был молодой человек с моноклем. Широко расставив ноги, он преградил им путь. Большие пальцы он заложил за подтяжки на груди. Ботинки сияли в солнечных лучах.
– Куда направляетесь?
– Отойди, – отрезал Гумбольдт и хотел пройти мимо. Но студент не отступил.
– Боюсь, есть небольшая проблемка.
– Женщинам вход запрещен, – скрипучим голосом добавил его низкорослый рыжий товарищ.
– Животным тем более, – вмешался еще один, указывая на Вилму. – У нас здесь не зоопарк.
– У нас встреча с директором Шпренглером, – заявил Гумбольдт. – Не будете ли вы так любезны…
Он снова попытался обойти забияку, но тот толкнул его в грудь.
– Стойте. Здесь ничего не делается без моего разрешения.
Он хотел сказать что-то еще, но не успел. В мгновение ока Гумбольдт заломил ему руку за спину.
Молодчик пискнул и опустился на колени. Его приятели бросились было на исследователя, но тот поднял трость и взмахнул ею на уровне коленей. Раздались два глухих удара, и молодые люди со стоном попадали на землю. Все произошло так быстро, что Оскар едва понял, что же случилось.
