– Когда я вчера ходила за покупками, было не лучше, – вставила Лена. – Люди сметают все, что попадется под руку: сухой горох, чечевицу, рис, консервы, солонину. Счастье, что мы пошли пораньше, а то бы нам ничего не досталось. Но если так пойдет и дальше, скоро на прилавках совсем ничего не останется.
– Скупают все подряд, – подтвердил Вилли. – Даже кислая капуста, на которую раньше никто не смотрел, разлетается как пирожки.
– В кислой капусте содержится много ценных веществ, – укоризненно посмотрел на него Гумбольдт. – Минералы, витамины, микроэлементы. Надеюсь, вы ее тоже купили. Обожаю кислую капусту, особенно с картошкой в мундире и жарким.
– Не переживай, – улыбнулась Элиза. – У нас всего хватает. Подвал забит доверху. С тем, что у нас есть, мы без особых трудностей продержимся пару месяцев.
– Отлично, – констатировал исследователь. – Значит, я могу не забивать этим голову и заняться работой. Эксперименты важнее всего.
– Чем ты занимался все это время? – поинтересовалась Шарлотта. – Тебя не было видно и слышно.
– Нужно было разобраться с таймером. Оказалось, проблема в том, что мы с Пфефферкорном установили механическое устройство. Это один из самых современных регуляторов, но так как он механический, то не слишком точный. Мы заменим его на электрический.
– Электрический? – удивился Оскар. – Такой существует?
Гумбольдт кивнул:
– Пока только один. Все узнаете, когда он будет готов. Из-за этой проклятой статьи столько слухов! Эксперименты со временем и так сопряжены с риском, но если о них пронюхают те, кому этого знать не нужно, аппарат может стать опасным оружием.
Словно в подтверждение его слов в дверь постучали. Стук был требовательным и настойчивым.
– Уверен, опять журналюга, – вздохнул Гумбольдт. – Отделайтесь от него, а я спущусь в лабораторию.
С этими словами он развернулся и исчез.
Оскар стиснул зубы и направился в вестибюль. За матовыми стеклами он разглядел силуэты двух мужчин. Юноша открыл дверь и загородил вход.
Парни были высокими, широкоплечими, с резкими чертами лица. Под сшитыми на заказ костюмами, ладно облегающими фигуры, выделялись твердые, как сталь, мышцы. От них исходила ощутимая угроза. Ясно, что это никакие не репортеры.
– Что вам нужно? – спросил Оскар.
– Нужно поговорить с господином фон Гумбольдтом.
– Кто его спрашивает?
– Просто ответь, парнишка, дома он или нет?
– Я…
– Дядя сейчас занят, – пришла на помощь Шарлотта. – Если вы из газеты, то можете уходить. Профессор не желает ни с кем разговаривать.
– Мы не репортеры, – ответил один из гостей, криво улыбнувшись. – Мы из тайной полиции его величества, и этого должно быть достаточно.
– Вы можете подтвердить это?
– Естественно, – мужчины полезли в потайные карманы сюртуков, вытащили два одинаковых документа и передали молодым людям.
Оскар и Шарлотта внимательно их изучили.
– Здесь написано, что вы господа Фогель и Штрибель, – заметила Шарлотта, возвращая бумаги. – Это ваши настоящие имена?
Агенты иронично улыбнулись.
– Ну да, такое не рассказывают. Что ж, во всяком случае, спасибо. Чем мы можем вам помочь?
– Я уже сказал. Нам нужно поговорить с профессором Гумбольдтом.
– Хорошо, я приглашу его. – Шарлотта обернулась к Оскару: – Проводишь господ в приемную?
– Конечно. Пожалуйста, пойдемте за мной, – Оскар указал во внутреннюю часть дома, правда, без особого радушия. Он не любил, когда его называли «парнишкой».
Оба агента сняли шляпы и вошли. Тут из кухни вышла Элиза. На ней был фартук, волосы высоко подобраны.
– У нас гости? Как мило. Могу ли я подать господам что-нибудь освежающее?
Оба мужчины уставились на нее, словно увидели привидение.
– Спасибо, не нужно.
Оскар провел гостей в приемную и пригласил присесть.
– Мы постоим. Просто пригласите профессора, и этого будет достаточно.
Оскар вышел из комнаты, чтобы закрыть входную дверь, и заметил у подножия лестницы нескольких всадников. На дороге, ведущей от дома к сарайчику в лесу, тоже находилось несколько человек верхом. Дело приобретало неприятный оборот.
Тут из подвала появилась Шарлотта в сопровождении исследователя.
– Где они? – спросил тот.
– Я провел их в приемную. Они сказали, что из тайной полиции.
– Пойдемте, – Гумбольдт свернул направо и шагнул в комнату.
Мужчины стояли у окна и смотрели на улицу. Заметив вошедших, они обернулись.
– О, профессор Гумбольдт! Рады вас видеть.
– Мне сказали, что вы из тайной полиции. Мне пора начинать волноваться?
– Наоборот, – ответил один. – Мы прибыли по поручению Георга Эрнста Штангельмайера, советника его величества. Вам оказана честь посетить его в городском замке. У нас приказ сопровождать вас туда.
– Сопровождать? – нахмурился Гумбольдт. – Я и сам прекрасно справлюсь, спасибо.
– Я вынужден настаивать. Это для вашего же блага.
– Похоже, у меня нет особого выбора.
Ответом стала натянутая улыбка.
– А если я откажусь?
– Я бы вам не советовал. Речь идет о вопросе национальной безопасности. Вам придется приехать. Так или иначе.
Оскар достаточно хорошо знал отца, чтобы понимать, что заносчивое поведение этих тайных исследователей того ужасно раздражает. Юноша опасался, что дело дойдет до ссоры, но отец только пожал плечами и сказал:
– Что ж, если нужно. Сегодня день какой-то странный, так что небольшая прогулка к городскому замку ничего не изменит. Разумеется, у меня есть несколько условий.
Штрибель нахмурился.
– Каких?
– Во-первых, мне хотелось бы, чтобы со мной поехали сын и племянница. Они мои помощники. Потом, я хотел бы воспользоваться собственной каретой. У меня есть еще кое-какие дела в городе, и я не хочу от вас зависеть.
– Хорошо. Что-нибудь еще?
– Да, еще одно. Я отчаянно хочу принять ванну. И еще мне нужно все запереть. Поэтому предлагаю вам пока присесть и выпить по чашке чаю.
Через час карета катилась к центру города. За ней ехали верхом тайные агенты Фогель и Штрибель, а за теми еще шесть вооруженных всадников. Несмотря на штатскую одежду, в них легко можно было угадать военных. Только офицеры могли держаться в седле так прямо. Оскар пытался установить с ними зрительный контакт, но те упорно смотрели прямо, словно не обращая на карету никакого внимания.
