– Гораций, ты все-таки меня немножко любишь? Мой дорогой… Но мне нужно обязательно дочитать, от этого зависит добрая память о Валентине Сергеевиче.
«С того дня спокойная жизнь для меня закончилась, потому что посещения бандитов участились. И однажды, когда я один задержался в лаборатории вечером, меня навестил их главный. Он просто возник на пороге – невысокий жилистый человек неопределенного возраста. Главной особенностью его лица были брови. Густые и черные, казалось, что они на этом лице с длинным носом и узкими, всегда плотно сжатыми губами совершенно лишние. Глаза были маленькие и так близко посажены, у меня невольно возникло опасение, что они могут скатиться с длинного носа.
– Так-так, господин профессор, – скрипучим голосом начал этот неприятный тип, – интересными вещами вы тут занимаетесь. Отличный может получиться препарат!
Я хотел оборвать его резко, но взглянул в эти маленькие глазки и не то что бы испугался, а понял, что если буду бороться с ним в открытую, то меня неминуемо ждет поражение. Поэтому я больше помалкивал и слушал. А тип этот долго разглагольствовал о том, что у него связи, что он все возьмет в свои руки и продажей препарата будет заниматься сам лично. Меня же, по его уверениям, тоже никто не обидит. Я смотрел на него, как на инопланетянина или как на неизвестное науке животное – прежде мне не приходилось сталкиваться с представителями такого вида. В конце я по возможности твердо сказал, что работа над препаратом не закончена и требуется еще много времени для ее завершения. Ему не понравилась суть разговора, брови сдвинулись, превратившись в одну черную линию, но он вышел, ничего на прощание мне не сказав.
В этот же период произошел один знаменательный инцидент. Однажды, придя утром на работу, я увидел возле дверей фирмы несколько полицейских машин и толпу людей в форме и без нее. На тротуаре перед входом было нарисовано мелом несколько человеческих силуэтов. Тогда я еще не знал, что это значит. Меня вначале даже не хотели пускать на работу, потом, естественно, разобрались и пропустили. Я спросил своих сотрудников, что же произошло, и мне шепотом поведали, что ночью на нашу фирму было совершено нападение. Нападавшие убили двух охранников, проникли в помещение, но сработала охранная сигнализация, приехали «представители силовой структуры», была большая перестрелка, нападавших выбили из здания, причем несколько человек так и остались лежать мертвыми на асфальте.
И потом, уже совсем шепотом, мне рассказали, что, во‑первых, нападавшие пытались проникнуть именно в нашу лабораторию, и, во‑вторых, двое из нападавших опознаны как представители той самой, раньше неимоверно могущественной секретной службы.
Не знаю, откуда просочились все подробности. Похоже, все мои сотрудники понемногу стали телепатами – либо информация просто носилась в воздухе. Позже от шефа я узнал, что все так и было и что бандиты сумели замять историю довольно быстро – могущественная некогда организация уже значительно утратила свои позиции, и, судя по всему, ночное нападение было организовано в порядке чьей-то частной инициативы. И самый весомый аргумент в наше время – это деньги, они и сыграли в ночном инциденте главную роль.
Этот эпизод показал мне, что у моих прежних «покровителей» не пропал интерес к нашему препарату и к моей работе, что они не поверили, будто я прекратил исследования в интересующей их области. Я навел справки и выяснил, что генерал Г., который столько попортил мне крови в институте Биохимии, больше там не появляется, и никто не знает, куда он делся. Но это известие не принесло мне радости, потому что у генерала остались верные, если можно так выразиться, соратники – об этом говорило нападение на фирму. Мне не давало покоя воспоминание о той женщине – А. Р., где-то в глубине души я даже ждал встречи с нею. И дождался.
Я редко ездил на работу на собственном автомобиле – не люблю пробки. И вот, когда я, не торопясь, шел вечером по улице, меня буквально силой усадили в машину двое мужчин. Справедливости ради должен добавить, что никакого физического насилия они ко мне не применили.
– Простите, профессор, – вежливо начал более молодой, светловолосый и прилично одетый, – но мы вынуждены завязать вам глаза.
– Я вообще-то ни к кому в гости не напрашивался, – начал было я, но блондин живо натянул мне на лицо черную шапочку, и машина тронулась. С некоторым смущением должен признаться, что меня такое приключение начало даже немного забавлять. Ехали мы минут сорок и остановились возле красивого подъезда, очень мне знакомого, потому что, перед тем как выпустить меня из машины, мои конвоиры сняли черную шапочку, очевидно, не хотели привлекать внимание прохожих. Так что мне, невзирая на грозный окрик, удалось окинуть взглядом часть дома. Мои конвоиры были люди достаточно молодые и легкомысленные. Они, очевидно, не знали, что я родился и больше семидесяти лет прожил в Петербурге, иначе приняли бы большие предосторожности. Итак, дом, несомненно, находился в старой части города, в Коломне. Мы поднялись на третий этаж, и старший из моих спутников открыл дверь своим ключом.
– Проходите, профессор, – пригласил он.
В большой полутемной комнате меня встретила женщина. Разумеется, я сразу узнал А.Р., я ожидал встречи с нею. Но как она изменилась! Раньше, когда она работала в институте, это была обычная начальственная дама с весьма неприятными замашками, одетая всегда в одинаковые синие или серые костюмы. Нынче же передо мной сидела этакая светская львица. Она глядела на меня томным взглядом и рукой поводила плавно и величественно. Несмотря на всю серьезность ситуации, я едва сумел скрыть смех – такой она показалась мне забавной. Она нахмурилась, как будто прочитав мои мысли, и процедила сквозь зубы:
– Удивлены, профессор? Не ожидали меня увидеть?
– Какое это имеет значение, если вы привезли меня сюда силой? – сварливо ответил я.
– Но добровольно бы вы не явились, – заметила она, – мы с вами расстались… не очень-то дружелюбно.
Я решил изображать старого ворчуна и спросил отрывисто:
– Чему обязан? Зачем вы, если можно так выразиться, пригласили меня в гости?
– Узнаю Валентина Сергеевича! – засмеялась она. – Всегда были деловым человеком, не любили никакой недосказанности. Рада вас видеть в добром здравии. По-прежнему бодры и полны сил.
Несмотря на то что она мне польстила, я рассердился.
– Послушайте, с сотрудниками вашего ведомства как-то не принято говорить о погоде и о здоровье, так что переходите к делу.
– Видите ли, в чем дело, дорогой Валентин Сергеевич, – в голосе А. Р. появились вкрадчивые нотки, – в том ведомстве я больше не служу. Генерала Г… не стало, скажем так, и мы все стали искать занятие по душе.
– И вы нашли такое занятие?
– Разумеется. И по этому поводу я хочу сделать вам деловое предложение. – В ее голосе появились жесткие интонации. – Мне нужен препарат В‑17. Не материалы по его разработке и производству, а сам препарат, небольшое количество, но постоянно. Вы смогли бы вырабатывать его в условиях своей лаборатории. Как я уже говорила, количество небольшое, не больше грамма в месяц, вы вполне можете это делать втайне от руководства.
