Баргил склонил голову, принимая приказ. Рыжие волосы, завесив лицо, спрятали от чужих глаз выражение беспокойства.
– Тебя интересует что-то еще?
– Да. Алияса. Узнай про нее все, что сможешь. Раскопай все, что возможно. Любые мелочи, любые подробности… Я хочу понять, что она представляет собой. Но – без грязи. При желании очернить можно любого. Так что меня интересуют лишь факты. Ее семья. Окружение. Привычки. Любимые мелочи. Все в таком духе.
Гил понял. Возможно, даже слишком хорошо понял, что стояло за этими словами Сергила.
– Но зачем? Ты ведь не собираешься?..
Собирался. Это было понятно уже по тому, как брат встретил его взгляд. Этой упертой прямоты Гилу сполна хватало и в младшеньком. Когда же в подобное настроение входил император…
Проклятье! Уж лучше бы это была та лисица!
– Я не отступаюсь от своего, Гил. А Алияса – моя, кто бы ни мечтал об обратном.
– Сай…
– Я не допущу этой свадьбы. Хочет Нэсси поиграть в большого сильного дракона – пусть. Но как только я пойму, что он преступил черту…
– Сай! Он наш брат! – уже ни на что не рассчитывая, воскликнул Баргил.
Сай, чуть сощурив заледеневшие серые глаза, хмыкнул:
– Хорошо бы и он это помнил.
Часть вторая
Невеста
Глава 1
В новом статусе
После того ужина все изменилось. В один момент безродная циркачка превратилась в благородную даму, невесту одного из трех драконов. Стремительный взлет. Отныне мой статус был повыше, чем у остальных девиц, живущих на женской половине. Они всего лишь кандидатки, тогда как я – уже невеста.
Не могу сказать, что это понравилось всем. Вернее будет сказать, что такие известия никому не пришлись по душе. Я чувствовала это. На редких приемах, в которых я должна была участвовать, постоянно ловила на себе завистливые и злые взгляды. Я ощущала негатив, скапливавшийся вокруг, но виду не подавала. Ждала первого шага с той стороны.
И дождалась.
Очередной совместный ужин с императором. Я, как и прежде, сидела в обществе девушек-кандидаток. В принципе в жизни у меня никаких особых изменений и не наметилось… Только врагов стало больше.
Блюда сменяли друг друга, за столом текла неторопливая беседа. Рядом со мной были те же лица, что и прежде. Викки все так же приветливо улыбалась, но сближаться не спешила. Фриа отмалчивалась, с непонятной мне брезгливостью взирая на меня. Сомневаюсь, что причиной был мой лисенок, – северянка не походила на девушку, трясущуюся над своей репутацией.
В общем, мне оставалось довольствоваться компанией двух малолетних лисичек. Они щебетали не останавливаясь обо всем на свете, время от времени пытаясь втянуть в беседу и меня, и других своих соседей по столу.
В очередной раз в комнате появились услужливые слуги в ливреях императорских цветов. Они прошлись вдоль стола, наливая вино в бокалы и подкладывая закуски. В моем бокале, разумеется, ничего хмельного не было. Только желто-рыжий сок, выжатый из каких-то жутко полезных тропических фруктов. Мое меню теперь сплошь состояло из всего полезного – это королевский лекарь постарался.
Меня не столько раздражал вкус блюд – ничего вовсе уж отвратительного или странного мне не подавали, – сколько эта опека. Не люблю, когда мне что-то навязывают, особенно аргументируя это чем-то настолько незначительным, как фраза «так надо». Правда, соки и морсики, которыми меня потчевали, были кисло-сладкими и довольно приятными. Чего никак нельзя сказать о пресной склизкой овсянке, что подавали по утрам.
Впрочем, сейчас передо мной стояла тарелка с тушеными овощами, украшенными листиком салата и маленьким кусочком самого настоящего мяса. Вот уж чего хотелось постоянно. А нас с девушками в основном птицей да рыбой кормили. Недиетическая пища мясо, неженская. Поэтому приходилось ждать воскресных ужинов с императором, чтобы побаловать себя кусочком-другим.
Есть хотелось страшно, да и поднимать глаза было как-то боязно. Император не преследовал меня, не беспокоил, но при этом так смотрел, что, встреться я с ним взглядом, кусок бы в горло не полез. Нэсси этого словно не замечал. Он отчего-то считал, что брат ко мне поостыл. Он ошибался. Сергил затаился, как умеют это делать хищники, видящие перед собой столь желанную добычу…
Жуткое чувство. Прежде мне как-то не приходилось оказываться по эту сторону прицела. Я привыкла сама выслеживать добычу, а не играть роль покорной жертвы.
Но что-то я отвлеклась. В последнее время Сергил появляется в моих мыслях слишком уж часто. И происходит это явно не по делу. Надо собраться.
Большая часть присутствующих даже внимания не обратила на слуг, вероятно считая, что еда на тарелках и вино в бокалах появляются сами по себе. Меня тоже не обошли стороной, плеснув в высокий стакан терпкого тропического сока. Я, поблагодарив кивком, потянулась за стаканом, не задумываясь поднесла его ко рту… И поставила обратно.
Едва уловимый запах почти растворился в фруктовых нотах, но все же…
Спасибо дорогой Ози, она знала, что может понадобиться при дворе столь активной девушке, как я.
Прикрыв глаза, я попыталась понять, чьи взгляды сейчас сошлись на мне. И что эти взгляды выражают. Императорский – привычно обжигал. А так как его внимание к моей скромной персоне давно стало очевидным, то и взгляды многих потенциальных невест цеплялись за меня.
Нет, не выяснить мне так ничего. Слишком многие из присутствующих здесь втайне надеются, что я бесследно исчезну.
Тогда зайдем с другой стороны.
Не подавая виду, я снова поднесла стакан к губам. Аромат не сильный, концентрация может и не быть смертельной. Хотят спровоцировать выкидыш? Или считают, что беременной и этой дозы хватит? В принципе – вполне вероятно, что любая другая на моем месте умерла бы и от меньшего. Да и смерть тогда выглядела бы естественнее.
Итак, что мы имеем? У кого-то неплохие знания ядов соседствуют с расчетливостью и организованностью. Сомневаюсь, что дозу уменьшили по глупости или недосмотру – отравители-новички обычно, напротив, частенько слишком усердствуют.
К сожалению, яд хоть и мало распространен, но сам по себе простенький. Готовится из травки, что растет почти повсеместно. Так что у меня от силы одна-две зацепки, чтобы раскрутить этот клубок.
Не лучшая новость.
Никогда не любила яды. И дело не в том, что это нечестно или неблагородно. Напротив, большинство аристократов считает, что надежнее и лучше средства нет. Просто яды более непредсказуемы. И чаще их используют женщины. Мужчины обычно привлекают к такому нехитрому делу, как устранение помех, профессионалов.
Ладно, сыграем на грани разумного. Дядюшки меня за подобное не похвалят. Они вообще не любят дилетантство и мои глупые выходки, но тут выбора нет: два дела я не вытяну. Тут бы с убийцами семьи разобраться, потенциальные недоброжелатели обождут.
