Наконец кот закончил свой осмотр и неуверенно двинулся ко мне. Не дожидаясь, когда это милое создание дойдет до меня, я подхватила его на руки на полпути. В меня тотчас же выпустили когти. Тонкая ткань перчаток расползлась прорехами, а кое-где еще и окрасилась красным. Сильно он меня.
– У импер-р-ратора хор-р-рошие слуги, – раскатисто мурча, произнес мой найденыш. – Они умеют молчать. Но сегодня они молчат уж больно кр-р-раснор-р-речиво. Ты где ночь пр-р-ровела, дитя мое? И не думай, что я пр-р-ромолчу и ничего не скажу Ар-р-ри.
– Дори, ничего же страшного не случилось. Какая разница, в какой комнате спать? – решив прикинуться дурочкой, произнесла я.
– Меня смущает не комната, а компания! – уже почти нормальным голосом ответил мой средний дядюшка.
Я лишь пожала плечами. Теперь она и меня смущала, а вот утром… С утра мне все виделось совсем в ином свете. Сергил, конечно, дракон, но чем-то он мне напоминает Нэсси. Вероятно, поэтому я и веду себя с ним так, как вела бы с его младшим братом.
– Для дракона Сергил не так уж и плох. А как император он мне почти симпатичен, – почесывая дядюшку за ушком, задумчиво сообщила я.
Дори хмыкнул. В его понимании девушка способна защищать мужчину лишь в одном случае: когда безоглядно в него влюблена. Оправдываться мне было лениво, да и слушать меня все равно не станут.
А ведь я не лгала: как император Сергил мне весьма симпатичен. Он внимателен и осторожен, умеет просчитывать свои и чужие действия на пару шагов вперед, достаточно хладнокровен, чтобы не избегать грязных методов, но при этом и благороден в той степени, чтобы ими не злоупотреблять. Из трех братьев-драконов он лучший выбор для короны. Добавим к его личным качествам еще и умение – наверняка магическое! – контролировать толпу…
Короче, Сергил однозначно подходит для роли императора. И сейчас это во мне скорее будило раздражение и досаду, чем гордость за свою родину. Идти против власти мне однозначно было бы проще, если бы та оказалась слабой и недостойной.
– Уже жалеешь, что влезла в это дело? – проницательно подметил Дори.
Я пожала плечами. Не жалею. По крайней мере, не так, как он думал. Мне просто было грустно от того, что все сложилось так. Если бы Нэ стала супругой Сергила, то я была бы счастлива. И тогда бы уж точно мне не пришлось бы мучиться мыслями о предательстве или измене. Я ведь тоже Корвир… Да, я не приносила личной клятвы императорскому дому, но и назвать себя свободной от нее я не могу.
– Как думаешь, во дворце уже привыкли к моим постоянным прогулкам? – решив сменить тему, поинтересовалась я.
Целый месяц я сидела тише мышки под веником. Возможно, пора уже и вспомнить о главной своей цели. Тем более последние события показывают, что далеко не все так спокойно в дворцовых стенах, как все привыкли думать.
Кстати!
– Дори, а из слуг императора, случайно, никто не «молчит» об изменениях на дворцовой кухне?
Дядя нахмурился. Если учесть, что он по-прежнему пребывал в кошачьей шкуре, выглядело это крайне забавно.
– Что конкретно тебя интересует?
– Кто из живущих во дворце может обладать ведьмовскими знаниями?
– Чуть подробнее, лисичка, – обманчиво мягко мурлыкнул Дори, ткнувшись лбом в мою ладонь.
Я механически провела пальцами у него меж ушей. Втягивать дядюшек в эти интриги мне не хотелось, но и оставлять за спиной неизвестного врага я не могла. Не хотелось бы стать случайной жертвой. Или все-таки капкан был на меня? Реакция драконов на приворот общеизвестна…
Вот только мог ли кто-то просчитать наш совместный завтрак? Ладно бы я каждую ночь проводила в императорских покоях, но это ведь и вышло-то почти случайно!..
В общем, если охота идет на меня, то все очень плохо. Хотя бы потому, что осведомители моего неизвестного недоброжелателя почти всеведущи и чувствуют себя во дворце как дома. Возможен ли такой вариант? Да. Не стану спорить, этот вариант маловероятен, но он существует. Мою связь с домом Исэ-Рей раскопать сложно, но не невозможно. А уж при наличии стольких лисиц во дворце… В общем, обладая нужными сведениями, докопаться до правды не так уж и сложно.
И все-таки гораздо логичнее было бы посчитать, что добавки в завтраке Сергила появились не сейчас и не случайно. Ведьмовство – это не классическая магия, да и привороты, основанные на заговорах и ритуалах, не имеют ничего общего с банальными эликсирами или чарами на пробуждение страсти.
– Алияса, – ворчливо напомнил о себе Дори.
Я тяжело вздохнула и все-таки рассказала о событиях последних двух дней. Разумеется, я не забыла упомянуть ни о яде в своем стакане, ни об особой приправке в императорском мясе.
– Ситуация… – задумчиво протянул дядя, едва я закончила. – Ты права, здесь нельзя ни в чем быть уверенным. Я постараюсь пробить по нашим каналам всех недавно появившихся обитателей дворца. Вряд ли Сергила травят долгий срок. Он, конечно, сейчас эмоциональнее, чем обычно, и это вполне может быть одним из проявлений ведьминого приворота, но эффект был бы куда очевиднее, длись подобное больше времени.
Я, прикинув, насколько мог постоянный прием подобных средств повлиять на эмоционально-психическую сферу, кивнула. По всему выходило, что пара месяцев – это максимум. А уж если учесть специфику используемых веществ…
Ответ у данной задачки мог быть только один.
– Невесты, – задумчиво произнесла я.
– Согласен. Кандидатки здесь уже несколько месяцев, а подвижек никаких нет. Затянул Сергил с выбором. И это вполне могло спровоцировать кого-то из девушек поспособствовать ускорению процесса.
– А я тут каким боком?
– Сложно сказать. Но, возможно, по какой-то причине внимание Сергила вместо самой ведьмы сместилось на тебя. Вольно или невольно, но ты перехватила кружево приворота. Думаю, этим вполне можно объяснить, почему император столь внезапно воспылал к тебе страстью.
Слышать это было почему-то неприятно. Однако возразить мне было нечего. Это действительно было бы самым логичным объяснением. Я просто по какой-то причине оказалась в фокусе приворота. Как такое могло произойти? Понятия не имею.
– И ведьма, осознав, как промахнулась, решила убрать меня с игрового поля? – предположила я.
Дори согласно дернул головой. Это походило на правду. Используемый против меня яд одно из излюбленных средств ведьм и колдунов всех мастей.
– В общем, лисичка, будь осторожна. Ты сама прекрасно знаешь, на что способны эти заговоры.
Я кивнула. Ведьмовством обычно баловались представители моей расы. Доступ к классической магии для нас закрыт, резерв практически пуст – вот и приходилось выкручиваться. Хотя настоящих знающих ведьм и колдунов почти не осталось. Даже братья Корвир не отыскали ни одной по-настоящему сведущей, так что мне ничему полезному на этом поприще научиться так и не удалось, лишь нахваталась по самым верхам, да еще умею теперь чувствовать чужую волшбу. Впрочем, ни в чем большем я и не нуждалась.
