Осознание этого сразу все расставило по местам.
– Гил, у меня есть кое-какие идеи. – Решительно задвинув все личные переживания в самый дальний уголок души, Сай заставил себя полностью включиться в работу.
– Какие?
– Янтарь, – просто произнес император.
Однако Баргил подобной простоты не оценил. Это было ясно по недоумению, мгновенно отразившемуся на его лице.
– Я имею в виду венец рода Исэ. Думаю, пора вынести его из хранилища. Я хочу, чтобы ты организовал его демонстрацию в зале трофеев.
– Собираешься ловить тех, кто все это устроил, на живца? – Теперь Гил смотрел на брата с интересом. В мыслях он уже просчитывал возможные ходы их противников.
Сай неопределенно качнул головой. Своими мыслями делиться он не собирался.
– Снова уходишь от темы, – недовольно констатировал огненный дракон.
– Просто займись этим. И попроси Алешу зайти ко мне, – жестом давая понять, что больше не желает видеть брата в своем кабинете, произнес Сергил.
– Сай?.. – Гил, совершенно не понимая, чем руководствуется брат в своих решениях, неуверенно посмотрел на него.
Император устало сгорбился в кресле.
– Потом. Все потом.
Перечить Баргил не посмел. Побоялся случайно навредить брату еще больше.
Долго ждать визита самой неуловимой тени из всех, что когда-либо прятались во дворце, не пришлось. Гил отчего-то всегда знал, где найти их самое дорогое за последние полтора века приобретение.
Почувствовав колебания воздуха в комнате, Сай поднял глаза на постепенно проявляющийся силуэт. Алеша была в своем репертуаре. И так же, как и сам император, ненавидела долго ходить вокруг да около.
– У меня есть для тебя дело, – вместо приветствия произнес он. – Последнее, если ты согласишься.
– Последнее? Отпустишь меня? После того, как столько времени и ресурсов убил на то, чтобы заполучить? – Нимфея, насмешливо скалясь, бесцеремонно уселась на край тяжелого императорского стола.
– Отпущу. Вот только ты ошибаешься, если считаешь, что тебе предстоит легкое дельце.
– Я тебя внимательно слушаю. Что я должна сделать? Кого мне необходимо убить?
– Не убить, – едва уловимо качнул головой император, – защищать. Я хочу, чтобы ты здесь и сейчас поклялась стать тенью моей семьи.
– Гил и Нэс – большие мальчики. Они в моих услугах не нуждаются, – отмахнулась Алеша. Принимать подачки от драконов было ниже ее достоинства.
– Я сейчас говорю не о них. Ты станешь тенью Алиясы и малыша. Куда они – туда и ты. И миссия эта будет считаться выполненной только тогда, когда им уже не будет нужна твоя защита. То есть лишь тогда, когда они станут достаточно сильны, чтобы самостоятельно о себе заботиться.
– В случае неудачи?.. – ничем не выказывая своего удивления, деловито уточнила нимфея.
– Разделишь их судьбу.
Алеша, тяжело вздохнув, откинулась назад, опираясь на руки, и задумчиво устремила взгляд в потолок.
– Отказываешься?
– Нет. Просто пытаюсь понять, зачем тебе это. Я не верю в альтруизм драконов. Или моя миссия будет заключаться в том, чтобы следить за ними и регулярно тебе доносить?
– Никаких доносов. Я не должен ничего знать о них. Более того, ты найдешь способ вывезти их из столицы так, чтобы даже я не смог отыскать ваших следов.
– А что, если я тебя обману? Вывезу их из города и прирежу за первым же поворотом тракта?
– Я почувствую. И уж поверь, смерть тогда тебе покажется высшим благом, – хищно прищурив ледяные глаза, пообещал император.
И почему-то у нимфеи и мысли в тот момент не возникло, что он мог шутить или преувеличивать.
– Хорошо. Я сделаю это. Но могу я еще кое-что уточнить?
Сай устало махнул рукой, позволяя въедливой законнице потешить любопытство.
– Это странное решение… чье оно – императора или черного дракона?
Сергил лишь усмехнулся, про себя подивившись проницательности нимфеи.
– Не то и не другое – это мое решение. Империи оно не касается ни в коем разе.
– Глупое решение. Очень глупое. Ладно, как долго, по-твоему, ты сумеешь продержаться?
Сай нахмурился:
– В идеале – всю жизнь.
– Их – или свою? – Алеша продолжила задавать каверзные вопросы.
– Что ты хочешь от меня услышать? – откинувшись на спинку кресла, спросил Сергил. От ментальной магии нимфеи у него начинали путаться мысли. Но злиться на зарвавшуюся законницу почему-то не получалось. Она ведь волновалась о нем, по-своему, конечно, но все равно становилось как-то теплее внутри.
– Всего лишь заверения, что ни к каким глупостям это твое решение не приведет, – просто ответила Алеша.
– Не приведет. Империя не лишится своего императора. Я сильнее, чем кажусь. И слишком рассудителен, чтобы совершать необдуманные поступки. Так что все мои решения взвешенны и рассмотрены со всех возможных сторон.
– Ты удивительно неправильный дракон, Сай. И знаешь, наверное, я даже рада, что мы встретились. Этот опыт был полезен, – тепло улыбнулась нимфея и спрыгнула со стола.
– Позаботься о них, – шепнул ей вслед Сергил.
– Разумеется. А ты позаботься об империи, – бросила она, не оборачиваясь, и вышла.
Глава 5
Янтарь, венчавший венец
Как я ни старалась, мозаика все равно не складывалась. Верила ли я Ари? Бесспорно. Но обвинять во всем Сая не выходило. Не получалось у меня ненавидеть его. И я раз за разом начинала выдумывать оправдания.
Это и было самое паршивое. Я сейчас была в таком смятении, что охотно поверила бы даже в самую очевидную ложь.
В общем, к завтраку я вышла далеко не в лучшем виде. Девушки встретили меня понимающими улыбками. Вероятно, решили, что полночи мне не давал спать ребенок. Вот только Нэ, в отличие от меня, на здоровый и крепкий сон не жаловался. Я неохотно поковырялась в овсянке, щедро сдобренной фруктами, послушала веселый утренний щебет невест и отправилась досыпать.
Разбудила меня котя. Наглое создание, нагулявшись где-то, решила вернуться к родным пенатам. И разумеется, из всех возможных поверхностей развалилась она на мне. Кажется, кое-кто привык, что комната целиком и полностью принадлежит ей.
Спихнув с себя тяжеленную тушку заметно подросшего котенка, я предприняла очередную попытку выспаться. Котя, недовольная моей бесцеремонностью, тут же попыталась меня если не съесть, то хотя бы надкусить.
– Проснулась? – виновато поинтересовалась Кайлэ, выглядывая из-за двери, ведущей в небольшую, смежную со спальней гостиную. – Мы пытались ее остановить, но…
