Сай окутывал себя этими иллюзиями, прячась за ними от целого мира. Клочок здесь, кусочек там… Обманывать зверя внутри себя сложно, но пока возможно. Дракон знает, что девчонка жива, а потому охотно попадается в сети.
Снежок недовольно боднул лбом колени своего двуногого. Сергил покачнулся от неожиданности, но на ногах устоял. А котенок, играясь, отпрыгнул в сторону. Так бы он и перевернул здесь все вверх дном, если бы не раздавшееся из угла недовольное мяуканье. Сай, против воли улыбнувшись, посмотрел на осторожно высунувшуюся мордочку.
– Привет, красивая, ты сегодня здесь?
И столько нежности было в его голосе, что кошечка сменила гнев на милость. Неспешно и важно прошествовав по направлению к двери, она остановилась у ног ночного гостя. Мужская, непривычно тяжелая ладонь опустилась на холку.
– Тоскуешь по ней? Я тоже, – зарываясь пальцами в мягкий белоснежный мех, прошептал Сай.
Кошка, словно чувствуя, что в ней нуждаются, урчала и даже не думала вырываться. Обычно подобные ей к себе посторонних не подпускают, но молоденький самец так забавно взрыкивал и шипел из своего угла… Глупый котенок не понимает, что сейчас не рычать надо, а ластиться, напрашиваться на ласку и отвлекать от грустных дум своего двуногого. Так что исключение из правила котя сделала только из-за этого, да и неплохой он был – просто какой-то глупый и беспомощный.
Дверь с тихим шорохом снова отворилась. Кошечка, навострив ушки, посмотрела на нового гостя. Лисичка. Молоденькая и знакомая, та, что день за днем пыталась заменить сбежавшую хозяйку.
Сергил с легким удивлением посмотрел на светлую, словно светящуюся на фоне темных стен, женскую фигурку.
– Привет. Что ты здесь делаешь? – узнав одну из невест, спросил император.
– Да вот… котю кормлю, – смущенно пробормотала беленькая лисичка. Как Сай ни пытался, но вспомнить ее имя не мог. А ведь их точно представляли друг другу!
– Стало быть, взяла на себя заботу о котенке, пока ее хозяйка отсутствует? – легко потрепав кошечку между ушей, вымученно улыбнулся Сергил. Оказывается, не так уж она и одинока. Нашла замену. Если бы и он с той же легкостью мог бы так сделать!..
С другой стороны: а что ему мешает?
– Прости, как твое имя?
– Сумиэ. Сумиэ Эстэ.
Это имя совершенно ни о чем не говорило императору. Впрочем, благородных родов в империи было великое множество. Стоящая перед ним лисичка была трогательной и юной. Она вызывала желание ее защитить. И уже этим выделялась на фоне остальных невест, а уж ее доброта по отношению к чужому зверю…
– Сумиэ, значит… Хорошо. Сумиэ, как ты смотришь на то, чтобы стать моей женой?
В конце концов, ему действительно нужен наследник, а Совет лордов не отстанет, пока не получит еще одного принца, а лучше сразу двух.
Лисичка вспыхнула как маков цвет. Очаровательное дитя.
– Я… Это честь для меня, милорд.
Сай не спорил – действительно честь. Драконы выбирают себе лишь лучших. Но сейчас это такая мелочь… Император рассеянно наблюдал, как довольно жмурится белоснежная кошечка.
– Объявим о моем решении завтра, – почти с осязаемым безразличием произнес он. – Свадьба весной?
Сумиэ помолчала, рассматривая почти сломленного мужчину рядом с собой. Сергил на невесту почти не обращал внимания. Он был полностью поглощен возней с кошкой.
– Весной, – легко согласилась лисичка и уточнила: – На первой неделе.
Сай кивнул. Настолько далеко он не заглядывал. Впрочем, внести в свой график церемонию, наверное, стоит загодя, да и подданных необходимо обрадовать заблаговременно…
Мысли скакали и путались, словно клубок ниток во время кошачьей возни. Почему-то ему казалось, что он слишком спешит и действует излишне неосторожно… Вот только обдумывать такие решения, обмусоливать их по несколько месяцев кряду совершенно не хочется. Жениться все равно придется. Да и какая разница, на ком, если многие его предки-императоры умудрялись годами не видеть собственных супруг?
Баргил хмуро просматривал донесения, пытаясь в очередной раз свести воедино разрозненные сведения. На первый взгляд все события последних лет никак не связаны… на второй – тоже. Как и на третий, и на четвертый. Вот только треклятое предчувствие беды не отпускало.
Выругавшись сквозь зубы, Гил в раздражении смахнул все документы со стола. Разнокалиберные листы бумаги разлетелись по всему кабинету, устилая пол словно какой-то ковер. Дракон в раздражении сжал кулаки, чувствуя, как из недр души рвется потревоженный его недовольством зверь.
Скрип двери раздался именно в тот момент, когда он наконец решил спалить здесь все к демонам – и начать сначала. В конце концов, должен же их неведомый враг где-то проколоться!
– Гил, надо поговорить, – хмуро сказал Рэдж с порога. Узрев беспорядок в кабинете друга, он не спешил приближаться и только нервно теребил край мантии. Надевал он ее нечасто, обычно на различные встречи и церемонии, где было необходимо подчеркнуть его статус главного имперского мага.
– Что-то случилось? – не отрывая взгляда от нервно дергающих ткань пальцев, спросил дракон. Рэдж был настолько обеспокоен, что проявилась его детская привычка. Не к добру.
Маг неопределенно мотнул головой. Это не была твердая уверенность, скорее нечто на уровне эмоций и чувств – озарение, если так можно назвать подобное состояние. Вот только никогда прежде он не замечал за собой ничего подобного, да и вообще считал предсказания бессмысленнейшим занятием и полной чушью.
– Мне надо кое-что сказать. Можешь считать меня параноиком… Все, что я скажу сейчас, не более чем мои догадки и подозрения… – Рэдж снова замялся. Даже он сам понимал, на какой тонкий лед ступает со всеми этими своими предположениями. Одно дело обвинять во всех бедах и проблемах безродную циркачку, и совсем иное – покуситься на отпрыска одного из лордов.
– Не тяни. Говори как есть.
– Кажется, я нашел связь одной из кандидаток в невесты с Советом лордов.
– Кажется? Постой-постой, но биографию каждой из невест проверяли так тщательно, словно кто-то из них реально мог стать женой Сая! Да я сам просматривал их личные дела и проверял все нестыковки!
– И все-таки… в них одна кровь… Связь слабая, размытая, но она есть… – Рэдж не был уверен в своих словах, но промолчать просто не мог.
Дворец опутывала именно человеческая магия, бесполезная, едва ощутимая, неспособная как следует влиять на окружающий мир… Но вот беда, именно в ее слабости оказалась заключена ее истинная сила: ее настолько не считали угрозой, что против нее просто не озаботились поиском и составлением защитных чар.
– То есть ты считаешь, что ворожила здесь не сбежавшая девка Сая?
– Не она. – В этом Рэдж был уверен полностью. – Аура у леди Алиясы ярче и гуще, насыщеннее. Она нисколько не похожа на ауру человека, способного применить лишь пару-другую заклинаний, да и то в виде наговоров да проклятий.
