– Хорошо, – подавив очередную вспышку раздражения, медленно произнес Баргил. – Кто тогда?
– Из лордов? Лерой. – В этом Рэдж не сомневался. Гораздо больше сомнений вызывала у него кандидатка в невесты. Уж больно близко они держались друг к другу – и не определишь с ходу, к кому именно тянется тонкий ручеек родственной магии.
– Старик? Не смеши меня. Из всех достоинств у него лишь умение твердо стоять на своем!
– И деловые связи с лисицами. Именно он поставляет на рынки столицы большинство товаров из их деревни. Впрочем, ты прав: самостоятельно он бы такое не провернул. Мы имеем дело скорее с ведьмой, чем с колдуном.
– Рэдж, ближе к делу. Ты же видел, в каком состоянии Сай. Он на тень самого себя стал похож.
– Да, – кивнул маг и стиснул в кулаке ткань парадной мантии. – А еще он четверть часа назад объявил имя будущей жены. И назначил свадьбу на первую неделю весны.
– Что?! – Баргил вскочил на ноги, недоверчиво глядя на друга.
– Что слышал, – пробурчал Рэдж. – И мне это совсем не нравится, – произнес он едва слышно.
– Что встал в дверях?! – рыкнул на него Гил и кивком указал на стул, стоявший почти вплотную к его столу. – Садись давай. И рассказывай все, что удалось выяснить. Включая твои сомнения и догадки!
Снег выпал в поместье внезапно и как-то сразу много. В одно мгновение все лужайки и дорожки замело, и мир окрасился в ярко-белый цвет.
Кайлэ смотрела на это преображение без особой радости. Она не любила холода, но все равно каждый день, обернувшись маленькой черной лисичкой, выскальзывала на улицу, следуя уже изученным маршрутом. Хорошо еще, что идти далеко не надо было: достаточно было проскользнуть под забором, огораживающим сад, и чуть удалиться в лес…
По снегу бежать было не так чтобы легко, но Кайлэ уже привыкла к своему утреннему паломничеству. Вот и сегодня, взобравшись на холм, она замерла, невольно затаившись в тени, бросаемой раскидистой еловой веткой.
Уже здесь. Внутри словно кто-то заскреб когтистой лапой.
Снова он встречает рассвет на этом месте.
Кайлэ частенько видела младшего из котов Корвир у трех невысоких могильных плит – последнего пристанища герцогини Исэ, ее супруга и дочери. Он подолгу смотрел, как лениво скользящее по небосводу солнце окрашивает светлый камень надгробий.
О могилах позаботились жители деревни, как только люди императора покинули опустевшее имение. Со смертью последней золотой лисички исчез смысл держаться за камни хозяйского дома. Кайлэ знала об этом. Как и о том, что тела были в ужасном состоянии…
Вновь и вновь, оказываясь здесь, девушка чувствовала себя виноватой. Хотелось выбраться из своего укрытия, снова принять человеческое обличье и рассказать… Открыть этому одинокому, почти сломленному внезапными потерями мужчине правду.
Кайлэ не боялась, нет. По крайней мере не за себя.
Она опасалась возможной реакции на свои слова.
Вот только произнести их все-таки придется. Не сегодня, так завтра… не завтра, так к концу недели… Но раз за разом лисичка откладывала неизбежный разговор. Вместе с котом встречала солнце, смотрела, как разгораются и тают яркие искры в пестрых волосах, как все мрачнее и безысходнее становится взгляд ярко-синих глаз… и молчала, убеждая себя, что на следующее утро непременно сделает этот маленький шаг из своего укрытия.
Но Аринэл снова и снова возвращался в поместье один.
Глава 10
Новости из столицы
Новости до имения доходили с сильным запозданием. Это было естественно и понятно: никто из соседей-лордов еще не был осведомлен о появлении новых хозяев в герцогстве. По крайней мере, Алеша и дядюшки приложили немало усилий, чтобы удержать слухи в границах двух-трех ближайших деревень.
Разумеется, долго оттягивать знакомство с Советом лордов не выйдет – шила в мешке не утаишь! – но пока природа была на нашей стороне. Вслед за листопадами и сбором урожая пришли проливные дожди, превратившие дороги в непроходимую топь. А после завьюжило так, что сугробы кое-где с человека ростом наметало.
Я же жила как во сне. Не наполненные событиями дни сливались в одну вязкую кашу. Меня пытались растормошить. Все чаще и чаще окружающие находили повод оставить меня рядом с Нэрилом, надеясь, что хотя бы малыш заставит меня отвлечься от мрачных мыслей.
Бесконечность однообразных серых дней убивала. Я уже не знала, какой день на дворе и как скоро зазвенит весенняя капель. Нэ рос. Он уже пытался ползать, чем вызывал дикий восторг у Нерунэ. Я невольно улыбалась, вслушиваясь в нескончаемый поток восхвалений. Не менее забавными мне казались взаимоотношения этих двоих. Нэ действительно ее видел, не уверена, что так же отчетливо, как я, но он точно знал о присутствии кого-то третьего в комнате. И не всегда был этим доволен. Особенно ярко он реагировал в те моменты, когда я отвлекалась на золотую лисичку. Характером сынок точно в драконов пошел. И почему-то у меня это больше не вызывало негативных эмоций.
«Смотри, заснул», – с невыразимой нежностью произнесла Нерунэ, вырывая меня из моих мыслей. Я посмотрела туда же, куда и она. Нэ растянулся на ковре и сопел. Кажется, сон нагнал его в тот момент, когда лисенок подумывал удрать из комнаты куда подальше.
Угомонился. Ненадолго, нет.
Невольно улыбаясь, я осторожно подняла ребенка на руки. Нэ, не просыпаясь, вцепился в мою блузку своими маленькими ручками. Будь на все воля этого маленького тирана, он бы вообще меня от себя не отпускал.
Дверь с еле слышным скрипом отворилась. Почувствовав, как где-то рядом встрепенулась Нерунэ, я поспешила повернуться к входящим. Мои старшие дядюшки поприветствовали меня скупыми кивками. Теперь уже и я насторожилась. Если Сори действительно мог уйти в свои мысли и на время забыть о правилах хорошего тона, то молчаливость балагура Дори была плохим знаком. Что-то случилось. И вряд ли хорошее, раз на их лицах кислые мины.
– Льяса, – произнес старший из моих дядюшек, словно только заметив меня, – ты уже слышала?
– О чем? – спросила я, невольно хмурясь. Еще ни один разговор, что начинался подобным образом, не привел ни к чему хорошему.
– Присядь, – велел Сори.
Еще лучше! Меня, словно какую-то кисейную барышню, пытаются заранее усадить, как будто я каждый день радую их своими обмороками!
– Зачем? – подозрительно прищурилась я.
– Сядь, – негромко приказал Сориан, всем своим тоном давая понять, что шутить сейчас не намерен.
Я послушно опустилась в кресло и выжидательно посмотрела на своих любимых родственничков. Интересно, что за известия они принесли, если так нервничают?
Ответ не заставил себя долго ждать.
– Император женится. В первый день весны состоится церемония.
Внутри у меня что-то оборвалось. По крайней мере, мне так показалось. Голова внезапно закружилась, и я против воли сильнее прижала к себе сына. Малыш недовольно завозился у меня на руках.
