В момент смерти Пия IX в 1878 году Ватикан поддерживал дипломатические отношения с пятнадцатью странами (семь из них — европейские), или с католическим большинством, или с крупными, авторитетными католическими общинами, которые были важны как ввиду их многочисленности, так и ввиду их влияния на внешнюю и внутреннюю политику. Остальные страны находились и Южной Америке и все их охватывали три нунциатуры. Посол папы римского в Аргентине был аккредитован также в Парагвае и Уругвае, посол в Перу — в Боливии, Чили и Эквадоре. Проблемы возникали в тех районах мира, где не было ни одной нунциатуры. А в таких местах. например в Лондоне, Берлине или Санкт-Петербурге, еще важнее было иметь опытных агентов Священного Альянса.
Лица, занимавшие ответственные посты во время понтификата Льва XIII, когда папской агентурной службе был нанесен едва ли не самый серьезный урон за все триста с небольшим лет ее существования, предпочитали направлять в те государства, с которыми не поддерживались дипломатические отношения, не шпионов, а «апостольских делегатов». «Апостольские делегаты» представляли в Священный Альянс более качественную информацию религиозного характера, в то время как нунции давали лучший политический анализ.
В те годы, после того как папа Пий IX в ряде энциклик решительно осудил модернистские идеи, внутри самой католической церкви шла борьба между традиционалистами и сторонниками прогресса. Папа Пий X, защищавший идеи Пия IX, решил сделать государственным секретарем одного из испанских кардиналов, Рафаэля Мерри дель Валя. Этот человек в тот момент, когда вот-вот должна была начаться борьба между центральноевропейскими империями и Антантой, открыто отдавал предпочтение немецкой и австрийской монархиям.
Среди сотрудников, наиболее близко стоявших к Мерри дель Валю, был один прелат по имени Умберто Бениньи. Со временем этому человеку суждено было превратиться в одного из лучших папских шпионов и создать и возглавить контрразведывательную службу Ватикана. Бениньи, священник из Умбрии, казался идеальным ортодоксальным традиционалистом. Имея репутацию скромного журналиста и полемиста, в 1895 году в поисках счастья он перебрался из Перуджи в Рим. Один священник, работавший в Ватиканской библиотеке, предложил ему место, достойное его способностей и амбиций.
В 1901 году Бениньи получил пост профессора истории церкви в престижной Римской семинарии, элитном учреждении, где получали образование все те, кто желал сделать карьеру в лоне Римской курии. В то же время ом, в качестве сотрудника редакции, начал писать проблемные статьи для ультраконсервативной газеты La Voce della Verita («Голос правды»). Его полемические статьи в реакционные взгляды на общество и религию привлекли внимание так называемых «интегристов» при дворе папы Пия X. Статьи Умберто Бениньи защищали светскую класть папы и выступали против любых политических и геологических реформ. Умница Бениньи быстро превратился в протеже могущественного государственного секретаря, кардинала Рафаэля Мерри дель Валя, и Гаэтано де Лаи, влиятельного префекта Консисториальной конгрегации — департамента Ватикана, занимавшегося выбором епископов.
Бениньи был назначен minutante (должностное лицо второй категории) Конгрегации Пропаганды Веры, департамента, ответственного за миссионерскую деятельность, а также наставником тех священников, которые должны были готовиться к миссионерской деятельности. Очень быстро этот неизвестный священник из Умбрии превратился в настоящую знаменитость в интеллектуальных кругах Рима, которые образовывали так называемую «черную знать» у подножия трона святого Петра.
В 1906 году Умберто Бениньи оказался в самом сердце Ватикана: он был назначен помощником государственного секретаря по иностранным делам в Государственном секретариате.
Не имея абсолютно никакого опыта в вопросах дипломатии, Бениньи занялся тем, что стал заводить связи, которые могли быть полезны ему в продвижении по служебной лестнице в Римской курии. Государственный секретарь кардинал Мерри дель Валь имел двух секретарей: по экстраординарным делам (этот секретарь курировал вопросы отношений с другими государствами) и по ординарным вопросам (в ведении этого секретаря находились административные дела Ватикана). Бениньи находился в распоряжении монсеньора Пьетро Гаспарри, который был переведен на эту должность из директората Ватиканской семинарии — именно там Гаспарри познакомился с Бениньи, которого считал очень деятельным и эффективным работником.
Когда освободился пост нунция на Кубе, Гаспарри предложил его Умберто Бениньи, но тот устремлял свои взгляды гораздо выше, не более не менее как в сторону Государственного секретариата. Совсем недавно Бениньи было отказано в должности руководителя Конгрегации Пропаганды Веры.
В то время должность государственного секретаря по экстраординарным делам была очень важной. Но при всем при том Пьетро Гаспарри, как ни странно, поручили отредактировать и опубликовать новый Кодекс Канонического Права — дело, которое требовало немалого времени и внимания. И поскольку Гаспарри был так занят, главным помощником кардинала Мерри дель Валя сделался Бениньи. Никому не известный священник и журналист, который когда-то приехал в Рим в поисках счастья, мог теперь достаточно свободно передвигаться по коридорам власти. Новый помощник государственного секретаря устроил свой кабинет в апостольском дворце, чтобы находиться поближе к государственному секретарю и всего лишь в четырех дверях от кабинета самого понтифика.
В 1909 году монсеньор Умберто Бениньи по приказанию кардинала Мерри дель Валя создал агентурную сеть, задачей которой было выявление в пределах Ватикана и церковных учреждений лиц, высказывавшихся в пользу неизбежности модернизма. Очень скоро от шпиков Бениньи стали поступать доносы на священников, работавших в университетах, средствах массовой информации и политических институтах Франции, Великобритания. Германии и Италии. Следствием составленных людьми Бениньи доносов, которые так или иначе касались почти трехсот служителей церкви, явилось то, что государственный секретарь кардинал Мерри дель Валь, испытывавший органическое отвращение к политическим и религиозным нововведениям, отдал своим подчиненным распоряжение организовать особую структуру, некое подобие контрразведки, которая должна была действовать только в пределах Ватикана и других учреждений церкви. Внешняя разведка продолжала оставаться в ведении Священного Альянса. Эта новая контрразведывательная структура должна была называться Sodalitium Pianum (Ассоциация Пия) и обозначаться в стенах Ватикана буквами S.P.
Первым долгом Sodalitium Pianum должна была создать логически правильную программу достоверной пропаганды, которая дала бы возможность убедительно опровергать аргументы модернистов и выигрывать будущие открытые дебаты, как внутри церкви, так и в обществе в целом. С другой стороны, задачей S.P. была тайная вербовка в Европе и Северной и Южной Америке агентов, которые должны были узнавать, кто является модернистом, раскрывать окружения и связи этих людей и ломать их планы. Умберто Бениньи взялся за дело со всей остервенелостью фанатика. Очень скоро вместо обязанностей помощника секретаря по экстраординарным делам он стал исполнять другие, связанные со слежкой и шпионажем. Эти обязанности должны были оставаться тайной даже для его сотрудников по Государственному секретариату, включая его начальника, монсеньора Пьетро Гаспарри.
