В общем, довольная своей ведьминской особенностью, я начала активно поглощать оригинальный салат и какое-то вкусное мясо под соусом. Мужчины также переключились на еду, поэтому некоторое время в алькове слышалось только позвякивание столовых приборов. Лишь когда дело подошло к десерту, Рон вновь обратил взор на меня.
– А чем вы увлекаетесь, Лиана? Чем интересуетесь?
Однако прежде, чем я рот успела открыть, неожиданно ответил Алистер:
– Лиана, как и ты, увлекается артефактами. Даже дипломную работу с ними связала.
– Ну надо же! Действительно, удивительное совпадение, – обрадовался блондин. – Ведьмы обычно артефактами мало занимаются, больше на свои зелья рассчитывают. И в какой же области? Программирование, видимо?
– Нет, – я отрицательно качнула головой и улыбнулась. – Я больше специализируюсь на восстановлении артефактов при помощи зелий. Так получилось, что мне необходимо было вернуть к полноценной жизни свою метелку.
– Интересная, кстати, история с той метлой случилась, – поддержал Алистер и, посмотрев на меня, едва заметно кивнул, словно приказывая рассказывать дальше.
Зачем ему это было нужно, я не понимала, но, как и требовалось, рассказала все в подробностях.
Ну а Рон, похоже, действительно увлекался артефактами всерьез. Слушал он очень внимательно, успехами моими искренне восхищался, а уж от описания возможностей метлы и вовсе в восторг пришел. И Дастина блондин, как оказалось, тоже хорошо знал.
– Восстановление артефактов действительно важная работа, – резюмировал Рон под конец. – Если хотите, после защиты диплома приходите ко мне. Мне такой специалист очень требуется. Всем необходимым обеспечу, средствами не обижу.
В тот же миг я кожей почувствовала пристальный взгляд ректора. Это что же, очередное испытание мне устроить удумал? Или как? Как на такое предложение отреагировать?
Вроде бы Рон для него действительно хороший друг. К теме об артефактах Алистер тоже меня сам подтолкнул. И для чего? Чтобы я согласилась?
Конечно, можно тактично уйти от ответа, чтобы никого не обидеть, мол, подумаю, спасибо, и все такое, но…
Мысль промелькнула молнией, но тут же была отброшена. Зачем? Я ведь уже и решение приняла, и обещание дала. Так лучше сразу сказать все как есть.
И я сказала. Вежливо, но непреклонно:
– Благодарю за столь щедрое предложение, но, увы, не смогу его принять.
– Так сразу? – Рон вопросительно изогнул бровь. – Даже не узнав о том, что я могу вам дать?
– Да, – я развела руками. – Мне жаль, но увы.
– И почему же, позвольте узнать?
Глубокий вздох и уверенный ответ:
– Потому что я – ведьма Алистера.
Честно, думала, что блондин после таких слов проявит хотя бы минимальное недовольство. Однако Рон лишь понимающе улыбнулся и обратился к ректору:
– Повезло тебе. Даже завидно. Есть, наверное, смысл работы в академии – все самое лучшее сразу себе забирать.
А вот Алистер выглядел более чем довольным. Все-таки моя тактика оказалась правильной!
Мысленно с облегчением выдохнув, я пронаблюдала, как Черный дракон в нарочитом сочувствии разводит руками.
– Что поделать. Ищи, высочество, себе другую ведьму.
Э-э… кто?! Высочество?!
В голове словно щелкнул переключатель. Дракон. Высочество. Рон…
Погодите-ка, я что, только что отказала наследному принцу Оронду Второму Золотому?!
Видимо, мои смятение и удивление очень ярко отразились на лице. Ибо блондин тотчас хитро прищурился и, не скрывая веселья, спросил:
– Что? Передумала? Так предложение все еще в силе.
«Уж с таким-то покровителем тебя не то что Кречеты, вообще никто не достанет!»
Мысль мелькнула, но тотчас была изничтожена на корню. Нет уж. При дворе других проблем полно, по сравнению с которыми Кречеты – сущая мелочь. От политики лучше держаться подальше. Целее будешь. Особенно если учесть недавно принятый отцом Оронда закон о темных ведьмах.
Так что я отрицательно качнула головой.
– Извините, ваше высочество, но мое решение неизменно. Ваше предложение очень лестно, однако я совершенно не гожусь для службы при дворе.
– Да не переживайте так, леди Лиана, – отмахнулся принц. – Я все прекрасно понимаю и ни капельки не обижаюсь. Но… вы все-таки еще раз подумайте, – под конец задорно подмигнул он.
Я невольно улыбнулась в ответ. Все-таки не все драконы такие сволочи, как, например, Гиор. Тот бы за отказ опять душить начал и…
И тут второй раз за этот короткий вечер в душе начала подниматься паника. Рука невольно потянулась к цепочке на шее. Ведь ректор еще не успел изменить артефакт, а значит, Самаил в курсе, что я покинула академию.
– Мне крышка, – констатировала я.
– В каком смысле? – на лице принца отразилось недоумение.
– На мне магический маячок. Жених узнает, что я не в академии, и будет очень недоволен.
– Жених? – Оронд перевел удивленный взгляд на Алистера. – Но мне казалось…
– Младший брат Гиора Кречета. Помнишь такого? – перебив, быстро ответил тот.
– А-а, так вот в чем дело, – его высочество вмиг поскучнел. – А я-то думал, с чего вдруг ты так за девушку ухватился.
От этих слов неожиданно стало обидно. Нет, по факту принц был прав, и я это знала. Ректор действительно взялся со мной возиться не только из-за темного дара, но и чтобы досадить давнему недругу. Однако ж…
– К тому же у Лианы есть много других достоинств, – неожиданно мягкий голос Алистера ворвался в мрачные мысли, заставив недоверчиво вскинуть голову. А потом мою руку взяли и нежно, едва касаясь, поцеловали, так что щеки запылали от смущения и растерянности.
Это что, действительно происходит?! Что происходит-то вообще?!
– Тогда уже вообще ничего не понимаю, – пробормотал принц.
И вот один в один мои мысли озвучил! Если Алистер ведет какую-то игру, то я понятия не имею, какую и как на все это реагировать!
– Видишь ли, помолвка Лианы не случайна, – тем временем сказал Оронду ректор. – Кречетам позарез нужна темная ведьма. И чем больше я размышляю зачем, тем больше склоняюсь к тому, что это касается и твоей проблемы.
– Думаешь? – его высочество вмиг посерьезнел. – В таком случае, почему не разорвать помолвку?
– Если бы я могла, – не удержавшись, вздохнула я.
– У Кречетов есть рычаг давления на семью Лианы, – пояснил Алистер. – Если она отказывается от помолвки, то Кречеты дадут ход добытым документам о том, что дворянский титул роду Тиррель дарован сроком на век. И эти сто лет уже истекли.
– На век? Оригинально, – Оронд хмыкнул. – Это кто же из моих предков так отличился?
