– Я не знаю, как готовить говяжью похлебку… – вздохнула я, понимая, что шеф-поваром мне не работать. – Я не знаток местной кухни.
– Мышка, наши дорогие принцы не должны умереть голодными! Это наша главная задача. Начнем с того, что мы должны понимать не ЧТО мы готовим, а ДЛЯ КОГО мы готовим! Итак, что мы имеем? Двух козлов! Козлы любят что? Правильно! Капусту! Так что гнилая капуста – наш основной ингредиент! – выдал кот, выкатывая почерневшую капустную головку.
Я подняла капусту и положила ее на стол.
– Переходим к следующему этапу! Эти козлы ведут себя, как капризные детсадовцы. Что Мышка не любила в детском саду? – спросил кот, шаря в ящиках и шурша какими-то мешочками.
– Перловку и манку… – простонала я, вспоминая тарелку с налипшим серым комом перловки и уговоры воспитательницы: «Кушай-кушай! Вырастешь большой-большой!»
– Манка – это слишком жирно. Перловка – самое оно. Смотри, что я нашел! – саркастично заметил кот, вытаскивая мешочек крупы. – Перловка с мышиным пометом. Просто готовый полуфабрикат со специями! Запарь кипятком, оставь на пять минут, накрой крышечкой – и вуаля! Средневековый «быстросуп». Ну и что, что суп – дерьмо? Он зато без ГМО!
Перловка сыпалась сквозь внушительную дырку. Я подняла мешок и положила на стол рядом с капустой.
– Надо развести огонь! – заметил кот, чихая и стирая лапой с морды паутину.
Ни дров, ни хвороста, ни спичек не обнаружилось. Была лишь кочерга, прислоненная к стене, и совок с погнутой ручкой.
– А где же дровишки? – поинтересовалась я, глядя по сторонам.
– В подлеске, вестимо, – откликнулся кот, заглядывая везде, где только можно. – Воды тоже нет. Чистой, я имею в виду… Ну ничего! Вот тут в бочке есть какая-то… Только обмылок вылови… Хотя давай закроем глазки и представим, что это бульонный кубик? Хозяйственное мыло – не только универсальное чистящее средство, но и наваристый бульон! Нашим клиентам давно пора рот с мылом вымыть.
Кот принял человеческий облик, одним ударом ноги сломал старый стул со словами «Не свое – не жалко!» и развел огонь. Я набрала воды в котелок и собиралась его тащить, но тут же получила по рукам. Фей забрал котелок и хвостом повесил его на крюк. Стул потрескивал в камине, капли воды стекали по котелку и шипели на дровах.
– Кромсай капусту! Но только красиво! Меленько! Мы с тобой работаем не где-нибудь, а на королевской кухне! Все должно быть по высшему разряду, – голосом профессионального шеф-повара приказал он, превращаясь в кота. – А я иду ловить корову! Ловись, коровка, большая и маленькая!
– Эм… – простонала я, прекрасно понимая, что имеет в виду кот. – Ловить корову? Это точно хорошая идея?
– Мышка, ты – отвратительная хозяйка, – с шутливым укором произнес котишка. – Хорошая хозяйка прекрасно знает, что незаменимых ингредиентов нет!
Я молча стала кромсать почерневшую капусту и высыпать ее в котелок, где уже начала закипать вода. Обмылок растворился полностью. Пока вода кипела, я почему-то подумала о котофее. Он абсолютно любую ситуацию может повернуть в свою пользу. С ним не пропадешь… Я дернулась от этой мысли, словно она меня ужалила.
– Тридцать три коровы, тридцать три коровы, тридцать три коровы – свежая строка! – мурлыкал кот, разгуливая по коридору. – Тридцать три коровы, бедненькие вдовы – фермеры зарезали быка! Пам-пам!
Я домучила капусту, достала ложку и помешала мутноватую жижу, от которой валил пар.
– Шмотри, што я нафол! – заметил кот, выплевывая огромную дохлую крысу. – Отличная корова! Теперь можно шкурку снять и маленькими кубиками нарезать.
Кот снова принял человеческий облик и, держа крысу за хвост, стал макать ее в котелок, мурлыча себе под нос:
– А может быть, корова? А может быть, цыпленок? А может, это утка? Нет, это просто крыса! Но тоже хороша!
– Может, мне туда плюнуть? – предложила я, глядя на посмертное глумление над крысиными останками.
– Не плюй в бульон! Там повар крысу моет! – обиженным голосом произнес он, словно только что я усомнилась в его профессиональных качествах шеф-повара.
Я не выдержала и прыснула, сжимая в руках мешочек с перловкой.
– Столько? – спросила я, отсыпая половину, пока крыса в очередной раз шла на погружение.
– Ну ты даешь! Мы же для принцев готовим! Сыпь все! – возмутился кот. – Сейчас разделаю крысу… Отвернись!
Теперь я точно знаю, откуда пошла традиция молиться перед едой. Я послушно отвернулась и увидела еще один ножик. Маленький, сточенный, с почерневшей деревянной ручкой.
– Готово! В голове хорошей хозяйки при виде мыши, повесившейся в холодильнике, по-любому промелькнет парочка рецептов, – заметил Фей, с гаденькой улыбочкой сгружая крысиное мясо в похлебку. – Что у нас дальше? Ты плачешь, а я выковыриваю глазки?
– Чего? – переспросила я.
– Короче, кто чистит картошку, а кто лук? – пояснил крестный, вытаскивая ящики на стол.
Я выбрала картошку и села наматывать гирлянды картофельных очисток, представляя себе беспросветную жизнь Золушки. Она тут одна, бедная, крутилась. И дрова колола, и воду носила, и котел тяжелый таскала. Я осторожно подняла голову и посмотрела на Фея. Странно, но он спокойно чистит луковицу за луковицей, нарезает и ссыпает в котел, который уже бурлит. Я посмотрела еще раз. Дайте мне запомнить живого мужика, который не стоит рядом с тарелкой и ждет, когда же ему в нее что-нибудь положат, не хлопает дверцей холодильника со словами: «А покусать че-нить есть?», не задает тупой вопрос: «Ой! А чем это таким вкусненьким пахнет? Что у нас на ужин?»
– Мышка, не надо так тщательно! – возмутился Фей, отбирая у меня нарезанную картошку и бросая ее в котел. – Честное слово, как для себя готовишь! Кроши так! Отлично! Кстати, ты солила? Нет? Сейчас, я тут соль где-то видел… Думаешь, хватит? Ладно, давай еще немного посолим! Скажешь, когда хватит!
– Меня сейчас стошнит… – простонала я, глядя на варево.
– Как и заказывали. Похлебка с гов… – заметил Фей, некрасиво усмехаясь, – Говядиной… Ой! Мы морковку забыли! Давай сюда!
– Прямо с землей? – спросила я, глядя, как он шинкует ее ножом прямо над котлом.
– Мышка, это же их родная земля! Какой принц не любит свою землю? Мы готовим с тобой диетически-патриотический суп! – гаденько усмехнулся крестный. – Пробу снимать не будем. Думаешь, вкусно? И я так думаю. Поверим друг другу на слово! Тащи тарелки! Сейчас разливать будем!
Я нашла деревянную поварешку, которой разлила юшку по столу и по тарелкам.
– А теперь красиво украсим готовое блюдо и бон аппетит! Вот теперь можешь плюнуть. Кашу, как говорят, маслом не испортишь, – крестный достал какую-то вялую зелень, понюхал, а потом покрошил ее сверху. Выглядело все это, как ни странно, довольно прилично.
– А хлебушка нет? – спросила я, пошарив по ящикам.
