Навстречу нам шла какая-то ворчливая бабка в лохмотьях, опираясь на сучковатую клюку, и тащила за веревку несчастную корову.
– Давай, мясник уже ждет! Я с ним договорилась! – кряхтела бабка. – Шевели копытами!
Корова посмотрела на нас взглядом, полным отчаяния, и попыталась вырваться. Но не тут-то было. Бабка держала ее железной хваткой. Завидев нас с пустыми ведрами, бабка плюнула и развернулась обратно.
– Это я еще дорогу не перебегал! – подбодрил меня кот, провожая взглядом рассерженную старуху.
Я старалась молчать, вспоминая сволочную фею незлым тихим словом. Раньше, когда я в детстве читала сказки, то думала: как это так? Герой лег спать, а наутро… вау! Пока мое «вау!» квакало и шипело в ведерке, я делала все, чтобы не запаниковать. Спасибо котишке, который всячески пытался поднять мне настроение. В меру своей испорченности.
– Спокойно, Мышка. Мы почти приехали. Перекресток семи дорог! – сообщил кот, разглядывая живность, копошащуюся в ведре. – Кстати, я еще перчатки и пакетик захватил. На всякий случай. К сожалению, я не могу снять заклинание в силу определенных причин, но здесь, думаю, найдется тот, кто сможет нам помочь. На перекрестке семи дорог отовариваются все знахари, колдуны, целители, ведьмы… Отличное место. Так… У нас сегодня полнолуние? Ну, значит, базарный день!
И вправду, семь пыльных дорог сходились в перекресток. Я почему-то думала, что мы здесь будем одни, но под высохшими деревьями расположились целые торговые ряды.
– Лягушки! Жабы! Свежие! Только выловленные! – орал какой-то подросток в старой куртке и дырявых штанах, размахивая зеленой лягушкой. Рядом с ним стояло ведро с водой. Из ведра доносился жалобный женский голос:
– Я – прекрасная принцесса! Поцелуйте меня… Ну хоть кто-нибудь! Я вас умоляю! Выйду за первого встречного! Даже имени не спрошу! Пойдет любой: кривой, хромой, косой, рябой! Я прошу вас! Ну хоть кто-нибудь!
– Не квакай! – возмутился пацан-продавец, ударяя ногой по ведру. Какой-то карлик в черной мантии, волоча бороду по земле, подошел к ведру, заглянул в него и поцокал языком. За ним плелся какой-то унылый прыщавый паренек с почему-то волосатыми ладонями, таща несколько мешков с покупками.
– Настоящая? – поинтересовался чародей, рассматривая лягушку. – Почем?
– Сто золотых, – нагло ответил юный продавец, доставая «принцессу» за лапу.
– Хм… Восемьдесят пять! – ответил чародей, пока его ученик переминался с ноги на ногу. – Я не для себя. Я для племянника присматриваю!
– Девяносто! – настаивал продавец, потрясая «принцессой», как погремушкой. – Вы гляньте, какая! Я вас уверяю! Блондинка вот с такими…
Пока парнишка обрисовывал в воздухе все достоинства товара, котик на шее ядовито заметил мне на ухо:
– Так объединились детские сердца. Так узнала мама моего отца!
Я рассмеялась. Хотелось что-то ответить, но я вспомнила, что ведро совсем недавно вытряхивали, и воздержалась.
– Там принц пятьдесят стоит! – возмутился карлик, поглаживая бороду, а потом обратился к племяннику: – Все! Я решил! Мы покупаем принца. Он дешевле. Даже не спорь! Тебе-то какая разница!
Кота просто прорвало. Он безвольно повис на мне и угорал. Я с грустью посмотрела на уходящую пару, мысленно сочувствуя парнишке.
– Травы! Большой выбор! Все, что нужно для зелий! Сборы в полнолунье, сборы в новолунье, сборы в безлунье! – орала до хрипоты дама с какими-то вениками. – Собирала в лесу, а не вдоль дороги, как некоторые!
Она злобно поглядела на соседку, которая раскладывала свои веники на тряпочке, и возмущалась:
– Я, в отличие от некоторых, корни от земли чищу!
Они сцепились в словесной перепалке. Толпа галдела, продавцы расхваливали свой товар. Колдуны и ведьмы всех мастей критично осматривали импровизированные прилавки.
– Мышка, занимай место под вон тем деревом! Вижу, что у нас тут большая конкуренция по пресмыкающимся и земноводным! – усмехнулся котик, спрыгивая с меня.
Приняв человеческий облик, Фей снял ведра с коня. Одно из них перевернул и посадил меня на него.
– Захочешь в туалет – перевернешь обратно, – весело заметил крестный, расставляя пустые ведра вокруг меня. – А теперь давай, Мышка, жалуйся на судьбу. Желательно в ведро. А я узнаю, что почем.
Фей обернулся котом и затерялся в толпе. Через минут пятнадцать он появился и довольным голосом сообщил, что разведка боем прошла успешно.
– Смотри, лягушки-квакушки – три золотых пучок, жаба – от пяти до десяти, в зависимости от размеров. Змеи – от десяти до двадцати, в зависимости от степени ядовитости. Итак, сейчас начнем выбивать конкурентов с рынка, – вздохнул кот, обернулся Феем и исчез.
Через минуту он появился с табличкой, на которой большими неровными буквами были написаны расценки. И прикрепил ее к дереву на уровне глаз.
«Лягушки в кучке! В кучке десять штучек! Два золотых!
Жабы в ассортименте – от двух до пяти зол.
Змеи (в наличии и под заказ) – от пяти золотых!»
– Видишь, Мышка, ты – просто золотое дно! Курочка, которая несет золотые яйца. А ты боялась! Мы мало того что найдем того, кто снимет заклятие, так еще и заработаем! Просто ради прикола. Давай, Мышка, еще ведерко! – Фей снова обернулся котом и залег на моих плечах. – На вопросы отвечаю я. Мешок для денег я уже приготовил.
Пока он болтал, какая-то кривая ведьма с длинным носом подошла к ведерку, одобрительно крякнула и потребовала найти ей трех самых крупных жаб. Жабы ей понравились. Особенно упитанная и бородавочная, которая орала, как резаная, когда я ее доставала из ведра.
– Расскажите друзьям и получите скидку! Возьмите лягушек в подарок! Вам в пакетик или так понесете? – вежливо поинтересовался кот.
Ведьма быстро спрятала покупку в мешок и расплатилась. Котишка долго разговаривал с ней, пока я рассказывала ведерку о своей горькой участи, чтобы выдавить из себя еще парочку лягушек. Ведьма закусила губу, потерла длинный нос и покачала головой, глядя на мои страдания.
– Огромное спасибо! – умилилась она, принимая из моих рук связку лягушек и бросая их в мешок. – А вы здесь каждый день бываете? Нет? Очень жаль!
К нам подходили, спрашивали, интересовались, приценивались. Соседи, глядя на наш аншлаг, стали скидывать цену.
– Так! Товар сильно не перерывать! – возмутился кот, глядя на загребущие руки ведьм и колдунов.
Он иногда отходил с покупателем подальше и долго разговаривал, а потом возвращался и фыркал, мол, и они называют себя ведьмами и колдунами? Тьфу!
– Мышка! Готова к всеобщей ненависти? – ехидно заметил котейка, заправляя лапой гадюку в ведро. И тут же на нашей табличке появилась еще одна надпись:
«Внимание, акция! Покупаешь три змеи – жаба в подарок! Покупаешь две жабы – в подарок связка лягушек! Покупаешь ведро ассорти – второе ведро с ассорти бесплатно (при себе иметь свою тару). Товар обмену и возврату не подлежит!»
