Было такое чувство, что сбежался весь рынок. Еще бы! Остальные продавцы смотрели на меня так, словно уже мысленно вырыли конкурентке могилу, а теперь выбирают венок и надпись. Скидывать цены еще ниже они не собирались, поэтому в данный момент решали: либо свернуть свои лавочки, либо мою шею!
– Мышка, пойди за дерево, расскажи ведерку, какой у тебя плохой, но предприимчивый котик. А то у нас со змеями напряженка! – усмехнулся котишка, расхаживая вдоль нашего «прилавка». Пока я тихо материлась в ведро, в красках описывая кошачью смекалку и умение находить плюсы даже среди могильных крестов, кот обслуживал покупателей.
– Так! Кому змей? Кто просил змей? – орал котишка, периодически запихивая вылезающую живность обратно. – Да! Вижу! Девушка средних лет. Одну минутку! Сейчас наберем! Не переживайте! Хватит на всех!
Через два часа мы ехали обратно, везя полные ведра золота. Может, еще немного постояли бы, но выручку грузить было уже некуда.
– Мышка расстроилась? Это не Мышка должна расстраиваться, а фея, которая подарила тебе шикарный подарок! Теперь ты – девушка мечты любого колдуна, – ласково заметил кот, потершись о меня мохнатой мордой. – Кстати, я узнал, кто может нам помочь.
И тут мы снова увидели бабку с коровой, которую крепкая старушенция упорно тащила на убой.
– Простите, – окликнула я старуху, отбрасывая выпавшую лягушку подальше. – А почему вы корову забить решили?
– Денех нету. Вот и решила мою коровку мяснику отдать! Жа-а-алко родимую… Вот и серчаю… – ответила старуха, с жалостью глядя в коровьи глаза.
Я молча насыпала старухе золотых в подол.
– Только не убивайте ее, ладно?
Старуха посмотрела на корову и заплакала, обнимая ее морду. Они вместе пошли обратно.
– А я думал, что раз мы разбогатели, то обязательно корову себе купим! Ладно, шучу. Мышка, я нашел того, кто тебя расколдует! Давай сворачивай сюда. Нам сейчас через лес придется ехать. Мне тут один адресочек дали… – усмехнулся кот, показывая хвостом направление.
Глава двадцать первая
Ювенальная юстиция и сладкая жизнь
После того как вся наша выручка вместе с ведрами была отправлена домой, мы налегке двинулись дальше.
На опушке леса вдоль дороги размазалась небольшая деревенька. Деревянные домишки, корявые заборчики из переплетенных веток и чахлая поросль рядом, которая передумала тянуться к солнцу и просто склонилась к земле в ожидании момента, когда станет удобрением, – вот и весь пейзаж. Захиревшие дети играли в какой-то луже, бегая по воде босыми ногами. Завидев нас, они стали бросать в меня камнями и палками. Но сил у них не хватало, чтобы докинуть, поэтому я молча проехала мимо. Мрачные, бедно одетые взрослые ковырялись в земле, недобрым взглядом поглядывая в мою сторону.
– А чьи это земли? – поинтересовалась я, роняя пару лягушек и одну змею. Не хотелось бы знать, что это наши владения. Уж больно душераздирающее зрелище.
– Маркиза, маркиза, маркиза Карабаса! – задорно пропел кот. – Шучу. Не наши. Выдыхай. У нас все отлично. Единая налоговая система на всех землях, дотации, пенсии, пособия… Я тебе потом презентацию проведу. Со слайдами.
Мы тормознули рядом с крестьянкой, которая подвязывала какой-то вялый побег к деревянной палке, в надежде, что он воспрянет духом и передумает умирать. Но его засохшие соседи свидетельствовали о том, что палка прорастет раньше.
– Простите, пожалуйста, – обратилась я к ней, осторожно стряхивая лягушек и жабу на землю. – Вы не подскажете, как проехать в лес? Я ищу ведьму…
Все в округе резко подняли головы и выровнялись, как суслики, каждый на своем поле. На меня смотрели, как на потомка Дункана Маклауда.
– А что это у вас изо рта сыплется! – настороженно поинтересовались крестьяне, шарахаясь от меня.
– Одна ведьма прокляла. Я ее убила, а проклятие осталось! Я сражаюсь с ведьмами и колдунами по всему миру! – пафосно заявила я, выпячивая грудь вперед. Котишка подавился, но промолчал. Нам тут и так официально не очень рады, но говорящий котэ только усилит незабываемый эффект от нашего появления.
Дети быстро поймали большую жабу и стали макать ее в лужу, зато взрослые посмотрели на меня с уважением.
– Не ходите к ней! Она – чудовище! Она нас прокляла! Гляньте, что творится! Ничего не растет! Сколько ни сажай, все бесполезно! – наперебой заорали крестьяне, показывая на жалкие ростки, которые проклюнулись явно с одной целью – побыстрее завянуть и сдохнуть. – А еще она похищает детей!
– Добраться бы до нее! Сжечь ее на костре! – воскликнул какой-то дед, потрясая кулаком.
– Детей похищает? И много уже похитила? – с удивлением спросила я, представляя, с кем придется иметь дело.
– Да! Десяток, но вернулись только Гансель и Гретель! Ведьма и их похитила, но они сумели ее обмануть и вернуться! Такие страсти рассказывают. Она их съесть собиралась! Бедные детки! Что им пришлось пережить! Родители чуть с ума не сошли, когда узнали, что они заблудились в лесу! А теперь она нас прокляла!
– Весь покрытый зеленью, абсолютно весь… – тихо и ядовито заметил котофей, глядя на примотанные к палочкам вялые саженцы. – Дачники-неудачники…
Эпитетов, описывающих ведьму, аборигены не жалели, а у меня сразу же холодок по коже побежал при мыслях о предстоящей встрече. Воображение явственно рисовало картинку избушки на курьих ножках и Бабой-Ягой на завалинке. Волосатая бородавка на носу и метла прилагались по умолчанию.
Толпа расступилась, и я увидела бедно одетую семью. Двое коротко стриженных детей лет десяти в лохмотьях жались друг к дружке и смотрели на нас волчатами.
– Левый – мальчик, правая – девочка, – тихо заметил на ухо кот.
– Вот! – заорала какая-то селянка, положив руку на плечо ребенка. – Гансель и Гретель. Ну, расскажите, как ведьма над вами издевалась?
Отец толкнул высокого мальчика с маленькими глазками и тяжелой нижней челюстью вперед.
– Она нас мучила! – заплакал парнишка, утирая грязным кулаком слезы. – Меня зовут Гретель! А это мой брат Гансель.
– Тяжелый случай! – тихо офигел кот.
Гансель тоже залился слезами, в красках описывая свои приключения:
– Она нас била каждый день! Гретеля она била вожжами! А меня хотела засунуть в печку! Она сказала, что приготовит из меня жаркое, а сестре придется его съесть! Она лишала нас еды, держала в клетках! Мы ее обманули и сбежали! – Мальчик размазал слезы по лицу, заходясь в истерике.
Народ тоже негодовал, хотя, судя по лицам, историю слышал явно не в первый раз.
Из остальных сбивчивых сведений, которые мне удалось вытрясти из аборигенов, подарив взамен целую партию земноводных и пресмыкающихся, я поняла, что мне предлагают просто «идти лесом», а потом свернуть с дороги в непролазные дебри, а дальше ориентироваться на местности. Мы с котофеем молча двинулись навстречу судьбе.
