В тронном зале было полным-полно людей, все перешептывались и переговаривались, глядя на лежащую на троне корону. Рядом с троном в кресле сидела хрупкая девочка лет десяти-двенадцати, с ужасом глядя на происходящее. Подле нее стояло двое.
– Я буду ее опекуном! – орал какой-то пузатый мужик с бакенбардами, одетый в красное. – Я – двоюродный брат короля! Я – ближайший родственник!
– Да что ты говоришь! А не ты ли утверждал, что, как только король умрет, следом отправишь его дочь? Тебе-то какое дело! Ты – вор, а тут казна пустая! Грабить больше нечего! – орал какой-то несуразный мужик в коричневом, с узким телом и большой головой, размахивая руками.
– Ой! А сам-то не лучше! Ты ее вообще отравить собирался! – кипятился толстяк. – Ты троюродный, так что молчи в тряпочку!
– Прекратите! – плакала девочка, пытаясь закрыть уши тоненькими руками. – Я не хочу, чтобы кто-то из вас был моим опекуном!
– Заткнись! Тебя никто не спрашивает! – рявкнул толстяк, бросая на девочку такой взгляд, словно она была не принцессой, а служанкой.
– Да! Учись вовремя закрывать свой рот, когда разговаривают взрослые! Твое мнение никого не интересует! – поддакнул головастик, с ненавистью глядя на оппонента.
– Чупа-чупс против пончика! – усмехнулся котофей, уютно расположившись поверх моего пушного воротника.
Девочка плакала, глядя на лежащую на троне корону.
– Так что я становлюсь регентом! – взвизгнул толстяк, протягивая руку к короне. – А тебя отравлю при первой же возможности!
– Прекратите! – надрывалась девочка. Она попыталась встать с кресла, но упала на пол. Народ, который внимательно следил за всем этим действом, захихикал. Кто-то из слуг бросился к ребенку, чтобы помочь встать, но толстяк остановил жестом.
– Не трогать! – усмехнулся он. – Пусть учится ходить!
Слуга сглотнул и сделал шаг назад, с жалостью глядя, как бедная девочка пытается привстать на руках, тряся белокурыми локонами и с отчаянием глядя на всех присутствующих. Придворные не сводили с нее насмешливых взглядов, украдкой перешептываясь и хихикая.
Я не выдержала и бросилась к принцессе, поднимая ее и снова усаживая в кресло. Девочка посмотрела на меня таким взглядом, от которого у меня сжалось сердце.
– Это еще кто? Схватить! Казнить! – завизжал толстяк, тыкая в меня толстым пальцем, украшенным массивным перстнем. – Выполнять приказ брата короля! Живо!
– Не надо! – взвизгнула принцесса, глядя на стражу. – Я приказываю!
– Принцесса несовершеннолетняя! Она не имеет права отдавать приказы! По законам Фаэлера! – заорал толстяк, размахивая руками.
– Мышка, слово «схватить» мне уже набило оскомину, – зевнул котофей, лениво стекая с моих плеч. – Что ни королевский двор, то «представился, проставился и преставился»!
– Не трогать! – пискнула принцесса.
Фей принял человеческий облик. Стражники посмотрели на меня, на него, а потом на принцессу и замерли в нерешительности. Видимо, они что-то о нас слышали, поэтому предусмотрительно сделали шаг назад.
– Простите, – начала я, доставая бумажку с королевской печатью и тыкая ею в лицо «опекунов». – Я что-то не вижу головы дракона? Или я как-то неправильно толкую указ его, я так понимаю, покойного, величества?
– Ты кто вообще такая? Чего ты лезешь не в свое дело? – набросился на меня чупа-чупс, выставляя вперед грудку.
– Да, я что-то тоже не вижу у тебя голову дракона, – съязвил толстяк, подбоченясь.
– Она – принц. И вам следовало бы быть повежливей с монархом, если не хотите сначала физических, а потом дипломатических осложнений. Если с принцем что-то случится, то пеняйте на себя… Вам нужна голова дракона? – поинтересовался Фей, гаденько улыбаясь. – Через… эм… минут десять… здесь будет голова дракона.
Народ в зале заволновался, принцесса изумленно смотрела на меня, теребя в руках кружево юбки.
– Так ты – принц? – спросила она тихо-тихо, глядя на меня заплаканными глазами. Ее черное траурное платье было в пыли, поэтому я осторожно его отряхнула.
– Да, – прошептала я, становясь рядом с ней на колени. – Я – принц.
– Я много о тебе слышала! – прошептала принцесса, перебирая черный подол. – Я тоже хочу стать принцем! Я тоже хочу скакать на коне! У меня мечта – выйти на улицу. Знаешь, сколько бы я бегала! Бегала бы, бегала и не останавливалась! Но после того как мама умерла, с моими ногами что-то случилось. Я не знаю что… Лекари говорят, что все плохо… А теперь умер папочка… Все умерли. Осталась одна я… Я тоже хочу умереть… Я хочу к маме и папе… Понимаете?
Девочка заплакала, утирая тонкой, полупрозрачной рукой слезы.
Сначала я не поняла, что произошло. А потом народ бросился врассыпную, вжимаясь в стены. В зал, сложив крылья, вползал дракон, который при свете дня казался еще кошмарней, чем в темноте пещеры. Я сама с непривычки чуть не сделала лужу.
Фей уже стоял рядом с нами, с наслаждением глядя на то, как придворные ищут пятый угол и запасной выход. Принцесса замерла от страха, схватив меня за руку. Она смотрела на дракона, который дополз до толстяка и чупа-чупса. Чупа-чупс грохнулся в обморок, а толстяк сделал лужу и сел на ступеньку.
– Голова дракона! – усмехнулся крестный, показывая рукой на драконью морду. – Остальное бесплатно! Просто у нас сегодня акция. Просишь голову дракона – остальные запчасти идут в комплекте.
– Здравствуй, принцесса Марианна, – произнес дракон, глядя своими страшными глазами на застывшую девочку. – Вижу, что тебя здесь никто не слушает? Тогда я буду тебя слушать! Можешь меня погладить… Я тебя не съем! Ну же! Не стесняйся!
Девочка встала, опираясь на мою руку и изумленно глядя на огромного ящера. Ноги ее слушались плохо, поэтому мне пришлось дотащить ее до дракона. Она положила тоненькую ручку ему на морду, и дракон закрыл глаза.
– Видишь, я тебя не съел! – заметил дракон, снова открывая глаза. – А вот насчет других я еще не уверен! Мне вон тот толстяк не нравится. Можно я его скушаю? А? Как ты думаешь, принцесса?
Девочка помялась и решила пощадить родственника, смущаясь внезапно свалившейся на голову абсолютной власти.
– А вон тот, который прячется за троном? Может быть, его съесть? А? Принцесса? Как скажешь, так и будет, – развлекался дракон.
Принцесса отрицательно покачала головой и, утерев слезы, погладила морду дракона. Ящер довольно зажмурился.
– Как же так! Ты же хотела получить мою голову? Как тебе не стыдно, принцесса! Ведь живой я намного лучше! – хищно улыбнулся дракон, обнажая страшные зубы.
– Я не… Я… – замялась Марианна, с надеждой глядя на дракона. – Я просто хотела увидеть настоящего дракона… Мне так нравились сказки про драконов… Я всегда-всегда мечтала увидеть настоящего дракона, но папа сказал, что настоящий дракон может меня съесть… И тогда он объявил награду за… твою голову…
