Во второй половине 1940 г. части реактивной артиллерии были сосредоточены во Франции — предполагалось их участие в готовящейся высадке в Англии (операция «Зеелёве»). 51-й полк даже провел учебные стрельбы по надводным целям. Но боевым дебютом реактивной артиллерии стала операция «Барбаросса» -22 июня 1941 г. батареи «Небельверферов» открыли огонь по советской территории (боевой дебют БМ-13 — знаменитых «катюш» — состоялся чуть позже, 14 июля). Тактика частей реактивной артиллерии предусматривала массированный огонь по площадям. Поскольку ракеты «Небельверферов» были тонкостенными, то поражающий эффект от их осколков был невелик, а главным поражающим фактором была ударная волна. Для стрельбы по одиночным целям реактивные ПУ не применялись. Согласно германским уставам, в наступлении огонь реактивной артиллерии концентрировался на направлении главного удара, а в обороне — на наиболее опасном участке. Таким образом, «Небельверферы» рассматривались как ключевое средство обеспечения успеха, как в наступательном, так и в оборонительном бою. Немецкая пехота весьма ценила огневую мощь реактивной артиллерии, называя «Небельверферы» «пехотными Штуками» — по аналогии с пикирующими бомбардировщиками Ju-87 «Штука».
Устройство «Небельверфера» было довольно простым, но в 1940 г. в Германии создали ещё более простое, даже примитивное реактивное оружие — т. н. «тяжелую пусковую установку 40» (schweres Wurfgerät 40), служащую для запуска 280-мм фугасных и 320-мм зажигательных снарядов. Пусковая установка для четырех снарядов представляла собой простую раму, весящую всего 52 кг. Направляющих в привычном понимании не было: снаряды прямо в заводских укупорках устанавливались на раму и из них же запускались. Прицельные приспособления также отсутствовали — наводка на цель осуществлялась посредством обычного угломера. Каких-либо специальных частей, вооруженных такими «пусковыми установками» не было — их могла применять обычная пехота. Более того, можно было обходиться и вовсе без пусковых установок — контейнеры со снарядами устанавливали на пару вбитых в землю кольев, придавая необходимый угол возвышения. При этом в обращении снаряды считались довольно опасными — им случалось стартовать вместе с укупорками, что существенно уменьшало и так небольшую дальность стрельбы и подвергало опасности личный состав.
Реактивная установка «Небельверфер»
В 1942 г. для стрельбы 280-мм и 320-мм снарядами приняли на вооружение шестизарядную ПУ WkrS 41 на одноосном прицепе, а также модифицированный вариант «Небельверфера» — Nebelwerfer 42, имевший вместо шести пять трубчатых направляющих, но увеличенного до 210 мм калибра. В 1944 г. для последнего ввели специальные вкладки, позволяющие в случае необходимости применять и 150-мм снаряды.
По состоянию на февраль 1941 г. в составе «войск задымления» насчитывалось три полка (51-й — 53-й) и девять отдельных дивизионов (с 1-го по 9-й) «Небельверферов». Дивизион включал три батареи по шесть ПУ, а в полку были три дивизиона — в общей сложности, 54 ПУ. Батарея насчитывала 120 чел. личного состава — пять офицеров, 20 унтер-офицеров и 95 рядовых. На её вооружении, кроме шести Nebelwerfer 41, имелась и одна 37-мм противотанковая пушка Рак 35/36. Причиной такого решения был тот факт, что части реактивной артиллерии ввиду небольшой дальности стрельбы занимали позиции непосредственно у переднего края, что делало их весьма уязвимыми от танковых атак противника. Естественно, одна пушка не могла отбить атаку, да и такая задача не ставилась — главным было выиграть время и позволить вывести пусковые установки из-под удара. В организационном отношении батарея состояла из:
— управления (14 чел. — один офицер, три унтер-офицера и 10 рядовых; три автомобиля, четыре мотоцикла, один ручной пулемет);
— взвода связи (три унтер-офицера и 14 рядовых; пять автомобилей, одна противотанковая пушка);
— огневого эшелона, делившегося на два взвода (в общей сложности — 45 чел., из них три офицера, шесть унтер-офицеров и 36 рядовых; шесть ПУ, восемь автомобилей и тягачей, два мотоцикла);
— взвода боепитания (четыре унтер-офицера и 20 рядовых; шесть автомобилей и два мотоцикла с колясками);
— батарейного обоза (шесть унтер-офицеров и 15 рядовых; семь автомобилей и тягачей, два мотоцикла, в т. ч. один с коляской).
Батарея была полностью моторизованной и располагала большим количеством транспортных средств: 13 тягачей, 15 грузовых и один легковой автомобили, 10 мотоциклов (из них три с колясками).
Во второй половине 1941 г. «небельтруппе» прошли реорганизацию, имевшую целью обеспечить массирование огня. Были сформированы три командования дивизионного уровня (1-е — 3-е), а также три новых полка — 54-й, 55-й и 1-й учебный. Правда, произошло это не за счет поставок новой техники, а за счет сведения в полки отдельных дивизионов. А поскольку 9-й дивизион находился в Северной Африке, то в 55-м полку вместо трех штатных дивизионов было лишь два. В 1942 г. в штате батарей «Небельверферов» 37-мм противотанковые пушки заменили 50-мм Рак 38. Продолжалось формирование новых частей, в том числе тяжелых полков с ПУ калибра 280/320 мм. Летом 1942 г. на Восточном фронте наиболее сильная группировка реактивной артиллерии находилась у Севастополя:
1-й тяжелый и 70-й полки реактивной артиллерии, 1-й и 4-й отдельные дивизионы — в общей сложности, 96 ПУ. 1-й учебный полк воевал на Кавказе, а в сентябре был переброшен на север, в район Ладожского озера. На сталинградском направлении воевал 54-й полк, осенью 1942 г. усиленный 2-м тяжелым полком и 2-м дивизионом 51-го полка. Только последний смог избежать гибели в сталинградском «котле». В Курской битве принимал участие 51-й полк.
В самом начале 1944 г. начался очередной этап эволюции оргструктур германской реактивной артиллерии — полки переформировались в гораздо более сильные по составу бригады, первая из которых была создана 1 марта. Вновь сформированные дивизионы также сводились в бригады. Было разработано три варианта бригад реактивной артиллерии — моторизованная, частично моторизованная и стационарная. Во всех случаях бригада состояла из двух полков трехдивизионного состава и насчитывала 108 пусковых установок. Также, как и фольксартиллерийским бригадам/ корпусам, бригадам реактивной артиллерии полагалось большое количество противотанковых средств ближнего боя — по 500 «Панцерфаустов». В моторизованной бригаде насчитывалось 2933 чел. личного состава, 72 150-мм ПУ Nebelwerfer 41, 18 210-мм Nebelwerfer 42 и 18 280/320-мм WkrS 41, 284 автомобиля и 109 тягачей (главным образом, RSO). Частично моторизованная бригада имела такой же набор пусковых установок, 2567 чел. личного состава, 96 автомобилей и 54 тягача. Наконец, в стационарной бригаде было 72 150-мм и 36 280/320-мм ПУ, 1966 чел. личного состава, 59 автомобилей и 18 тягачей. Была сформирована лишь одна стационарная бригада — 300-я.
Дивизионам «Небельверферов» в моторизованных бригадах часто придавались роты самоходных пусковых установок, вооруженные 10-зарядными 150-мм ПУ Panzerwerfwer 42 на бронированных шасси полугусеничных тягачей Sd.Kfz. 4/1 либо sWs. Такая рота имела 120 чел. личного состава, восемь пусковых установок, 10 бронированных транспортеров боеприпасов на шасси Sd.Kfz. 4/1 и 24 автомобиля. Чаще всего бригадам придавалось по две такие роты, но иногда их могло быть и больше: 8-я и 9-я бригады реактивной артиллерии получили по три роты самоходных ПУ, а 6-я и 7-я по четыре.
