— Ее… что?! Так у нее малыши?!
— Да. Им сейчас семь-восемь недель.
— И они остались одни? В лесу?!
Отец взял со стола еще один марлевый бинт;
— Кэсси, ты же знаешь… в природе немало жестокости.
— Но ведь они еще слишком малы, чтобы выжить без матери, разве не так?
— Все может быть, — уклончиво ответил он, стараясь не смотреть на меня.
И тут мне вдруг впервые пришло в голову, что отцу, возможно, тоже приходится порой обманывать меня. Для моего же собственного блага, разумеется. Или потому что он считал, что мне так будет легче.
— Сидят небось в какой-нибудь щели и гадают, куда подевалась их мама, — прошептала я. — А потом умрут с голоду. Или станут добычей какого-нибудь хищника.
— Передай мне, пожалуйста, ножницы, — буркнул отец.
— Да, конечно. Ох, совсем забыла тебя спросить. Ты не возражаешь, если я сегодня переночую у Рэчел?
— Конечно нет, милая. То есть… если твоя мама не против. Эй, а ведь ты так и не спросила, как прошла моя встреча с этими представителями. Ну, теми, кто выпускает кошачьи консервы. Кстати, можешь меня поздравить — удалось добиться дополнительного финансирования.
Мы еще немного поговорили, пока он продолжал делать обход. Но, если честно, я слушала отца вполуха. Перед глазами у меня стояли крошечные детеныши скунса. Забившись куда-то в нору, они жалобно скулили, зовя пропавшую мать.
И почему-то мне вдруг стало неприятно, что отец так легко согласился отпустить меня к Рэчел. Хотя, казалось бы, чего обижаться. Тем более что мы ведь вообще не собирались спать в эту ночь. Рэчел собиралась предупредить мать, что переночует у меня. И Джейку тоже придется солгать родителям, вздохнула я. А Марко будет вынужден обмануть отца. И все мы в конечном итоге оказались в такой ситуации, которая была противна каждому из нас.
В эту самую ночь я в который уже раз собиралась заглянуть в лицо смерти. И как же ужасно, подумала я, что последние слова, сказанные мною отцу, оказались ложью.
Перед моими глазами встали бесчисленные ходы и переходы в муравейнике — такими, какими они являлись мне в ночных кошмарах. На самом деле я никогда их не видела — зрение У муравьев так себе. К тому же под землей ведь темно.
Но во сне я видела все совершенно отчетливо. Я помнила громадные, отливающие металлическим блеском головы чужих муравьев, когда они прошибали ими хрупкие стены из песка и вонзали свои чудовищные челюсти в мое тело, стараясь разорвать меня в клочья.
Можете ли вы представить себе, что испытываешь, когда тебе кажется, что твоя смерть уже близка, когда знаешь, что через секунду погибнешь, так и не вернувшись в человеческий облик?! Как это ужасно — чувствовать, что умрешь каким-то муравьем, попавшись в ловушку, которую большинству из нас даже невозможно представить себе?!
А теперь к тому же меня преследовало еще одно — зрелище осиротевших детенышей скунса. Умирающих от голода. Они жалобно пищат, и их крик — всего лишь сигнал кому-то из голодных хищников, указывающий на то, что рядом добыча.
— Милая, с тобой все в порядке?
Я вдруг очнулась и поняла, что отец внимательно разглядывает меня. Мне было трудно дышать, я едва удерживала слезы. Лоб мой взмок от пота.
— Да, да. Все отлично, — едва слышно проговорила я.
Он закончил обход и молча ушел.
Оставшись одна, я подошла к клетке со скунсом.
Подумав, открыла дверцу и сунула внутрь руку.
Перчатки на мне не было.
Видите ли, взять образец ДНК в перчатке просто невозможно.
Глава 10
— Ей-богу, не ожидал встретить вас всех, — едва слышным шепотом прошелестел Марко.
— Никто пока не передумал? — спросил Джейк.
— Ни в коем случае, — ответил Марко. — Ждем не дождемся! Просто сгораем от нетерпения поскорее приступить к делу! Какой уж туг сон, когда предстоит такое увлекательное приключение?!
Черный юмор в стиле Марко. Было три часа утра. Мы все собрались на опушке леса. Джейк, Рэчел, Марко и я. Тобиас, как обычно, устроился на ветке дерева.
Та же самая компания подростков, которых в один прекрасный день по дороге домой занесло на брошенную стройку. Тех же самых юнцов, которым выпало на долю стать свидетелями последнего сражения андалитов. Те, чья жизнь с тех пор изменилась навсегда.
Тем вечером мы из обычных, ничем не примечательных школьников превратились в солдат. Солдат, которые сражались и надеялись победить.
Тобиасу уже пришлось заплатить за эту победу страшной ценой. Впрочем, это могло случиться с каждым из нас. Вот и сейчас мы стоим в темноте, решившись на такое, о чем даже думать страшно. И мы изо всех сил стараемся не думать о том, что нам предстоит, иначе, вполне возможно, мужество наше растаяло бы, как снег под солнцем.
Акс, кстати, тоже был здесь. Бедняга Акс, куда более одинокий, чем все мы. Сейчас он был пока еще в своем нормальном виде. Вспомогательная пара глаз внимательно обшаривала каждый подозрительный кустик.
— Думаю, для начала превратимся в сов, — предложил Джейк, зная, что у каждого из нас в запасе ДНК большой рогатой совы. — Летают они быстро, и к тому же по ночам. Сможем подобраться поближе.
У меня словно гора свалилась с плеч. Для моих планов сова подходила как нельзя лучше. Совы — чуть ли не единственные хищники, которым могло прийти в голову полакомиться детенышами скунса. Видите ли, для многих хищников запах имеет большое значение. А у некоторых видов сов обоняния, похоже, нет вообще. Когда собираешься поохотиться на скунса, поверьте, это важно.
Конечно, я сама вовсе не собиралась закусить крошкой скунсом. Мне просто хотелось их отыскать, вот и все.
— Хотелось бы мне пойти с вами, ребята, — пробормотал Тобиас, — но ночью от меня мало пользы.
— Но зато ты придумал, как нам туда пробраться, — утешилего Джейк. — И отыскал для
нас подходящего термита.
— Благодарность наша не Знает границ, — съязвил Марко.
Мы все засмеялись нервным смехом. Что ж, с облегчением подумала я, по крайней мере, не одной мне страшно!
Мы принялись стаскивать с себя верхнюю одежду. Видите ли, приходится превращаться, имея на себе только самый минимум вещей — велосипедки, плотно обтягивающие тело майки или гимнастические купальники. Если одежда прилегает к телу, превращаться можно, а попробуйте-ка сделать это, когда на вас мешковатый свитер или ботинки!
Сбросив одежду, Джейк оказался в велосипедках и облегающей майке. Марко тут же захихикал.
— Что такое? — возмущенно спросил Джейк. Марко немедленно сделал самое невинное
лицо.
