Правда, вокруг SC-7 «нервно крутится» один-единственный шлюп «Скарборо».
После четырех суток плавания в относительном порядке конвой попал в шторм. На какое-то время из строя вышел транспорт «Эмпайр Минивер» (6 тысяч тонн) — начались неполадки с двигателем. Починившись, он, впрочем, через несколько часов догнал конвой и занял место в ордере. Казалось, ничто не предвещало беды. Но на рассвете 16 октября был принят сигнал бедствия от другого отставшего судна, сухогруза «Тревиза»: «Нас атакует подводная лодка». Бедолага «Скарборо» ничего не мог поделать, бросить конвой он не имел права. «Тревиза» пропала в океане со всем грузом и экипажем… В тот день настроение моряков конвоя несколько приподнялось — на горизонте появились «Фови» и «Блюбелл». Киртон вспоминал, как они выжимали из паровой машины своего корвета все возможное, чтобы поспеть на помощь SC-7:
«Со стороны корабли конвоя более всего напоминали плавучий город. Они казались движущимся единым целым, как будто бы все они были спаяны вместе. Зрелище просто впечатляющее».
Больше всех обрадовался появлению шлюпа и корвета командир «Скарборо», хотя, конечно, для конвоя, растянувшегося на 5 миль, эскорт оказался откровенно слабым. «Скарборо» занял место во главе конвоя, «Фови» справа, «Блюбелл» слева. Никакого плана совместных действий у командиров сторожевиков не было.
В ночь с 16 на 17 октября конвой SC-7 обнаружил сигнальщик, несший вахту на мостике германской субмарины U-48. Командир лодки капитан-лейтенант Генрих Блейхродт немедленно отправил радиограмму в Лорьян: «Конвой идет в Англию. Скорость 7 узлов. Координаты…» Штаб Дёница тут же передал координаты конвоя группе из пяти «у-ботов», патрулировавшей северо-восточные острова Роколл. Приказ, полученный командирами «стаи», был прост: «Найти и атаковать!»
Генрих Блейхродт не утерпел и, нарушая инструкции Дёница, не дождавшись всей «стаи», атаковал в одиночку. Первая торпеда поразила танкер «Лангедок» водоизмещением в 9500 тонн. Над судном поднялся высоченный столб воды и огня. Через две минуты был торпедирован сухогруз «Скорсби». Вскоре он затонул.
Офицер корвета «Блюбелл» Джеймс Кичи вспоминал: «Мы поняли, что подлодка где-то рядом… Нас не учили, как бороться с субмаринами, находящимися на поверхности… все полагались на чудо-прибор — гидролокатор». Дон Киртон рассказывал позже, что слышал даже звук удара торпеды о борт транспорта: «Мы услышали грохот торпеды, пробившей борт, а затем взрыв… Под водой звук распространяется на довольно большое расстояние, и ты сразу же понимаешь, что твоя „маленькая война“ началась где-то рядом».
Когда «Блюбелл» подошел к месту катастрофы, на поверхности моря колыхались лишь кучи бревен — остатки груза погибшего судна. Кичи вспоминал: «Через эти завалы просто невозможно было пробраться. Мы боялись, что какое-нибудь бревно попадет под гребной винт. Командир очень рисковал, но нам пришлось пройти здесь, чтобы подобрать хоть кого-нибудь из оставшихся в живых». Попытавшись найти немецкую подлодку с помощью гидролокатора, но ничего не добившись в этом, корвет вскоре присоединился к двум другим кораблям эскорта, U-48 ушла, растворившись в ночи. Блейхродт расстрелял почти все торпеды, его лодка вышла из игры, но он упрямо продолжал идти за конвоем.
«Лангедок» еще держался на плаву, постепенно кренясь на борт. Но в таком положении он мог находиться еще долго, а корабли эскорта не имели права оставить конвой. «Блюбелл» подошел к поврежденному танкеру. Киртон вспоминал:
«Это был самый красивый корабль в конвое. Свежевыкрашенный, без единого пятнышка на бортах. Мы подошли к нему вплотную, и пять или шесть человек нашего экипажа перешли на тонущее судно, чтобы забрать шифровальные книги. После этого корабль пустили ко дну. Мне подумалось: „Какая бессмысленная потеря!“ Конечно, его можно было попытаться спасти, взять на буксир. Но кто бы его буксировал?.. Пришлось „Блюбеллу“ добить этот корабль, и это оказалась наша единственная удачная атака глубинными бомбами…»
Эскорт метался вокруг конвоя весь день, сгоняя в строй отставшие суда. Ночные взрывы, оказывается, слышали не на всех транспортах — конвой растянулся миль на 15.
В это время над ордером появилась гигантская четырехмоторная летающая лодка «Сандерленд». Гидросамолет обнаружил лодку Блейхродта и заставил ее уйти под воду. Получив с самолета координаты «у-бота», командир «Скарборо» решил преследовать врага. Тем самым он нарушил золотое правило эскорта: ни в коем случае не оставлять конвой. Несколько часов шлюп вел бесплодные поиски субмарины, в то время как просто обязан был оставаться рядом с конвоем.
На рассвете 17 октября эскорт пополнили шлюп «Лэйс» и корвет «Хайкинс». И буквально через несколько минут после их вступления в охранение в хвосте правой колонны грохнул взрыв: U-48 вновь обнаружила конвой, уточнила его координаты для штаба Дёница и «стаи» и всадила последнюю торпеду в пароход «Карлсбрек».
Случилось так, что в состав «волчьей стаи», атаковавшей вскоре конвой SC-7, входили известные подводные асы Кригсмарине: Эндрасс (U-46), Шепке (U-100), Кречмер (U-99). «У-боты» развернулись в завесу на пути следования конвоя. О том, как началось четырехдневное избиение англичан, описал в журнале боевых действий Отто Кречмер:
«17 октября. 17.45. U-100 милях в шести к северу. Дает световые сигналы азбукой Морзе: „Противник обнаружен по правому борту“.
17.49. …Появляется военный корабль… движется в восточном направлении. Вскоре после этого видим слева от него дымный шлейф. Наконец-то появляется конвой. Идем на большой скорости, готовимся атаковать пароход.
19.28. Погружение, готовимся к атаке.
19.50. Всплытие… Корабли не спеша поворачивают на восток. Идем вперед полным ходом.
В 20.00 проходим в нескольких кабельтовых от германской подлодки. Это вновь U-100».
Условия для «волков» сложились почти идеальные: лунная ночь, незначительное волнение моря. Для атак из надводного положения ситуации лучше и не придумаешь. Первым в ту ночь потопила транспорт U-46 Эндрасса. После мощного взрыва в пучине исчезло шведское судно «Конваларрия». Шлюп «Лэйс» бросился искать «немку» с помощью гидролокатора, увлекся и удалился от конвоя на десяток миль, а Эндрасс утопил еще два транспорта.
К «стае» присоединилась U-38 капитан-лейтенанта Генриха Либе, который также потопил один транспорт, после чего корабли эскорта загнали его под воду.
Наступило 18 октября.
Фрэнк Холдинг с «Беатуса» вспоминал:
«В ту ночь я вышел на палубу и посмотрел за борт. От нашего судна вплоть до самого горизонта светилась яркая лунная дорожка. Интуитивно я чувствовал опасность и не снимал с себя спасательный жилет.
…Парнишка лет шестнадцати сказал мне: „Я только что видел торпеду!“ Я бросился в кубрик и закричал: „Держитесь!“ В следующий момент раздался взрыв, какой-то звон, словно от битого стекла, где-то в районе машинного отделения… Я увидел, что одна из шлюпок уже спущена на воду и полна индусов. Так что нам оставалась всего одна шлюпка. Мы понимали, что судно тонет. Сверху сыпалась мокрая сажа. Должно быть, уже затопило „кочегарку“. Капитан приказал нам спустить шлюпку и поскорее в нее забираться. Никак не могли найти одного кочегара. Капитан и артиллерист побежали его искать. Не знаю, было ли это связано с его религией, но индус не хотел покидать судно, и пришлось снимать его силой. Мы уже сидели в шлюпке, а они все не возвращались. Мне это не нравилось. Ведь немцы могли пустить еще одну торпеду. Слава богу, пронесло!
