По оценкам Адмиралтейства, немцы строили ежемесячно от 20 до 30 подводных лодок. Союзники же уничтожали менее трети от указанного числа. В связи с этим было решено шире привлекать к противолодочной борьбе авиацию, а авиации Бомбардировочного командования Великобритании и 8-й воздушной армии США сделать систематическими налеты на немецкие базы подводных лодок на атлантическом побережье Франции, на судостроительные верфи и судоремонтные заводы; ускорить ввод в строй эскортных авианосцев; закрыть «черную дыру» над Атлантикой силами авиации Берегового командования. Командующий бомбардировочной авиацией Королевских ВВС маршал Артур Харрис не хотел, правда, расставаться с бомбардировщиками «Либерейтор» новейшей модификации с увеличенным радиусом действия. А для того чтобы закрыть зияющую над Атлантикой брешь, требовалось-то всего три-четыре десятка этих самолетов. Черчилль обратился за помощью к президенту США, и Рузвельт обещал выделить две дополнительные эскадрильи «Либерейторов» для прикрытия конвоев в Северной Атлантике и центральной части океана.
Произошла и замена командующего Западными подходами к Британии. Место адмирала Перси Ноубла занял адмирал Макс Хортон. Бывший подводник, прослуживший на флоте 35 лет, Хортон был суров, замкнут, а временами груб. Подчиненные не сразу привыкли к методам его руководства. Однако адмирал умел заразить всех своей энергией, верой в скорую победу над подводным флотом противника. Лейтенант Джон Гест из оперативного отдела командования Западными подходами вспоминал: «Хортон стремился уничтожить врага самыми разнообразными способами». Став командующим, он принялся давить на Адмиралтейство, требуя создания новых эскортных групп, и добился организации полноценной переподготовки личного состава уже существующих. Командующий ужесточил ответственность подчиненных: офицеров, не справлявшихся со своими обязанностями, он безжалостно гнал с флота.
Серьезную помощь в проводке конвоев вновь стали оказывать военная разведка и служба радиоперехвата. В декабре 1942 года дешифровальщикам удалось проникнуть в тайны германского кода «Тритон». Правда, поначалу на дешифровку германских радиопереговоров у ходило довольно много времени. Случалось, дешифровка перехваченных радиограмм занимала двое-трое суток. Полученная с огромным трудом информация устаревала, и командование Королевскими ВМС принимало запоздавшие решения. Понадобилось еще полгода, прежде чем специалисты научились расшифровывать кодированные радиограммы немцев сразу же после их получения. К этому времени исход битвы за Атлантику был уже фактически предрешен.
А тогда, зимой и весной 1943 года, она вступила в решающую стадию и заслуги противоборствующих разведок были примерно равными. Разведка Кригсмарине достигла в это время апогея своей результативности. Немцы расшифровывали поток радиограмм союзников, и особый интерес представляли для них данные о местонахождении германских подлодок, которые поступали коммодорам конвоев и командирам эскортных групп, находившимся в море. Эта информация позволяла Дёницу проникнуть в замыслы британского Адмиралтейства, организаторов конвойной службы и противолодочной обороны. Офицер штаба подводного флота Гюнтер Гесслер, зять Дёница, в прошлом командир подлодки, позднее отметил: «Началась шахматная партия. Для расшифровки британских радиограмм требовалось от 24 до 48 часов, а порой мы управлялись и за несколько часов. Так что иногда нам удавалось в точности просчитать все дальнейшие ходы противника».
И тем не менее в этот же период на операциях подводных лодок в Атлантике стала особенно сказываться невысокая в целом эффективность работы штаба Дёница в Корневеле. Его ядром являлись всего шесть офицеров — помощников командующего. Работа в тесном кругу единомышленников особенно нравилась «фюреру подводных лодок», и он не замечал ни того, что подавляет подчиненных силой своего авторитета, ни их чрезвычайной перегруженности.
Штаб послушно следовал указаниям Дёница и горел его энтузиазмом. Офицеры не ставили под сомнение решения адмирала. Гельмут Витте вспоминал об отношениях Дёница к несогласным: «У него был очень четкий и резкий стиль руководства. Краткий и ясный. Он всегда ограничивал себя кругом наиболее важных вопросов. Мог быть саркастичным и вышучивал тех, кто с ним не соглашался. Хотя совместные обсуждения и приветствовались, Дёниц заранее определял их исход».
Решение командующего работать со столь малочисленным штабом объяснялось его стремлением не допустить утечки информации. А на практике это обернулось тем, что штаб завалила текущая работа, которая не оставляла ни времени, ни сил для творческого подхода к руководству подводным флотом, глубокого анализа информации, создания продуманных планов на перспективу.
Один из шести помощников Дёница вспоминал, как уставал настолько, что плакал от полного бессилия, уткнувшись лицом в подушку. Хроническое переутомление не лучший помощник во всяком деле. Ирония судьбы: адмирал сократил до недопустимого минимума свой штаб, стремясь сохранить «секреты», а в это время единственным «агентом англичан» в нем являлась «Энигма»!
В решающую стадию битвы за Атлантику германский подводный флот вступал, представляя собой серьезную силу: количество «у-ботов» выросло, был накоплен огромный боевой опыт, но подлодки и тактика их применения уже устаревали, немного осталось опытных «волков» — командиров субмарин и экипажей. Да и боевой дух подводников уже не был столь высок, как прежде.
В первые недели 1943 года до германских баз на атлантическом побережье Франции дошли известия о небывалом поражении вермахта на Востоке. Под Сталинградом погибла элитная 6-я армия, в плен сдались 91 тысяча солдат и офицеров, 23 генерала и командующий армией генерал-фельдмаршал Фридрих Паулюс. Такого поражения Германия еще не знала.
Не радовали и новости из Северной Африки, где союзники теснили германо-итальянскую армию «Лиса пустыни» Эриха Роммеля с востока и с запада и поражение которой становилось неизбежным.
Совсем невеселым оказалось положение рейха: англо-американцы начали настоящий воздушный террор против населения немецких городов, снося один из них за другим с лица земли. Под бомбами, в развалинах Гамбурга, Киля, Ростока, Любена, Бремена, Кельна, Берлина и десятков других городов погибали и родственники подводников Дёница.
Все это не могло не сказываться на моральном состоянии тех, кто шел в море топить суда союзников. Впрочем, германские подводники по-прежнему считали, что решающая битва войны происходит в Атлантике. Здесь, по крайней мере, случались победы, которые можно было праздновать.
Первостепенное значение подводного флота в битве за Атлантику окончательно было признано руководством рейха в январе 1943 года, когда Дёниц сменил Редера на посту главнокомандующего Кригсмарине. Дёниц вспоминал: «В январе 1943 года мне в штаб-квартиру в Париже позвонил гросс-адмирал Редер. Он сообщил, что имеет намерение подать в отставку…
Преемником Гитлер выбрал меня. Очевидно, к этому его склонило мнение Редера, а также то, что он рассчитывал найти в моем лице как командующего подводными силами сторонника его идеи».
В отношениях с фюрером Дёниц чувствовал себя абсолютно уверенным. Гитлер тепло относился к свежеиспеченному гросс-адмиралу, восхищался энергией Дёница, его непоколебимой решительностью и уверенностью в победе. Дёниц обладал даром поражать воображение фюрера, и потому Гитлер без колебаний принимал любое решение нового командующего относительно военно-морского флота. В свою очередь, Дёниц искренне верил в Гитлера, считал его спасителем уничтоженной, слабой и оскорбленной Германии в 1930-е годы и оставался верным учеником фюрера. Получив назначение, Дёниц перевел штаб подводного флота в Берлин, преобразовав его во 2-й отдел штаба Кригсмарине.
