В своем первом приказе по флоту гросс-адмирал Карл Дёниц пообещал, что, приступив к выполнению новых должностных обязанностей, он лично продолжит командовать ведением подводной войны. Он заявил, что необходимо вести эту войну с удвоенными усилиями и это приведет к победе и завоеванию мира.
Многие в Кригсмарине приветствовали молниеносный взлет Дёница по служебной лестнице. Однако было не совсем ясно, что именно имел в виду гросс-адмирал, говоря о победе на море в январе 1943 года, когда надежда поставить Британию на колени уже развеялась как дым. А перед вооруженными силами рейха в целом и перед Кригсмарине в частности история поставила другую задачу — не допустить переброски крупной группировки армии США в Европу и высадки англо-американских войск на континент. 1943 год начался для германского подводного флота с нескольких удачных операций против атлантических конвоев союзников.
Так, в начале февраля 1943 года в Северной Атлантике «стая» «Пфайль», состоявшая из 13 лодок, атаковала конвой SC-118 с военными грузами, предназначенными для Советского Союза. Без потерь не обошлось. Сильная эскортная группа, поддержанная противолодочной авиацией, потопила три и серьезно повредила четыре «у-бота». Немцы отправили на дно 12 судов противника общим тоннажем 59 415 тонн, еще одно судно затонуло в результате столкновения с другим транспортом (Дёниц записал в актив своим подводникам 13 судов и 59 765 тонн).
Победы чередовались с поражениями. 17 февраля U-69 капитан-лейтенанта Ульриха Грэфа обнаружила конвой ON-165, следующий на запад. На помощь U-69 подошла лодка U-201 Гюнтера Розенберга: из-за тумана, шторма и радиопомех навести на караван «стаю» Грэф и Розенберг не смогли и ринулись в бой. В течение двух дней они потопили два транспорта, но и сами погибли вместе с экипажами (93 моряка). U-69 и U-201 были потоплены глубинными бомбами эсминцев «Фейм» и «Вайнаунт», уже имевших на своем счету по одной уничтоженной германской субмарине. Дёниц вспоминал: «Для нас результаты этого боя были удручающими. За уничтожение двух судов пришлось заплатить слишком высокую цену…»
Ожесточенность боев нарастала. 21–25 февраля шло упорное сражение между эскортом и германскими подлодками «стаи» «Риттер», напавшими на конвой ON-166, идущий из Англии. В первый день немцы потопили одно отставшее судно. Силы эскорта, поддержанные с воздуха противолодочными «Либерейторами» и «Каталинами», решительно контратаковали. Со всем экипажем погибла U-623 обер-лейтенанта Германа Шрёдера, получила тяжелейшие повреждения U-91 капитан-лейтенанта Гейнца Хунгерсхаузена. 22 февраля американский сторожевик «Кэмпбелл» и польский эсминец «Бужа» забросали глубинными бомбами U-606 обер-лейтенанта Ганса-Гейндриха Долера.
Получившую смертельные повреждения и показавшуюся на поверхности подлодку «Кэмпбелл» еще и протаранил. Из тонувшей субмарины смогли выбраться 10 подводников, остальные 37 погибли.
Немцы преследовали конвой на расстоянии 1100 миль. Среди погибших в бою с эскортом конвоя ON-165 «у-ботов» Дёниц упоминает и U-225
[51] обер-лейтенанта Вольфганга Леймкулера, уничтоженного со всем экипажем противолодочным «Либерейтором». Союзники потеряли 14 транспортных судов общим тоннажем 88 тысяч тонн. На сей раз успех сопутствовал немцам.
Настоящая эйфория воцарилась в Берлине в начале марта 1943 года, хотя началось очередное сражение неудачно для германских подводников. Еще 21 февраля подлодка U-664 обер-лейтенанта Адольфа Грэфа обнаружила быстроходный конвой, направлявшийся в Новый Свет. Лодка потопила два транспорта тоннажем 13 466 тонн, но потеряла контакт с караваном, и он ушел. Ситуация повторилась 27 февраля, когда две «стаи» «Вильдфант» и «Бургграф» не смогли из-за шторма всерьез взяться за конвой НХ-227. Потеряв два судна (14 352 тонны), союзники прорвались сквозь завесу «у-ботов».
Очередной конвой SC-121, следовавший в Англию, немцы сначала вовсе не заметили, и он пересек линию патрулирования «у-ботов». Но через некоторое время подлодка U-405 корветтен-капитана Рольфа-Гейндриха Хопмана обнаружила его. Немцы бросились в погоню. Несмотря на шторм, туман, они догнали караван, строй которого к этому времени нарушился из-за погодных условий, и нанесли по нему сокрушительный удар. 13 судов общим тоннажем 62 198 тонн пошли на дно. Немцы потерь не имели.
Еще не закончилось преследование SC-121, когда 9 марта штаб Кригсмарине получил донесение радиоразведки с точными координатами конвоя НХ-228, идущего в Англию. Дёниц нацелил на него группу подводных лодок «Нейланд», но совершил ошибку. Он предположил, что противнику известно об этой «волчьей стае», и англичане постараются уклониться от нее. Поэтому приказал группе переместиться на 120 миль севернее. А караван прошел прежним курсом, миновав 10 марта «стаю» «Нейланд» южнее. «Не отдай я этого приказа, конвой врезался бы в самый центр завесы», — досадовал Дёниц в мемуарах. Немцы смогли-таки потопить 4 судна общим тоннажем 24 145 тонн 11 марта, но в бою с кораблями эскорта сами потеряли две подлодки. Британский эсминец «Харвестер», флагман охранения, протаранил и потопил U-444 обер-лейтенанта Альберта Лангфельда, погиб 41 подводник, четверым членам экипажа удалось спастись. При этом «Харвестер» получил серьезное повреждение и не смог уклониться от торпед подлодки U-432. В свою очередь, потопившая эсминец лодка была атакована французским корветом «Аконит», который точно сбросил на нее глубинные бомбы. Командир U-432 смог всплыть, но через несколько минут «у-бот» навсегда исчез под водой, унося с собой 26 членов экипажа, 20 подводников союзники выловили из воды.
14 марта Дёниц получил новые донесения о конвоях: из Галифакса на запад шел караван НХ-229, а из Сиднея SC-122. Против них командующий Кригсмарине сосредоточил 38 «у-ботов», входивших в состав «стай» «Раубграф», «Штюрмер», «Дренгер», на перехват двинулась и группа «Нейланд». 16 марта 1943 года конвои встретились, образовалось невиданное доселе скопление из 88 транспортных судов, шедших под несолидным эскортом из 9 боевых кораблей, но имевших прикрытие с воздуха. В ночь с 16 на 17 марта объединенный конвой подвергся первой атаке «волков» Дёница.
Бой продолжался в течение трех суток. Корабли эскорта и противолодочные самолеты делали все, чтобы отогнать от транспортов немецкие подлодки, потопили U-384 и еще повредили две из них. Но сил охранения явно не хватало для защиты «армады» торговых судов, растянувшихся на многие мили. Немцы добились впечатляющей победы: на дно ушли 22 судна, тоннажем 146 956 тонн. Министерство пропаганды Геббельса раздуло цифры потерь союзников до 32 вражеских судов и 186 000 тонн. Общие же потери союзников на всех театрах военных действий за март составили 120 судов. Это был пятый по счету месячный результат потерь за все время войны! В британском Адмиралтействе сдали нервы: «В то время казалось, что существует реальная угроза достижения противником своей цели прервать связь между Новым и Старым Светом». В истории Королевских ВМС по поводу мартовской катастрофы сказано: «В начале весны 1943 года нам чудом удалось избежать поражения…»
То были отчаянные времена, и они требовали отчаянных мер. Руководители Адмиралтейства стали даже подумывать над тем, как физически ликвидировать Карла Дёница. В секретном донесении спецслужб имелась рекомендация устранить гросс-адмирала: «Это значительно подорвало бы боевой дух экипажей германских подлодок и снизило бы эффективность боевых операций германского военно-морского флота». Никаких дальнейших действий по реализации этой идеи, правда, англичане не предприняли.
