Настало время проверить „ежа“ (бомбомет „Хеджехог“. — Р. Х.) в действии. Я вывел „Хесперус“ на боевую позицию. Все шло нормально. Условия для атаки были самыми подходящими. Затем раздался голос Билла Ридли (командира эсминца. — Р. Х.): „Огонь!“ Стыдно признать, но ничего не произошло…»
Не успевшие толком разобраться с новым реактивным бомбометом «Хеджехог», моряки его расчета не сняли бомбы с предохранителей. На учебных стрельбах использовали учебные бомбы, не имевшие предохранителей, а расчет действовал, как на учениях…
«Теперь мы должны были достать эту проклятую лодку любым способом, — продолжал Макинтайр. — Иначе позора не оберешься! К счастью, условия для гидролокационного поиска были хорошими, и, хотя лодка ушла на большую глубину, мы сумели сохранить контакт и начали атаку глубинными бомбами.
Подошел „Клематис“ и тоже начал действовать. Гидроакустики услышали странные шумы. Такие издает всплывающая подводная лодка. Напряжение возрастало… Появился еще одни шанс опробовать „ежа“. На этот раз все двадцать четыре бомбы по команде отправились по назначению.
Кажется, мы даже перестали дышать. Мгновения растянулись в бесконечные часы. И тут раздались два громких взрыва. „Мы их достали!“ — воскликнул Билл, захлебываясь от восторга. Потопленной лодкой оказалась U-191 капитан-лейтенанта Хельмута Финна, погибшая со всем экипажем 55 человек в своем первом боевом походе».
В последующие двое суток немцы не беспокоили конвой ONS-4, и он спокойно шел своим курсом.
25 апреля недалеко от «Байтера» охранение обнаружило немецкую субмарину. Подлодка быстро погрузилась, но эсминец «Патфайндер» (командир коммандер Гиббс) очень точно сбросил глубинные бомбы. Смертельно поврежденная субмарина всплыла, с нее спаслись 38 подводников, 10 моряков Кригсмарине погибли вместе с кораблем. От выловленных из воды немцев англичане узнали, что отправили на дно U-203, командир капитан-лейтенант Герберт Коттман.
На следующий день «Байтер» и сопровождавшие его эсминцы покинули конвой, вышедший из «черной дыры». А охранение ONS-4 усилила группа фрегатов кэптена Годфри Брюера, старого миноносника и личного друга командира эскорта. Прибытие подкрепления совпало с активизацией радиопереговоров между немецкими подводными лодками, из чего Макинтайр сделал вывод, что немцы, видимо, нашли-таки конвой.
Из последующих радиоперехватов стало ясно, что одна «немка» следует по пятам за караваном. «Мы неоднократно слышали, как лодка вызывает свой штаб и вновь и вновь пытается передать сообщение, — вспоминал Макинтайр. — В конце концов ко мне пришел Уокер (офицер с поста связи и радиотехнических средств. — Р. Х.) и предложил испробовать небольшую хитрость. Он отлично знал технику радиопередач, используемую немцами, и решил притвориться немецкой лодкой и принять сообщение „для дальнейшей ретрансляции“. Я дал Уокеру разрешение.
Вскоре после этого он пришел на мостик, сияя, как новенький чайник. Обман удался. Все прошло на высшем уровне. Субмарина прекратила попытки передать сообщение в штаб, пребывая в полной уверенности, что Дёниц уже отправил „волчью стаю“ ей на помощь. Должно быть, командир немецкой лодки был немало разочарован, так и не дождавшись своих товарищей, мы благополучно ускользнули, изменив курс в темноте».
Между тем возникла новая опасность. Южнее Гренландии конвой попал в сплошную полосу айсбергов, больших и малых. Макинтайр вспоминал: «Я не мог без содрогания думать о том, сколько кораблей сейчас вслепую в полной темноте, прокладывают свой путь среди ледяных громадин, каждая из которых может запросто проделать в корпусе дыру почище любой торпеды.
Мы делали все, от нас зависящее, чтобы уменьшить угрозу. Каждый крупный айсберг, который засекал наш радар, мы освещали прожекторами. Но, к несчастью, на один громадный айсберг приходилась дюжина более мелких, основная часть которых была скрыта под водой, а на поверхности виднелась только маленькая верхушка. Даже странно, но все суда прошли эту „полосу препятствий“ без повреждений».
Конвой ONS-4 пересек Атлантику без потерь и прибыл по месту назначения в Галифакс. Эскортная группа «В-2» блестяще выполнила свою задачу, не подпустив к каравану германские субмарины и потопив две из них.
Эскортная группа «В-7», оскандалившаяся в декабре 1942 года при проводке конвоя ON-153, подверглась реорганизации новым командиром 30-летним коммандером Питером Греттоном. Он во многом напоминал адмирала Хортона: мог быть откровенно грубым, безжалостным, отличался редким упрямством. Но он являлся настоящим профессионалом, беззаветно преданным своему делу, имел впечатляющий послужной список противолодочника.
Встав во главе эскортной группы «В-7», Греттон провел с семью кораблями самую суровую боевую учебу. Роберт Аткинсон вспоминал:
«Греттон не знал жалости по отношению к своим командирам. Он требовал, чтобы все они немедленно реагировали на его сигналы и команды. Он мог, например, отдать приказ о смене места в ордере и при этом внимательно следить за вами, а по возвращении в базу сказать: „После того как я отдал вам приказ, прошло 34 секунды. Только потом я заметил, что вы начинаете совершать маневр. Почему должно пройти 34 секунды, прежде чем вы начинаете выполнять мой приказ? Лично вы находились в это время на мостике? Если вы отсутствовали на мостике по уважительной причине, почему ваш старший помощник не начал действовать немедленно?“
Ничто не ускользало от его внимания. Греттон был выдающимся командиром группы. Очень жесткий и справедливый. Однажды он без колебаний снял с должности командира корабля за допущенную ошибку. А тот даже слова не сказал в свое оправдание, потому что знал — командир группы прав. В этом никто из подчиненных Греттона не сомневался».
Командир эскортной группы сделал обязательными для своих офицеров командно-штабные игры, впервые применил для обучения расчетов бомбометов и гидроакустиков тренажеры на базе Лондондерри. На специальных тренажерах проводилось обучение операторов радаров и радиопеленгаторов, специалистов связи и навигации, всех тех, кого Греттон называл «мозговым центром корабля».
29 марта 1943 года эскортная группа «В-7» вступила в охранение быстроходного конвоя НХ-231, следовавшего от берегов Канады в Англию. По мнению Греттона, караван был слишком многочисленным для надежного сопровождения одной его группой из 7 эскортных кораблей. Строй, в который входило 61 транспортное судно, растянулся на добрых 15 миль. Адмиралтейство предупредило командование конвоя и эскорта, что противник обнаружил их и координаты переданы одной из «волчьих стай». Без боя не обойтись, в этом никто не сомневался.
4 апреля НХ-231 вошел в «черную дыру» и более не мог рассчитывать на поддержку с воздуха. В течение дня германские подлодки трижды обнаруживались в непосредственной близости от конвоя, но всякий раз корабли эскорта заставляли их ретироваться или загоняли под воду. С наступлением сумерек над морем прогремел оглушительный взрыв, торпеда угодила в британский сухогруз «Шиллонг». Через две минуты судно ушло под воду, а на поверхности виднелись лишь красные сигнальные огни электрических лампочек на спасательных жилетах уцелевших моряков потопленного парохода.
