Немцы стали снимать с «у-ботов» 88-мм и 105-мм пушки и вместо них устанавливать одну 37-мм зенитку, два спаренных 20-мм автомата. Кроме этого, несколько лодок переделали в «Флак-у-боты» — подводные корабли противовоздушной обороны. Кроме 37-мм зенитки, они получили два «фирлинга» — счетверенных 20-мм автомата — страшное для низколетящих самолетов оружие.
Замысел командования состоял в следующем. «Флак-у-бот» должен был сопровождать группу обычных подлодок в переходе через Бискайский залив. При появлении самолетов союзников всем субмаринам приказывалось погружаться под воду, а «зенитной ловушке» оставаться на поверхности и сбивать самолеты. В случае совершенно внезапного появления воздушного противника всем «у-ботам» предлагалось отражать налет сосредоточенным огнем.
Первый блин не вышел комом. U-441, переоборудованная и переименованная в U-Флак-1, в первом же походе 22 мая 1943 года сбила четырехмоторную летающую лодку «Сандерленд», атаковавшую с бреющего полета. Правда, англичане успели сбросить бомбы и повредили «лодку-ловушку».
8 июня вступила в бой переоборудованная в U-Флак U-758 капитан-лейтенанта Хельмута Манзека. Позже он докладывал Дёницу:
«19.18. Атакован с правого борта одномоторным самолетом авианосной авиации, идущим на бреющем полете. Отстреливаюсь бортовым оружием. При приближении самолета отмечены многочисленные попадания. Самолет отворачивает до подхода к цели, производит аварийное сбрасывание четырех бомб и возвращается к своему соединению. Максимальным ходом отхожу курсом на юго-запад. Два самолета сменяют поврежденную машину, но не атакуют. Временами ведут обстрел из бортового оружия. Попаданий нет.
19.45. Новый самолет на бреющем полете атакует с правого борта. Мне удается добиться нескольких попаданий. Машина сбрасывает четыре бомбы. Они ложатся примерно в 25 метрах позади кормы. Самолет оставляет широкий дымный след и падает. Отстреливаясь, удерживаю бомбардировщики на дистанции 3000–4000 метров. В 20 часов два истребителя типа „Мустанг“ (очевидно, командир лодки ошибся в опознавании типа самолетов. — Р. Х.), атакующих с бреющего полета, ведут огонь. На обеих машинах заметны следы попаданий. Одна из них повреждена и возвращается к свому соединению. Ее сменяет другой истребитель.
Два 20-мм автомата повреждены в результате прямых попаданий, 11 зенитчиков и сигнальщиков легко ранены. Решаюсь идти на погружение».
Казалось, появилась какая-то надежда. Успешные бои U-Флаков всколыхнули немецких подводников, пробудили энтузиазм. Среди матросов наземных служб и резерва несколько десятков человек добровольно вызвались заменить погибших и раненых на «зенитных ловушках». Немцы вздохнули чуть свободнее. Дёниц успел обрадоваться: в Бискайском заливе союзники обнаружили 57 «у-ботов», но атаковали лишь 26 из них, а потопить смогли только 2 подводные лодки.
Новая тактика немцев озадачила союзников. Действительно, чтобы сбросить противолодочные бомбы с необходимой точностью, крылатые машины должны были лететь на малой высоте и по прямой. Это вполне позволяло зенитчикам повредить или сбить самолет, даже такой крупный и живучий, как «Сандерленд» или «Либерейтор». И союзники срочно отреагировали: разработали новый тип противолодочных бомб и стали применять их со средних высот; увеличили огневую мощь самолетов, добавив на них по нескольку пулеметов; кабины пилотов получили бронирование; к борьбе с подлодками подключили тяжелые истребители «Бофайтер», имевшие, кроме бомбо-ракетного вооружения, мощную батарею из четырех 20-мм авиапушек и шести пулеметов, а также способных нести авиационную торпеду.
Совершенствовалась и методика применения авиации против субмарин. Атака производилась группой из нескольких самолетов с разных сторон. Это позволяло поражать прислугу зенитных орудий с тыла в тот момент, когда она вела стрельбу на один из бортов, или распыляло силы и внимание зенитчиков, вынуждая их отбиваться на оба борта.
Первой новую тактику авиации союзников испытала на себе U-Флак-1 капитан-лейтенанта Гетца фон Хартмана. 11 июля 1943 года на нее напали три тяжелых истребителя «Бофайтер». Один немцы смогли поджечь, но два других выкосили огнем пушек и пулеметов расчеты зенитных орудий, сигнальщиков-наблюдателей, командный состав — словом, всех, кто находился на мостике и на орудийных площадках спереди и сзади ограждения рубки. Зенитные автоматы вышли из строя. Так как все офицеры погибли или получили ранения, командование подлодкой принял корабельный врач. Он скомандовал срочное погружение и этим спас «у-бот» от уничтожения. Имея на борту 11 убитых и 13 раненых, U-Флак-1 под охраной тральщиков с трудом вернулась на базу.
Таким образом, хотя усиление зенитного вооружения «у-ботов» и усложнило атаки подлодок противолодочными самолетами, оно не обеспечило адекватной защиты субмарин от воздушного противника.
Кроме увеличения количества противолодочных самолетов, Адмиралтейство двинуло в Бискайский залив поисково-ударные противолодочные группы надводных кораблей. Одной из первых была сформирована 2-я группа поддержки опытнейшего «охотника» кэптена Джона Уокера, в которую входили пять шлюпов типа «Блэк Суон»: «Старлинг», «Рен», «Вудпекер», «Кейт» и «Уайлд Гуз». Взаимодействуя с 19-й авиагруппой Берегового командования, поисково-ударная группа Уокера за шесть недель июля-августа 1943 года уничтожила четыре «у-бота» и вынудила Дёница отказаться, в конце концов, от попыток пересекать залив в надводном положении крупными группами подводных лодок. Теперь «волки» покидали свои базы-логова и крались в Атлантику вдоль северного побережья Пиренейского полуострова. На начальном этапе пути в океан их прикрывали надводные корабли и истребители дальнего действия Bf-110 и Ju-88. Одновременно самолеты Люфтваффе стали наносить удары по противолодочным кораблям союзников. Так, 27 августа планирующей бомбой Hs-293 был потоплен английский шлюп «Игрет», а 28 августа 18 бомбардировщиков Do-217 атаковали 1-ю группу поддержки коммандера Брюэра. На сей раз планирующая бомба поразила канадский эсминец «Этабаскан», получивший тяжелые повреждения
[59].
Активизация германской авиации, применение новых авиабомб
[60] вынудили союзников отвести корабельные поисково-ударные группы на несколько сотен километров к западу, вследствие чего их взаимодействие с авиацией Берегового командования в Бискайском заливе ухудшилось, и тем не менее силы противолодочной обороны союзников заставили немецкие подводные лодки форсировать Бискайский залив в подводном положении все светлое время суток, всплывая ненадолго на поверхность лишь ночью для зарядки аккумуляторов. В этих условиях германские подводники тратили на переход в районы боевых действий и обратно до 20 суток, таким образом, время их пребывания на позиции сокращалось и составляло также около 20 суток.
