Пиратство становилось одним из видов государственной деятельности. Датский король Вальдемар IV попытался вести с ним борьбу. Он выслал корабли в пролив Эресунн (Зунд, между датским островом Зеландия и шведским берегом) для вытеснения оттуда пиратов и для взимания пошлин с проходивших через пролив судов. А последнее совсем не понравилось ганзейским купцам, так как через этот пролив проходили маршруты множества судов (из Фландрии и Англии во многие ганзейские города). В 1367 году 77 ганзейских городов объявили датскому королевству войну, закончившуюся через три года Штральзундским миром. По нему Ганза получила во владение четыре города на восточном шведском берегу (тогда этот берег также принадлежал Дании) и право вето при избрании датских королей.
В 1376 году с согласия Ганзы регентшей Дании при малолетнем короле Олаве стала его мать Маргарита, дочь Вальдемара IV и жена норвежского короля Xакона VI. Пытаясь противостоять богатой и влиятельной Ганзе, она стала нанимать (в качестве каперов) пиратов западной части Балтики, давая им понять, что не будет возражать против их нападений на ганзейские суда и порты. Больше всего страдали от этого ганзейские города западной части германского побережья Балтики: Любек, Висмар, Росток, Штральзунд. Пришлось и этим городам войти в соглашение с пиратами. Росток и Висмар даже предоставили пиратам свои порты и рынки для сбыта награбленного добра. Стали прибегать к услугам пиратов и другие ганзейские города. В подобных соглашениях принял участие и шведский король Альбрехт Мекленбургский.
Два года прошло в непрерывной войне всех против всех. Наконец Ганза предложила Маргарите мир, который и был заключен в 1382 году. Но обуздать пиратские аппетиты уже не мог никто, хотя многие пираты после заключения мира ушли из западной части Балтики в район Гданьского залива. Для борьбы с оставшимися в датских водах пиратами Маргарита заключила соглашение с Тевтонским рыцарским орденом. Орден организовал специальную сторожевую флотилию из 14 кораблей.
Весной 1389 года Альбрехт был захвачен в плен Маргаритой, которая стала еще и королевой Швеции. Единственный верный королю Альбрехту ганзейский город Стокгольм, население которого состояло в то время большей частью из немцев, был осажден датскими войсками. Если бы он был захвачен ими, то, естественно, в нем были бы отменены все торговые и политические привилегии ганзейских купцов.
Ганза обратилась за помощью к шведскому аристократу Свейну Стуре, приближенному готландского правителя Эрика, сына Альбрехта. Видимо, Стуре имел связи с пиратами и поэтому ему нетрудно было сделать своей базой родной город, где и ранее ремонтировались пиратские суда и сбывалась захваченная пиратами добыча. При поддержке ганзейских купцов Висмара и Ростока он провозгласил образование витальерского братства. А затем девять ганзейских городов и мекленбургский герцог Иоанн стали выдавать витальерам каперские свидетельства от имени Альбрехта.
Понимая, что разгромить датский флот он не в состоянии, Стуре решил помочь выдержать датскую осаду жителям Стокгольма. Легкие пиратские суда, нагруженные продовольствием, раз за разом проскальзывали сквозь датские кордоны в осажденный город. Причем тактика действий их была такой. Обычно на рассвете под Стокгольмом неожиданно появлялись две группы пиратских кораблей. В то время как первая группа смело атаковала датские корабли, блокирующие порт, вторая группа, пользуясь замешательством, вызванным неожиданным нападением, проскальзывала в Стокгольмский порт и разгружала там продовольствие. Эта тактика действий применялась пиратами неоднократно и в большинстве случаев приводила к успеху.
А. Б. Снисаренко считает, что собственно название «витальеры» произошло от шведского слова viktualier, означающего «продовольствие». В 1392 году, писал любекский хронист Детмар, «собрался неукротимый народ из разных мест – городские заправилы, горожане из многих городов, ремесленники и крестьяне – и назвали себя братьями-витальерами. Они заявили, что хотят выступить против королевы Дании, чтобы помочь королю Швеции, который был ею пленен».
Среди витальеров были и представители аристократии, и обедневшие рыцари, беглецы из ганзейских, главным образом вендских (бывших западнославянских), городов и из других частей Германии. Немало среди них было голландцев, фризов, датчан, шведов, лифляндцев (область в Южной Прибалтике, населенная в древности племенами ливов), кашубов (западнославянская народность, обитавшая в Поморье), поморян и др.
Постепенно витальеры, почувствовав свою силу, стали нападать и на ганзейские суда. Более того, пользуясь поддержкой городских низов, витальеры сумели сжечь в норвежском Бергене торговое представительство Ганзы, даже захватить на время Висмар. Они продолжили систематические нападения на ганзейские торговые суда, так что с 1392 года братство витальеров стало чисто пиратским объединением. Xронист Детмар отметил, что в эти годы «к сожалению, они наводили страх на всем море и на всех купцов: они грабили и своих, и чужих, и от этого сельдь очень подорожала».
Ганза снарядила против витальеров две экспедиции, которые закончились неудачей, хотя во второй против пиратов были посланы 35 хорошо вооруженных кораблей, на которых находились 3 тысячи рыцарей. В 1395 году Маргарита освободила Альбрехта из плена, но этот шаг примирения не дал результатов.
На Балтике обстановка накалилась до того, что каждое судно могло быть принято за пиратское, что приводило зачастую к трагическим последствиям. Так, в 1396 году датская эскадра, высланная королевой Маргаритой из Кальмара для следования в Висби (главный город острова Готланд, где базировались корабли витальеров), встретила в море недалеко от Висби ганзейскую эскадру и, приняв ее за пиратскую, вступила с ней в бой. Сражение вначале шло в море, а затем продолжилось на улицах города. Самое невероятное то, что кораблей витальеров в это время в гавани не было совсем, они еще до встречи датской и ганзейской эскадр ушли в море. Так что датские и ганзейские моряки ожесточенно сражались друг с другом, хотя у обеих сторон был общий враг – витальеры. И когда корабли витальеров возвратились к Готланду, то пираты с радостью узнали о том, что их враги фактически уничтожали друг друга.
Борьба Ганзы против пиратов продолжилась. В ходе ее не раз ганзейские моряки, соблазнившись вольной пиратской жизнью, переходили на сторону витальеров. Но власти ганзейских городов посылали против пиратов все новые экспедиции.
Множество пиратов было захвачено в плен, посажено в тюрьмы, а затем казнено. При этом крайняя жестокость проявлялась с обеих сторон. Xронист писал:
«Жителям Штральзунда удалось захватить один из разбойничьих кораблей. После этого команду заставили также лезть в бочонки.
[109] Потом был объявлен приговор, согласно которому, все, торчащее из бочек, должно быть срублено палачом».
В июле 1397 года Свейн Стуре решил разграбить Стокгольм, жителей которого когда-то витальеры спасли от голодной смерти. Подошедшая к городу пиратская эскадра состояла из 42 кораблей, на которых разместились 1200 бойцов-пиратов. Стокгольмский бургомистр Альберт Руссе уже обсуждал с членами городского магистрата условия сдачи города. Но тут витальеры узнали о смерти своего покровителя Эрика, кончина которого как бы аннулировала их каперские свидетельства, без которых они превращались в обыкновенных пиратов. Часть витальеров решила отказаться от штурма города.
