Дрейк по пути захватил испанское судно, перевозившее золото из Веругуа в Номбре-де-Диос. Он попытался занять и Веругуа, но встретил там сильный отпор и повернул назад. Увидев захваченный Оксенгемом фрегат, Дрейк приказал перенести на него артиллерию и запас продовольствия. На этом корабле и пинассе «Медведь» Дрейк направился в Номбре-де-Диос. На третий день пути к англичанам присоединился французский корабль с экипажем из 70 моряков, которым командовал капитан Тету, гугенот. Он рассказал Дрейку о массовом убийстве фанатиками-католиками гугенотов в Париже в ночь накануне дня святого Варфоломея и в знак дружбы подарил Дрейку золотую саблю, которая, по его словам, принадлежала французскому королю Генриху II. Дрейк согласился принять помощь от французов при условии, что в захвате золотого каравана будут участвовать по 20 человек с каждой стороны и добыча будет поделена пополам.
Затем захваченное испанское судно, пинасса «Миньон» и большой бот с французского корабля с 40 членами экипажей (20 французов, 15 англичан и 5 моранов) направились к Рио-Франциско, расположенному в 20 милях от Номбре-де-Диос, и там высадились на берег. Высланные в разведку мораны сообщили, что караваны мулов движутся к Номбре-де-Диос. По сведениям разведчиков, идут три каравана (один из 50 мулов, а два других из 70 мулов). Вес одного серебра во вьюках составляет 25 тонн, кроме того мулы везут большое количество золота и драгоценных камней.
Пираты напали на первого и последнего мулов. Остальные животные сразу же легли на дорогу. Охрана караванов из 45 солдат сопротивлялась недолго. Во время перестрелки был тяжело ранен Тету. Англичане и французы взяли каждый столько золота, серебра и драгоценных камней, сколько могли унести. Остальное закопали в землю. На все это ушло два часа. Вдруг послышался топот копыт, это подходил большой испанский отряд. Пиратам пришлось скрыться в лесной чаще. Два дня пираты шли к Рио-Франциско. Капитана Тету два матроса вызвались нести к берегу. Один французский матрос, будучи пьяным, отстал от отряда.
Когда Дрейк с пиратами вышел к Рио-Франциско, то увидел, что семь испанских пинасс охраняют выход в море. Испанские солдаты, приведенные мэром Номбре-де-Диос к месту нападения на караваны, захватили капитана Тету и убили его. Через некоторое время испанцы пленили и пьяного француза. От него они узнали место, где Дрейк спрятал часть захваченных сокровищ. Забрав их, испанцы возвратились в Номбре-де-Диос. Одновременно испанские власти организовали патрулирование побережья, чтобы не дать Дрейку уйти в море.
Дрейк и на этот раз нашел выход из, казалось, безвыходного положения. Пираты изготовили из поваленных бурей деревьев плот, и Дрейк сумел незаметно для испанцев выйти на нем в море. Через шесть часов плавания он встретил две свои пинассы. Затем ночью пинассы Дрейка незаметно подошли к берегу и на них были погружены драгоценности. Часть людей во главе с Оксенгемом и мароном Педро остались на берегу. Им Дрейк поручил найти Тету и закопанные сокровища. Затем пинассы вышли в море. Дрейк разделил захваченные драгоценности поровну и половину передал французам.
Оставленные на берегу встретили лишь одного из двух французских матросов, сопровождавших раненого Тету. Он рассказал о гибели француза. Оксенгем проверил место, где были закопаны сокровища, и нашел кое-что, не обнаруженное испанцами. Возвратившись к Дрейку, Оксенгем передал ему еще некоторое количество золота и серебра.
Французы уплыли в Нормандию на своем корабле, «Пашу» Дрейк отдал пленным испанцам, а сам на захваченном испанском фрегате в сопровождении одной из пинасс направился к устью Магдалены, где захватил испанское судно, груженное маисом, курами и свиньями. Так он обеспечил себя продовольствием на обратный путь. Он высадил на берег экипаж захваченного испанского судна и попрощался с маронами. Корсар спросил вождя негров Педро, что тот хотел бы получить от него на память. Педро сказал, что желал бы получить саблю, которую Тету подарил Дрейку. Не хотелось Дрейку расставаться с ней, но слово джентльмена нужно было держать, и негр получил золотую саблю.
Через несколько дней Дрейк отправился в обратный путь. У берегов Кубы Дрейк захватил небольшой испанский барк, с которого он взял только нужный ему насос для откачивания воды из трюма. 9 августа 1573 года, через год и два с половиной месяца после отплытия от берегов Англии, Дрейк возвратился в Плимут. Из 74 моряков на берег сошли лишь 40. Остались в земле Испанской Америки два брата Дрейка и еще 32 моряка. Такова была цена захваченных пиратами сокровищ. Дрейк возвратился в воскресное утро, когда в церкви шла служба. Но узнав о возвращении из плавания Дрейка, молящиеся выбежали из церкви, чтобы приветствовать возвратившихся корсаров, которые для англичан того времени были истинными героями. Сам Дрейк получил в Англии прозвище «железного пирата». Так его прозвали за храбрость, властный и крутой, буквально бешеный характер. Вместе с тем, наглядно видно, что он был мнительным и суеверным человеком, даже для своего века.
Добыча Дрейка оказалась так велика, что он купил дом в Плимуте и приобрел три фрегата. С весны 1575 года Дрейк по рекомендации Джона Xокинса поступил на службу к фавориту королевы графу Эссексу, которому королева Елизавета поручила усмирение восстания в Ирландии. Именно граф Эссекс дал Дрейку рекомендательное письмо к новому государственному секретарю Фрэнсису Уоллсингему, непримиримому врагу Испании, в котором рекомендовал корсара в качестве человека, могущего быть полезным английской короне в борьбе против испанцев.
С возвращением Дрейка из экспедиции в Карибское море Елизавета I получила свою долю пиратской добычи. Так как в то время между Испанией и Англией войны не было, то сразу после возвращения Дрейка из Карибского моря она принять его не могла. Это был бы слишком вызывающий жест по отношению к испанскому королю.
Но после того как Дрейк отличился при подавлении восстания в Ирландии, ставший его покровителем фаворит королевы граф Эссекс представил ей пирата.
Считается, что именно во время этой аудиенции Дрейк сообщил королеве о своих планах поиска и присоединения к владениям английской королевы Terra Australis Incognita – «Неведомой Южной Земли» – колоссального материка, который, по представлению географов того времени, существовал фактически в Южном полушарии в умеренных широтах, был заселен и таил в своих недрах множество сокровищ. Одновременно Дрейк поведал королеве о плане нападения на испанские колонии на тихоокеанском побережье Южной Америки. До того времени англичане не проникали туда, и поэтому их появление было бы полной неожиданностью для испанцев.
В 1575 году Уоллсингем, считая войну с Испанией неизбежной, предложил королеве отправить морскую экспедицию для нанесения ударов по испанской колониальной империи. Он рекомендовал Дрейка на пост адмирала-командующего этой экспедиции. Довольно скоро было создано акционерное общество по снаряжению экспедиции – «компания на паях», главным пайщиком которого была королева. Она дала значительные средства для снаряжения кораблей, а Фрэнсис Дрейк обязался львиную долю прибыли от всей экспедиции передать ей. Причем королева приказала держать в строгой тайне ее личное участие в финансировании экспедиции, пригрозив казнить того, кто выдаст сведения об этом.
