В отместку за нападения пиратов испанцы высадились в северной части Ямайки и стали продвигаться к Порт-Ройалу. Еще немного и испанцы захватили бы остров. В то же время испанские корсары нападали на английские торговые суда в Карибском море и наносили существенный ущерб английской торговле. Теперь уже английский губернатор Ямайки сэр Томас Модифорд подвергся ожесточенной критике со стороны английской купеческой верхушки острова. В таких условиях английский губернатор обратился за помощью к Моргану, снабдил его каперской грамотой, предоставлявшей ему право грабить суда испанцев и уничтожать их суда и склады. Он рассчитывал, что Моргану удастся предотвратить захват острова испанцами.
Благодаря своему авторитету среди английских и французских карибских пиратов Моргану удалось собрать значительную пиратскую флотилию: 37 кораблей и несколько небольших барок с экипажами (около 2 тысяч пиратов). Все они были отлично вооружены ружьями, пистолетами, саблями, у всех был запас пороха и пуль. На адмиральском корабле Моргана было 22 пушки и 6 басов – небольших пушек, стрелявших картечью, на других было по 20, 18, 16, 14 пушек, а на самом малом корабле имелось всего 4 пушки. Все корабли были снабжены порохом, гранатами и прочими артиллерийскими припасами. Морган разделил свои силы на две эскадры, одна шла под королевским флагом Англии, а вторая под белым флагом. Назначил он вице-адмирала и контр-адмирала. Когда на собранном военном совете его члены – капитаны пиратских судов приняли решение атаковать и захватить Панаму, то Морган позаботился и о снабжении кораблей продовольствием, и о поиске проводников, которые вывели бы пиратов к этому богатейшему испанскому городу через джунгли Панамского перешейка.
Затем Морган послал вперед четыре корабля и барку, чтобы завладеть крепостью на реке Чагре, которая прикрывала сухопутный путь к Панаме со стороны побережья Карибского моря. Он послал всего пять кораблей, а не направился туда со всей флотилией, чтобы испанцы не догадались о намерении пиратов напасть на Панаму.
Командира этого отряда кораблей звали Бродели. Это был опытный пират, не раз участвовавший в дерзких нападениях на испанские суда и селения. Пиратам предстояло захватить сильную крепость, которая стояла на высокой горе в устье одноименной реки. Крепость со всех сторон была защищена палисадами (частоколами из заостренных бревен) с земляными насыпями, а гору пересекал ров глубиной 30 футов (9 метров). По дороге в крепость через него был перекинут узкий мост, по которому мог пройти только один человек. Со стороны суши крепость защищали четыре бастиона, а с моря – один. У самой воды на скале в башне – восемь пушек, немного дальше – две батареи по шесть пушек, так что под огнем был весь берег и река.
Когда пираты высадились на берег и подошли к крепости, то испанцы встретили их огнем из тяжелых пушек, что привело к большим потерям у нападавших. Пираты храбро атаковали стены, но вынуждены были отступить. Вечером они вновь подошли к стенам и, бросая гранаты, попытались прорваться за палисады. Одному из пиратов стрела пробила плечо. Ругая всех на свете, он вытащил ее, обмотал конец куском ситца и зажег его. Он забил ее в ружье и выстрелил в один из крепостных домиков, покрытый пальмовыми листьями. Товарищи последовали его примеру и подожгли два или три дома в крепости. От возникшего пожара взорвалась часть порохового запаса и много испанцев погибло. Пираты, видя взрывы и пожары в крепости, усилили натиск, но в ров, куда они спустились, испанцы бросали горшки с порохом, вставляя в эти бомбы горящие фитили. Много пиратов погибло, но остальные продолжили штурм.
К ночи палисады охватил огонь, и к утру они сгорели. Земля оседала в ров, вместе с ней стали проваливаться и пушки. Но губернатор крепости организовал подкатку к брешам новых пушек, и испанцы продолжили стрельбу. Однако они все же отступили, а пираты ворвались в крепость и умертвили последних защитников во главе с губернатором. Пираты захватили до 30 пленных, остальные из 314 воинов испанского гарнизона погибли.
Пленники рассказали пиратам, что губернатор Панамы за три недели до этого получил из Картахены известие, что пиратский флот намерен разграбить Панаму. После этого в крепость были направлены подкрепления, но, как видим, это не спасло ее от захвата. Пленники сообщили также, что президент Панамы устроил засады по течению реки и такие же засады сделаны на равнине в саванне. Войско защитников Панамы насчитывало 2400 белых бойцов, 600 мулатов и 600 индейцев со стадом в 2000 быков. Захват крепости обошелся пиратам недешево: более 100 пиратов были убиты и до 60 человек ранены.
Вся пиратская флотилия подошла к Рио-де-Чагре на восьмой день после захвата крепости. Как только Морган увидел над крепостью английский флаг, он тут же вошел в реку. Но его корабль и еще три судна наскочили на камни в самом устье реки. Внезапно налетел северный ветер, и суда были разбиты и выброшены на берег. Морган оставил в крепости 400 человек, 150 находились на кораблях, заведенных в устье реки. Остальные 1200 бойцов должны были следовать на барках, каноэ и шлюпках вверх по реке в поход на Панаму. Пираты не взяли с собой никаких припасов, надеясь пропитаться за счет захваченного у испанцев продовольствия.
18 января 1671 года начался поход на Панаму. Пираты подняли паруса и погребли вверх по течению. С первых же дней они ощутили голод, а поживиться было нечем. Затем часть отряда двинулась по берегу, а остальные погребли на каноэ. Пираты рвались в бой, надеясь в бою приобрести что-либо съестное. В одном месте пираты нашли полтораста кожаных мешков из-под хлеба и мяса и съели их с аппетитом. В другом месте они раскопали яму, в которой оказалось два мешка муки, две большие бутыли вина и бананы. Пришлось пиратам утолять кое-как свой голод этими скромными запасами. Случалось пиратам есть и листья, и семена деревьев. По дороге они сбивали испанские и индейские засады.
В другом месте пираты нашли 15 глиняных сосудов с вином и кожаный мешок с хлебом. Напившись вина, они чуть не умерли, так как их вырвало всем, что они ели в пути. Поход через тропические леса для отряда был нелегким, особенно донимали их укусы москитов, пауков и ядовитых муравьев.
Наконец пираты достигли селения Крус в восьми милях от Панамы. Тут Морган оставил каноэ и на восьмой день пути двинулся со всем отрядом по суше к Панаме. Он выслал вперед хорошо вооруженный отряд в 200 человек, чтобы разузнать, нет ли по пути засад. Затем дорога сузилась и пошла по ущелью, а на пиратов обрушился рой стрел, которые выпустили враждебные им индейцы. В результате они потеряли восемь человек убитыми и десять ранеными. Пираты старались захватить пленных, чтобы разузнать об испанских силах, но это им не удавалось.
На девятый день пути пираты с горы увидали Тихий океан и большой корабль с пятью или шестью барками, которые шли из Панамы на острова Товаго и Тавагилья. А затем пираты спустились на равнину, где паслось много скота. Вот тут они разогнали стадо и перебили всю скотину, которую им удалось догнать. Одни гонялись за скотом, вторые разводили огонь. Кто волок быка, кто корову, кто лошадь, кто осла. Туши тут же рубили на куски и неободранные куски мяса бросали в огонь. Едва опалилась шерсть, как пираты накинулись на сырое мясо так, что у них кровь текла по щекам. В разгар невольного пира Морган приказал бить ложную тревогу, пираты вскочили и построились, но никто не расстался с мясом, свои куски они прихватили с собой.
