ПРОЛОГ
Магическое пламя светильников не разгоняло мрак, сгустившийся в зале, а лишь делало тени глубже. Каменные своды терялись в темноте, а грубый камень стен, сложенный неизвестными строителями так давно, что никто не помнил их имена, покрылся мхом. Да и кому какое дело до древних катакомб, что тянулись на месте старых выработок. Известно, что здесь лишь бродяги, да воры с убийцами себе приют найти могут.
Посередине зала стоял огромный, длинный стол, сколоченный из толстых досок. За столом сидело три закутанных в черные плащи фигуры. Никто из них раньше здесь не был и не собирался появляться вновь. Это место было создано исключительно для сегодняшней встречи.
– Итак, время пришло, - произнес один. - События развиваются довольно быстро, дестабилизация идет даже быстрее, чем мы рассчитывали. Народ явно неспокоен.
– Нам поступает довольно много финансовых средств, – добавил второй. – Анонимно были перечислены несколько весьма солидных сумм. Это явно высокопоставленные люди, которых не устраивает нынешний король. Кроме того, наша последняя разработка зарекомендовала себя идеально. Мы можем начинать.
– Что ж, значит, почти двадцать лет ожидания и подготовки не прошли даром, - удовлетворенно резюмировал третий и взмахом руки активировал кристалл-карту. - Давайте сверим временные этапы «Судного дня». Еще немного и Лирания, словно спелое яблоко, сама упадет к нам в руки. А вслед за ней и другие…
ГЛАВА 1
Я сидела в гостиной и наблюдала за тем, как Барристан ставит на стол все, что необходимо для утреннего чаепития. Дворецкий налил в малюсенькую чашечку из истанийского фарфора чай и поставил передо мной. Судя по насыщенному аромату, заваривался он вместе с облепихой и малиной. Затем на столе появилось блюдечкo с тонко нарезанным лимоном, тарелка с теплым хрустящим хлебом, масленка и вазочка с вишневым вареньем.
– Быть может, госпожа Γлория все-таки желает полноценный завтрак? - с надеждой уточнил дворецкий. - Сегодня у нас яйцо пашот, жареный бекoн и фруктовый салат. Я же со своей стороны настоятельно рекомендую…
– Не надо, господин Барристан, - перебила я его, глубоко вдыхая аромат чая и аккуратно намазывая масло на кусок теплого хлеба. – Айронд ещё не вернулся?
– У лорда Αйронда ночное совещание у короля, – ответил дворецкий. - Хотя обычно в это время он уже возвращается.
Я сделала глоток и блаженно вздохнула. Чай был просто великолепен. Как впрочем и все, что готовил дворецкий.
– А часто у него такие вот ночные совещания? – спросила я.
Я ночевала у Айронда не так часто, как хотелось бы, и этот вопрос меня чрезвычайно занимал.
– В последнее время – часто, - Барристан отошел от стола. - Лорд Айронд сам не свой ходит. Знаете, госпожа Глория, что-то тут… Как бы так выразиться, в воздухе что-то витает. Напряжение какое-то.
Я поняла, что имеет в виду Барристан. После того, что произошло в приемном зале, по столице поползли слух, что король, мол, уже не тот. И сам Даббар давал этим слухам повод, ударившись в самое черное пьянство. Я понимала его. Прикончить собственную любимую жену, пережить покушения, предательство. Вот и не выдержали нервы у короля. А тут ещё на границах королевства активизировались многочисленные банды, налетающие на деревни. Когда же королевские гвардейцы вставали на след разбойников, те быстро скрывались, переходя границу с сопредельными государствами.
По горячим точкам были отправлены азуры, и новости стали приходить одна за другой. Банды стали громиться с достойной периодичностью. Часто в плен попадали не только рядовые бандиты, но и их вожаки, почему-то называющие себя «борцами с режимом» и «идейными террористами». Даже на шибеницу они отправлялись, не размазывая слезы по небритым щекам, как это бывало раньше, а гордо подняв головы. Да ещё и норовили крикнуть что-нибудь напоследок. «Смерть тиранам!», «Долой самодержавие!», «Свобода и равенство!» и все в таком духе.
В общем, глядя прямые репортажи по телекристаллу, я была сильно удивлена столь идейной подкованностью.
Да и в столице спокойно не было. На улицах то тут, то там, появлялись разрозненные группы людей не самого дружелюбного вида. Даже королевский указ о недопущении несанкционированных сборищ не принес результата, а лишь усилил недовольство. Только я никак не могла понять – недовольство чем? Королем? Дворянством? Чем конкретно?
Мои размышления прервал звук открываемой двери. В гостиную вошел Айронд. Лицо его слегка осунулось после бессонно проведенной ночи. Он подошел ко мне, и поцеловал в макушку.
– Доброе утро. Барристан, мне тоже чаю, будь добр.
– Может милорд начнет утро с более плотной пищи? - проворчал Барристан, доставая ещё одну чашку.
Айронд не ответил, присев за стол и устало прикрыв глаза.
– Сильно устал? - спросила я, ставя чашку на стoл. - Что-то случилоcь?
Αйронд открыл глаза и улыбнулся:
– Ничего критического. Просто король пьет, а в столице из азур только я остался. Наблюдаются странные брожения в дворянской среде. По отдельным личностям работаю – все хорошо, но общая обстановка… – он кивком поблагодарил дворецкого за чай и сделал глоток. – В oбщем, это просто усталость. Сейчас восстановлюсь и надо будет съездить в Магистериум. Рошаль уж очень настойчиво просил о встрече. У них там возникли проблемы с магической защитой дворца. И хотя они вроде как все благополучно решили, Рошаль не был бы начальником Тайной стражи, если бы спокойно отнесся к подобному. Так что…
Я понятливо кивнула. Не сказать, что мне сильно нравился лорд Рошаль, но его профессиональные качества безусловно заслуживали всяческого уважения. Холодный, расчетливый и безусловно умный, он почти пол века стоял на страже короля и королевства, став личностью почти легендарной.
– Лорд Айронд снова будет восстанавливаться магией? – подал голос Барристан.
Αйронд не ответил.
– Просто выспаться было бы куда полезней, - не успокаивался дворецкий. – Кстати, хочу напомнить, что на завтра у вас запланирован визит в родовое поместье де Глерн.
Я охнула. Точно! Совсем вылетело из головы! Мне же предстоит официальное знакомство с нынешней главой рода. Герцогиня Катрина де Глерн была уже женщиной в возрасте, но, по утверждениям Винса, хватку не потеряла.
«Коня на скаку останавливать не будет. Просто прибьет непослушную клячу», - как выразился младший брат Айронда.
Я зябко передернула плечами. Взглянула на Айронда, но легче не стало, поскольку тот слегка нахмурился и отставил чашку.
– Спасибо, Барристан, я помню. Ну надо, значит, надо. Глория, ты как? Побледнела…
