Взрыв, по описанию, оказался куда более сильный, чем тот, который привел шесть месяцев тому назад к гибели «Бульварка». Обломки корабля разлетелись и нанесли повреждения, как на других кораблях, так и на берегу. Повредило дома, расположенные на много миль от места катастрофы.
В воздух с корабля поднялась большая туча бумаг, и, несмотря на отсутствие даже легкого ветерка, некоторые из них унесло далеко в глубину страны. Разбросанные секретные документы находили в деревнях, расположенных близ городка Мэйдстон, то есть в 12 милях от берега. В поселках Аллингтоне, Барминге и Тестоне полуобгоревшие сверхсекретные книги сигналопроизводства, оторванные головы, руки и ноги падали прямо дождем. В Ньюингтоне, в восьми милях от места событий, нашли два полотенца с написанным на них названием корабля.
При взрыве океанского минзага погибли более 300 человек команды и 80 портовых рабочих. Из всей команды «Принцесс Ирене» остался в живых только один человек — кочегар Давид Уиллс, который страшно обгорел. Разумеется, ничего внятного о причине взрыва он рассказать так и не смог.
Причину потери «Принцесс Ирене» было легко объяснить опасным характером находящегося на нем груза. Так как не было никаких доказательств диверсии, то предположили, что, по всей вероятности, взрыв был вызван миной, упавшей при погрузке в трюм или на палубу. Ввиду того, что на корабле находились сотни уже загруженных мин, неудивительно, что его разорвало на мельчайшие куски.
Третьим английским кораблем, погибшим от внутреннего взрыва, был броненосный крейсер «Нэйтл», водоизмещением в 13 550 тонн. 30 декабря 1915 года «Нэйтл» стоял на якоре в заливе Кромарти Фирс, у деревни того же названия. На корабле встречали Новый год. Среди гостей было много местных жителей и детей, то есть опять посторонних!
Внезапно жители деревушки Кромарти услышали глухой взрыв и увидели дым, вырывающийся из кормовой части корабля. Взрыв произошел где-то глубоко в корпусе и был настолько глухим, что его не услышали на кораблях, стоявших поблизости. Затем последовали более сильные взрывы. Крейсер быстро перевернулся и пошел ко дну. Вместе с кораблем исчезли 428 человек. Большинство оставшихся в живых находились в носовой части корабля, которая оказалась менее поврежденной. Все приписывали несчастье взрыву в погребе. К такому же выводу пришла и комиссия по расследованию причин аварии. Первопричиной взрыва, по подозрениям, являлись японские боеприпасы для ручного огнестрельного оружия. Флот был снабжен ими взамен отечественных боеприпасов, в которых остро нуждался фронт.
После гибели «Нэйтла» все запасы этих боеприпасов выгрузили на берег и сбросили в море. Несмотря на официальное сообщение, версия несчастного случая признается не всеми. В 1930 году затонувший корабль был поднят. Многие ожидали, что тайна гибели «Нэйтла» будет наконец-то раскрыта. Но единственное, что удалось выяснить после подъема крейсера, это то, что большинство погребов, которые по предварительному положению взорвались, оказалось целыми. Разумеется, это открытие никакой ясности в раскрытие первопричины взрыва так и не внесло.
При этом до сегодняшнего для среди британских морских историков преобладает мнение, что «Нэйтл» все же погиб именно в результате диверсии. Проанализировав состояние службы на крейсере, историки установили, что агентам противника не представлялось никаких затруднений доставить взрывное устройство на корабль. «Нэйтл» пришел в бухту Кромарти из Ливерпуля, где за несколько дней до этого находился в доке. В этом порту ворота дока не охранялись и, как обычно, не велось никакого наблюдения за входящими и выходящими из дока рабочими. Для агента противника под видом рабочего было чрезвычайно легко проникнуть на военный корабль. Несколько месяцев спустя после трагедии с «Нэйтлом» в Гранд Флите циркулировали слухи о том, что на борту крейсера «Энтрим» был обнаружен какой-то человек в одежде рабочего, копавшийся со взрывчаткой в артпогребе. Но до сих пор никакой информации об обнаружении германского агента на крейсере «Энтрим» нет. Возможно, британская контрразведка, взяв его с поличным, сделала все возможное, чтобы скрыть эту информацию, возможно, что это были лишь слухи, которых всегда возникает немыслимое множество после тяжелых трагедий. Как бы то ни было, но причина гибели «Нэйтла» и по сей день не установлена, а открытие, сделанное при спасательных работах в Кромарти, нисколько не приблизила к раскрытию этой тайны.
«Вэнгард» — национальная трагедия Британии
В 1917 году самой тяжелой потерей британского Гранд Флита стала гибель дредноута «Вэнгард», взорвавшегося на рейде главной базы британского ВМФ Скапа-Флоу. Эта трагедия стоила Англии 950 жизней. Из команды огромного корабля чудом остались в живых всего два человека. Дредноут водоизмещением в 19 250 тонн, вооруженный 10 двенадцатидюймовыми орудиями, находился в строю всего семь лет. Взрыв произошел, когда корабль стоял на главной якорной стоянке в Скапа-Флоу рядом с другими кораблями. Дредноут почти мгновенно взлетел на воздух. Когда рассеялся дым и прекратился дождь из обломков, от огромного корабля уже не осталось ничего…
В водовороте мировой войны даже эта тяжелейшая катастрофа была отражена лишь несколькими строчками сообщения Адмиралтейства. С точки зрения Адмиралтейства, судя по официальному заявлению, сделанному через 5 дней после гибели линейного корабля «Вэнгард» в мае 1917 года, в этих событиях не было ничего таинственного. Заявление гласило: «„Вэнгард“ взорвался, находясь на якоре, в ночь на 9-е текущего месяца в результате внутреннего взрыва. Корабль сразу пошел ко дну. В живых остались лишь три человека: один офицер и двое рядовых. Офицер умер». Фраза «внутренний взрыв», очевидно, должна была означать самопроизвольное воспламенение боеприпасов и, без сомнения, была применена, чтобы успокоить общественное мнение, возбужденное следовавшими одно за другим несчастьями.
Тот факт, что крупнейшие корабли гибнут по каким-то неизвестным причинам, даже находясь на защищенных якорных стоянках, вызвал большой шум по всей Англии и в парламенте. Было возбуждено ходатайство о том, чтобы все рабочие, посылаемые на корабли с любыми целями, находились под наблюдением командиров кораблей и чтобы последний имел право обыскивать их и осведомляться об их прошлом. Виконт Темплетон, поддержавший это требование, намекнул, что якобы военно-морской контрразведкой был арестован человек, подозревающийся в уничтожении «Вэнгарда». Факт этот отрицался Адмиралтейством, но общественное мнение не могло оставаться глухим к столь волнующей информации, и всевозможные слухи о причинах гибели «Вэнгарда» циркулировали еще много лет спустя после окончания Первой мировой войны. Да и сегодня эта тема в Англии столь же популярна, как у нас в последние десятилетия тема гибели линкора «Новороссийск».
Один из английских корреспондентов писал в 1917 году: «К несчастью, это не первое бедствие такого рода, происшедшее в английском флоте. Уже в случаях, имевших место ранее, предполагали предательство, однако официальные заверения успокоили эти страхи. Как раз в этот период появилось сообщение о сильно действующих взрывчатых веществах, которым была придана форма кусков угля и которые предназначались для корабельных бункеров. С этого времени на английских, французских и итальянских кораблях возникали бедствия».
