— Не двигаться! — приказал Блейк, Он обошел вокруг кряжистого дерева, ища в массивном стволе дупло, расщелину — любой тайник, куда преследуемый человек мог спрятать драгоценный талисман.
— Я не собиралась приводить его сюда, — прошептала Трейси.
— Знаю, — тоже шепотом ответила Холли. — Сама догадалась.
Блейк, задрав голову, вглядывался в сплетение узловатых ветвей. Метрах в двух с половиной над землей ствол разделялся надвое, образуя неширокую седловину.
Шевельнув ружьем, Блейк велел Трейси приблизиться.
— Эй, ты, полезай наверх! — приказал он. — А ты, — он перевел взгляд на Холли, — помоги ей. Пошевеливайтесь!
Холли прислонилась к дереву, сцепив руки, чтобы Трейси могла встать на них ногой.
— Как только подвернется случай — беги, — шепнула Трейси, взобравшись на импровизированную ступеньку.
Обхватив руками толстенный ствол, она поставила другую ногу на плечо Холли и заглянула в расселину. Седловина между стволами была плотно забита снегом. Застывшими, оцепенелыми пальцами Трейси шарила по обледенелой коре. Б таком положении стоять было страшно неудобно. Она уцепилась за крепкий сук, подтянулась повыше, нашла опору для колена и устроилась на корточках, привалившись спиной к толстому стволу.
Усевшись поудобнее, она сверху вниз взглянула на Блейка.
— Что дальше? — спросила она, засовывая руки под мышки, чтобы хоть немного согреть их.
— Ищи, — приказал Блейк. — Там должно быть дупло или что-нибудь в этом роде. Пошарь вокруг.
Трейси смерила разбойника хмурым взглядом и подумала, хватит ли у нее храбрости спрыгнуть прямо на него. Но он стоял настороже в царе метров от дерева, словно та же самая мысль пришла в голову и ему.
Трейси принялась пальцами раскапывать снег. Ногти больно цеплялись за неровности твердой коры. Наконец ей удалось выкопать в седловине небольшую ямку.
Там в самом деле что-то было. В глубину седловины уходила расщелина. Она покопалась в ней, извлекая щепки, куски гнилой коры, прелую листву и клочья мокрого лишайника. Наконец, засунув пальцы поглубже, она зацепилась ногтем за какой-то предмет.
— О господи! — ахнула она и принялась лихорадочно выкидывать из расщелины мусор. — Вот он! Нашла!
Глубоко в трещине виднелся краешек темно-коричневого свертка. Блейк, не спуская с Трейси пристального взгляда, подошел поближе. Его рот приоткрылся от удивления.
— Что? Что там такое? — нетерпеливо спросил он.
— Не знаю, — откликнулась Трейси. — Никак не могу вытащить. — Она раскопала пальцами мусор и снег вокруг загадочного предмета, попыталась подцепить его снизу.
Неожиданно сверток легко подался, и девочка едва не свалилась с дерева. В руках у Трейси оказался коричневый кожаный кошель. За долгие годы, проведенные в дупле, кожа сморщилась и обветшала. Едва Трейси попробовала приоткрыть кошель, как тот лопнул по швам, расползаясь прямо в руках.
Сквозь трещины в коже Трейси разглядела грубую ткань, в которую было завернуто что-то твердое.
— А ну бросай! — прохрипел Блейк. От волнения у него сел голос. — Бросай, и тогда я отпущу вас обеих.
Трейси швырнула кошель вниз. Он тяжело плюхнулся в снег.
Тони Блейк, засунув ружье под мышку, проворно подхватил кошель и дрожащими пальцами сорвал последние клочки кожи.
Трейси легко соскользнула с дерева, однако Блейк едва удостоил ее беглого взгляда.
Он потянул за тряпку — она рассыпалась в пыль у него в руках.
— Это он, — зачарованно прошептал Блейк. — Талисман!
На ладони у него лежал выпуклый диск из почерневшего металла, покрытый тончайшей гравировкой. Блейк провел по нему пальцем, стряхивая пыль.
— Ого! — изумленно ахнула Холли.
Блейк стер с талисмана грязь, и в тусклом предвечернем свете весело блеснули драгоценные камни. По краям мерцали и переливались крупные бриллианты — их было штук двадцать, если не больше, — а в середине бесчисленными гранями сверкал багровый, как кровь, огромный рубин величиной с желудь.
Тони Блейк не мог отвести от талисмана завороженного взгляда. Руки его тряслись.
— Теперь вы нас отпустите? — поинтересовалась Холли.
Он взглянул на нее затуманенными глазами, точно она пробудила его от волшебного сна. Казалось, он даже не замечает, что рядом с ним кто-то есть. Наконец он собрался с мыслями, сунул драгоценную вещицу в карман и снова взял ружье.
— Вряд ли, — процедил он. — Пожалуй, не стоит. — В его глазах загорелся ледяной огонек. Он задумчиво переводил взгляд с Холли на Трейси. — Вот что, — заявил вдруг он, — вы обе пойдете со мной. Путь предстоит долгий.
— Ку… куда вы нас поведете? — испуганно пробормотала Холли.
Ехидная усмешка тронула уголки губ Тони Блейка.
— Туда, где вы не сможете позвать полицию, — заявил он. — Пошли! Сейчас же! — В его голосе звенела сталь.
* * *
— …И тут мы услышали выстрел, — рассказывала Белинда полисмену, торопливо шагая рядом с ним в сторону церкви. Она пыхтела и задыхалась, изо всех сил стараясь не отставать, но тем не менее докладывала о событиях бурного дня, не упуская ни одной подробности. — И Холли…
— Это моя сестра, — вставил Джейми.
— Да, сестра Джейми. Она пошла посмотреть, что произошло, а мы тем временем отправились в другую сторону за помощью, — продолжала Белинда.
— А Белинда повисла на заборе, — добавил Джейми.
Белинда яростно сверкнула на него глазами.
— Это ему знать не обязательно, — процедила она.
— Значит, в последний раз вы видели Блейка в церкви? — переспросил полисмен.
— Да, — подтвердила Белинда.
Они вошли на кладбище. Полицейский жестом велел Белинде и Джейми остановиться.
— Дальше не ходите, — приказал он. — Старайтесь не попадаться ему на глаза. Скоро придет подмога. Расскажите им то же, что и мне, хорошо? — Он сурово кивнул, подбадривая ребят. — Не волнуйтесь, — добавил он. — Скоро мы с ним разберемся.
Спрятавшись за стеной, Белинда и Джейми смотрели, как полицейский бежит к боковой стене церкви. Он осторожно заглянул за угол, потом скрылся из виду.
— Не собираюсь я тут торчать, — заявил Джейми. — Пойду посмотрю, что там делается.
— Нет, Джейми, стой! — крикнула Белинда, но мальчишка уже бежал по следам полисмена. — Черт бы тебя побрал! — Она кинулась вслед за ним. При каждом выдохе изо рта вылетало облачко пара, а ноги подкашивались от усталости.
Крепко сжимая в руке дубинку, полицейский стоял возле калитки в кладбищенской ограде и осматривался. Ребята услышали, как он говорит по рации:
